在古代，有很多走街串巷、替人占卜算卦的江湖術士，為了使他人相信自己能夠“窺得天機”，往往會先為你測上一卦，將你近期的喜怒哀樂、順與不順，測得個“八九不離十”。你別說，有時測得還真準！難道他們真的如此神通廣大？
答案顯然是否定的。對於江湖術士而言，算卦是他們的衣食保障，為了使自己不至於餓死街頭，他們必須要苦苦研習占卜之術，這其中首先要精通的就是“察言觀色”。例如，當他們看到你眉宇間暗隱愁雲，便可由此推測出你近來事有不順；觀察你的舉止、言談、配飾等，便可推測出你是富是貧。如此，你已先信他幾分，而後再依據你的心理，說些你愛聽的或是嚇唬你的話，不愁你不乖乖就範，心甘情願的奉上銀兩。那些道行頗深的占卜師則更是深諳此道，他們深知對什麼人該說什麼話，一張嘴便能說得你如墜雲裏霧裏，虔誠地將其視為“半仙”、“天師”。或許，這也正是占卜之術時至今日仍然經久不衰的原因所在吧。
當然，我們無需以占卜謀生，但這種“察言觀色”的本領，我們則是不能不學的。俗話說：“出門觀天色，進門看臉色。”觀天色，可以由天色推知陰晴雨雪，以便攜帶雨具，免受日曬雨淋；看臉色，則可以由交際對象的表情得知對方的情緒，以此來決定攀談的內容或是是否與之攀談。
有位女記者去某足球隊采訪，一進門，便發現休息室氣氛沉悶，教練鐵青著臉，雙眼圓睜。隊員們耷拉著腦袋，垂頭喪氣。她趕緊退了出去，取消了這次采訪。後來，她打聽得知，球隊剛剛在比賽中吃了敗仗，正在慪氣。如果當時她不看對方的臉色、不識趣地硬去采訪，一定不會有什麼收獲，說不定還會挨罵。
看來，這位女士就很會察言觀色。正所謂：“人好水也甜，花好月也圓。”人在高興時，心情舒暢，看見高樓大廈，會想到“凝固的音樂”；看見車水馬龍，會想到“滾動的音樂”。人在情緒好的時候，容易體諒人，樂於禮讓、關心和幫助他人，也願意與人聊天，接受別人的邀請。而當人在心情鬱悶、煩惱的時候，即使聽到“田園交響曲”，也會覺得那是噪音。
其實，但凡會說話的人都懂得察言觀色，他們會根據交際對象的反應，恰如其分地去說話，所以他們的人生之路走得總是比較順暢。
有位心理學家曾經說過：“在世界的知識中，最需要學習的就是如何洞察他人。”我們如果能在交際中察言觀色，隨機應變，就能取得良好的交際效果。
此外，我們說話時一定要看清對象，因人而異，這也是說話的基本要求。我們知道，世界上根本沒有完全相同的兩個人。出於性別、教養層次、性格、地域、文化背景的不同，人與人之間的差異有時大得驚人，不同對象對於同一句話的反應，很有可能會大相徑庭。所以，若是不懂得“看人下菜碟”，察言觀色的效果亦會大打折扣。
大體上說，我們在與不同的人群對話時，應注意以下幾個方麵：
1.看性別說話
俄羅斯有一句諺語：“男人靠眼睛來愛，女人靠耳朵來愛。”性別不同，對言辭的接受程度也是有差別的。
在社交場合、會議間隙、公益活動中，人們禮節性地寒暄過後，往往喜歡三五成群地聚在一起交談。而這“三個”、“五個”，又總是按性別組合——男士與男士侃，女士與女士談。如果細心，我們會發現這樣一個現象：男士的話題大而廣，女人的話題小而狹。一般說來，男士們愛談的是時事、政治、法律、體育、文化、社會問題、經濟動向等；而女人愛談的則是孩子、丈夫、日常經濟、消費心得、風流豔聞等。
在接受程度上，一般說來，男士們較能承受率直、幹脆、粗放、量重的話語；女人則喜歡委婉、輕柔、細膩、量輕的話語。
因此在正式場合上說話時，我們必須依據性別選擇說話內容，努力使自己的言辭符合接受者的性別需求。
2.看教養層次說話
教養是指接受對象的一般文化和品德水準，包括文化程度、知識積累、生活閱曆、涵養氣度等。教養層次不同，對言辭的接受程度也有所不同。有些話說出來，甲聽得懂，理解得了，乙可能就聽不懂，理解不了。