支道林喜歡談論玄理，對《莊子?逍遙遊》進行了注釋，並有自己獨到的見解。他在白馬寺與劉係之等人談到《莊子?逍遙遊》時，有人說“各適性以為逍遙”，認為隻要做到“適性”，就能達到逍遙自在的人生境界，而支道林卻不同意這種說法，他說：“夫桀、蹠以殘害為性，若適性以為得者，彼亦道遙矣。”夏朝的暴君夏桀以及大盜盜蹠都是以殘害他人為自己的性情愛好，假如他們也要隨順著自己的性情來，就能達到真正逍遙的標準，那麼他們也真算是逍遙了！
王羲之聽別人說起支道林對於《莊子?逍遙遊》篇頗有研究，最初並不相信，後來支道林路過會稽，王豢之專程前去拜訪，向支道林問：“《逍遙》篇您可曾讀過嗎？”支道林聽後，知道這是在試探自己，便作了近千言的一篇文章，闡述自己對於《道遙》一篇的見解。他的學識和才華，以及不同凡俗的見理，都使王羲之由衷地信服，一連幾天都在討論《莊子》，甚至都舍不得他離開會稽，生怕以後再沒機會一起探討《逍遙》篇了。
支道林在講解經書時有個特點，就是隻標舉大義，但是對於詞句文章就不免會有遺落的時候。那些拘受經文的人便以此事作為嘲諷他的把柄，說他沒有學問，鄙陋無知，但是謝安卻十分欣賞支道林的這種講解方法，他說：“道林講解佛法，就好比是九方皋相馬，九方皋在相馬時隻要看出馬是否神情俊逸即可，哪裏還需要管毛色是黃是黑呢？”可見，當時的很多士人還是很欣賞道林的，這與道林廣博的學識以及對於老莊經典的深刻理解自然不可分開，但是也說明當時士人所推重的是那種曠達灑、自然豪邁的風姿，無疑地，道林正符合當時士人所推重的標準。
曆史上流傳的很多故事，都足以說明當時高門士族對道林的尊崇。謝玄在為父親守喪時，道林前去找他，於是兩人就談起了老莊玄學上的一些問題，從早上一直說到傍晚，他從謝玄家回來後便對旁人說：“今天我算是與謝公暢聊了一回。”看來封建禮教也無法抵擋士人對於探討玄學的興味。
支道林之所以在老莊學問上如此下工夫，主要是他主要是研究佛教般若學的，而般若學又與老莊的思想有近似及相通之處，因此，他經常用《老》、《莊》的道家思想來弘揚般若，這也是為了減少弘法時的阻力。而正是由於他的學識、才情超出凡俗，也因為魏晉時代玄學思潮的發展，使得他與眾多社會名流交遊甚廣，如當時的王洽、劉恢、許洵、郤超、孫綽、王敬仁、何次道、王文度、謝長遐、袁彥伯、王羲之等，都曾與他往來探討學問。孫綽在《道賢論》中，把道林和向秀相提並論，說:“支遁、向秀雅尚《莊》、《老》，二子異時，風好玄同矣”，而在《喻道論》中，他則說道：“支道林者，識清體順，而不對於物。玄道衝濟,與情同任。此遠之所以歸宗，悠悠者所以未悟也。”郤超在寫給一位友人的書信中，稱讚支道林“神理所通，玄拔獨悟，實數百年來,紹明大法，令真理不絕，一人而巳氣”。這樣的評價，可謂甚高。而在道林死後，東晉時期的畫家戴逵，從道林墓前經過，歎息道：“德音未遠，而拱木已繁，冀神理綿綿，不與氣運俱盡耳”。
在晉哀帝即位之前就頗聞道安盛名，因此在即位之後便一連兩次派遣使者前去道安那裏，把他請到京城。道安走出深山寺院，來到了繁華的都市，住進了東安寺，主要講解《道行般若經》，道安在這之前就已經頗負盛名，而後又潛心研讀經書，修學佛法，如今更比以前講解得要深刻得多，因此道林此一番講解贏得了滿朝士人的歎服。當時的一位名士王濛前來與道林談論，他事先構思好準備談論的內容，並用華麗的辭藻來做修飾，希望能駁倒道林。王濛口若懸河地說了好多，誰知道林卻並不對答，也不回應，王濛便以為支道林也不是他的對手，因此便越發得意起來，滔滔不絕地繼續說自己的觀點。道林聽完之後，隻是淡淡地說：“我與你相別多年，今日聽您這些談論，您說話的技巧和水平果然進步不少。”當即王濛便現出羞愧的神情來，以後逢人便說：“支道林果然是僧人中的王弼、何晏啊。”
在東安寺的這幾年，道林日漸感覺不如像以往那樣自在隨心，每天講經的時間很少，因為大部分時間都用在了與門宦士人的來往酬答上，也許道林感覺到在這樣的環境之中迎來送往，是一種對生命的耗費吧，於是在進住東安寺三年之後，他便上書皇帝，懇請返回以前自己所居住的寺院，皇帝見道林執意要走，便不好多加挽留。支道林要會東山的消息一經傳出，便引來社會名士紛紛前來相送，並贈送給道林許多貴重物品，其中有駿馬，也有珍稀的白鶴。當然，這些也引來一些人對道林的詬病，認為他一個出家人，居然還如此貪戀世間俗物。道林說他所喜歡的隻是馬的風姿，白鶴的神情，而並非是它們所值的價錢。
根據《梁高僧傳》卷四所記載，支道林的著作主要有：《安般注》、《四禪注》、《即色遊玄論》、《聖不辯知論》、《道行旨歸》、《學道誡》、《切悟章》等著作。在《即色遊玄論》中，道林倡言“即色本空”思想，為魏晉時期般若學六大家之一。
支道林認為，人們在日常生活中所眼見目睹的隻不過是事物的表象（色），而並不是事物的本質（真如），因此，人們在認識上盡管有所感知，可是在客觀上卻並不一定就確確實實地存在著這樣的事物。因為一切事物現象，都是待緣而後有，都要依賴其他的事物才能生起、存在、發展，自然也會消失、消亡。從這一層麵上來說，一切事物自然都是空無自性的，雖然眼睛能夠看到它們，但它們不會永遠存在，因而也就不是真實存在著的。
支道林是直接用佛教的緣起思想來說明般若空觀的，從這一點上來看，似乎是脫離了魏晉玄學的範疇，但是，從他的思維方式上去分析，就可以看出其實他並沒有超出玄學思想體係中“本末”的範圍，完全割斷了本質與現象之間的關係，而且支道林把色（外部事物）與真如（內在本質）完全對立起來，這也不符合般若學的中觀思想。
支道林作為東晉時期的著名高僧，他一方麵與當時的官僚士大夫保持著廣泛而密切地交往，擴大了佛教對社會文化的影響力，他的才華以及人格情操都為當時的士人所傾慕，而且道林還創造性地用玄學語言來闡釋佛教的般若義理，創立了即色宗一派。
道林有一位相交頗深的同學名叫法虔，這人修行多年，也頗通玄理，與道林來往很密切。可是忽然一日，這法虔就去世了，道林聽到這個消息後感歎道：“法虔去後，我便再無知音了。”之後便一病不起，在寫完《切悟章》之後，道林也圓寂了，這一年是太和元年。
鳩摩羅什：忍辱精進弘法東土
鳩摩羅什（344---413），東晉時期後秦高僧，佛經翻譯家，與真諦、玄奘並稱為中國佛教三大翻譯家，為當時的龜茲國人，他幼年時就隨母親出家，20歲受戒，先是學習了小乘佛法，後來學習大乘佛法，尤其把精力放在般若學的鑽研上，並且努力學習漢語，最後博通大小乘佛法，又精通漢語，年輕時代曾在天竺諸國遊學，遍求名師，由於他的聰穎好學，又博聞強識，於是受到當時許多名師的關注，並被寄予了深厚的期望。公元383年前秦大將呂光攻破龜茲時將他俘獲，次年，鳩摩羅什被押往後涼。在東晉後秦弘始三年（即公元401年），姚興派人將他迎到長安，被尊為國師，進行翻譯佛經的工作，他帶領弟子翻譯了《摩訶般若波羅蜜多心經》、《妙法蓮華經》、《維摩詰經》、《佛說阿彌陀佛經》、《金剛經》等經典以及《中論》、《百論》、《十二門論》等論著，共計74部，384卷。
最初，鳩摩羅什懷著弘法利生的心願要到中土來傳法，可誰知，他這弘傳佛法的過程，也並不順利，而是受盡了磨難。公元382年，苻堅派呂光攻打龜茲，臨行前交待對呂光說：“龜茲那裏有個叫鳩摩羅什的人，聽說他很有學問，而且也被世人所敬仰，我十分想見到這個人，你一定要把他帶回來。”
呂光在俘獲了鳩摩羅什之後，並沒有看出他有什麼奇異的對方，那時鳩摩羅什才30出頭，呂光就想戲耍他一番，就強迫鳩摩羅什與其表妹龜茲公主成親。鳩摩羅什自然是寧死也不肯答應的。呂光就設計將他和龜茲公主用酒灌醉，然後把他們關在一個密室裏。鳩摩羅什因此而破戒，為此他後悔不已，但是想到自己還負有傳播佛法的責任，也隻能暫時隱忍下來。之後，呂光又想出各種手段羞辱鳩摩羅什，但鳩摩羅什沒有一句怨言，隻將忍辱當做修行。直到公元401年，後秦姚興為延請鳩摩羅什弘法傳教，而發兵後涼，在大敗涼軍之後，才將鳩摩羅什迎請到長安，並拜為國師。至此，鳩摩羅什東傳弘法的艱辛之路才算是終結，而此時的鳩摩羅什已經58歲了。
可是，鳩摩羅什之後的弘法譯經事業，進行得並不順利。國君姚興認為像鳩摩羅什這樣的人才世間極難再找到第二個，所以理應留下後人才好，為了能使他留下“法種”，姚興就強迫鳩摩羅什接受他贈送的侍女十名，鳩摩羅什堅決不同意，但是姚興乃一國君主，鳩摩羅什又擔心會因為得罪君主而不利於弘法工作，隻能聽憑姚興的安排。此後，鳩摩羅什便生得兩個兒子。
當時有很多人就此事議論紛紛，有人詆毀鳩摩羅什，身為沙門卻做出這樣的事來，也有對鳩摩羅什的遭遇抱同情心的，而更多的則是紛紛效仿他的人。為了弘法事業，鳩摩羅什將這些屈辱隱忍下來。
鳩摩羅什本人也知道，他的種種行為已經觸犯了大乘戒律，因此在每次說法講經之前，他都對僧俗眾生說：“蓮花如此忙碌聖潔，卻是在汙泥中長成，大家隻需要采摘蓮花即可，而汙泥就不要碰了。”從他的這些話中，我們也著實地可以想到他內心的糾結與無奈。
當時在羅什的弟子中，也有人想效法他，既娶妻生子，也出家修道，鳩摩羅什為了讓有如此想法的人老老實實學佛，就當眾表演，將一碗銀針吞下，而且還能坦然自若，以說明自己道行精深，盡管自己破壞了戒律，汙染了梵行，但實屬無奈，而那些存心要親近女色，破壞梵行的人切不能效法。
鳩摩羅什所承襲的是龍樹的大乘中觀思想，在經過自己的理解和闡述後形成了般若中道論，其中心思想即是緣起性空，根據眾生的根器不同而用真俗二諦的義理來教化眾生，從而打破對名相的執著，以達到無相涅槃的境界。
鳩摩羅什作為宣揚大乘佛法畢竟空的一員主將，還針對慧遠的因果報應理論進行了一番批駁，他破斥“神我”學說，就是為了糾正慧遠因果報應論中對小我的迷戀和執著。
羅什在《大乘大義章》中對大小乘佛法做了明確地區分：“有二種論，一者大乘論，說二種空，眾生空，法空；二者小乘論，說眾生空。”而這也成為中國佛教界對大小乘區別的定論。羅什所宣揚的空觀，旨在掃除一切名相上的執著，這種觀法就是為了給大家提供一種不著兩邊，也不舍兩邊的中道實相境界，而這才是真正的徹底解脫。
鳩摩羅什不僅是出色的佛經翻譯家，而且他自己也著有佛學理論著作，主要有《大乘大義章》、《實相論》等。他門下弟子眾多，其中最為著名的弟子有道生、僧肇、道融、僧叡，時人稱之為“什門四聖”。道桓、曇影、慧觀、慧嚴、僧肇、竺道生、道融、僧叡，被稱為“什門八俊”；另外還有道生、僧肇、道融、僧叡、釋僧、釋曇影、釋慧嚴、釋慧觀、釋道常，以及釋道標，這十人被人們稱為“什門十哲”。鳩摩羅什的這些弟子中，有許多人後來都成為中國佛教不斷向前發展的積極推動者。
東晉安帝義熙五年，鳩摩羅什在長安圓寂，火化之後，鳩摩羅什的舌頭尚在而身體的其他部分都已化作舍利。隻因羅什生前曾在眾僧人麵前發下誓願：如若所傳所譯的經典沒有錯誤，那麼在他身死火化之後，舌頭依然完好，不會焦爛。
鳩摩羅什所傳譯的大乘空宗佛學理論，不僅對當時的中國佛教帶來極大的啟發，而且關於般若空觀這一問題的討論，也使中國佛教漸漸地掙脫開魏晉玄學理論的舊有框架，開始了獨立發展，從此之後，中國佛教才逐漸地形成自己的理論特色。
道生：生公說法頑石點頭