達摩所傳的禪法以“直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳”為其要旨，世人其實隻要明心見性，了悟自己的心性就可當下解脫成佛，而語言文字不過是一種描述事物的符號，因此要脫離語言文字和名相的束縛，徹底解放自己的思維和心靈，從而達到一種心性清淨光明的境界。
菩提達摩在弘法時強調坐禪入定，而其基本教旨則是“二入四行”，“二入”指的是“理入”和“行入”。所謂“理入”，即“藉教悟宗，深信含生同一真性；客塵障故，令舍偽歸真，凝住壁觀，無自無他，凡聖等一；堅住不移，不隨他教；與道冥符，寂然無為，名為‘理入’也。”（參見《續高僧傳》卷十六，《達摩傳》）
可見，理入就是要悟入禪門的義理，可以看做是一種禪門理論修養。而“行入”，就是禪宗的具體修行實踐了，習禪之人在悟道後還要在實際生活中去體悟，去印證。達摩的“行入”包括“四行”：“報怨行”、“隨緣行”、“無所求行”和“稱法行”。
“抱怨行”，即是在修道的過程中遇到艱難困苦，或是他人的惡意對待，乃至摧殘折磨，都想憶念起著是自己以往過去生中所造之惡業，在此一世中所受的果報，因此就不該生起嗔恨和懊惱之心，既然都是自己宿業所做，那麼就要甘心情願地忍受下來，並由此而生起出離心，精勤修道，證得佛果，出離輪回之苦。
“隨緣行”就是說縱便在世間獲得榮譽、地位、財富等等，也不過是以往所做的善因，如今因果成熟而得到的善果。因緣盡時，這些事物也會隨之而去，不會永久長存，因此縱然現在獲得，又有什麼值得歡呼雀躍的呢？正所謂“眾生無我，苦樂隨緣”，隻有做到得失隨緣，心無增減，這才是真正快樂自在的人生。
“無所求行”是說世間人心中欲望很多，貪執很重，總是不停地為自己索求功名財富地位等等，卻不知道這些東西全是心上的枷鎖。他們不明白三界皆苦的道理，反而覺得擁有得越多才越是快樂。可是，你求來求去的，就真的能全都如你所願嗎？世人總有求不得之苦啊。因此說，無所求才是最逍遙自在的，以這種無所求的心理狀態，眾生才能更深入地契合禪道正法。
“稱法行”所強調的是學禪之人要在修行中以清淨本性去了悟佛法，證悟心性，以達到覺悟的佛境。“二入四行”是菩提達摩所傳禪法的核心內容，並且對此後禪宗的發展起著十分重要的作用，在最初時，為了貫徹落實這四行，從達摩初祖到慧可二祖，都是十分重視頭陀苦行的，不過在禪宗以後的發展過程中，逐漸地越來越重視“理入”，更加注重對心性的體悟，而對於修行實踐中的苦行就不再那麼重視了。
曆史上流傳下許多關於達摩祖師在中國弘法時的故事。據說菩提達摩有一次為了弘法要渡過長江，當時達摩所傳的禪法並不被世人所認可，為了表明自己所傳禪法真實不虛，於是達摩就在江岸邊折了一根蘆葦，他對岸上的人說：“如果我所傳的禪法符合佛教大義，那麼我就站立在這根蘆葦上渡過長江；如果我所傳的禪法是誤導世人，那麼就讓我葬身在這大江之中。”人們隻當哪裏來的瘋和尚在說笑話，便起哄附和道：“如果真的像你所說這樣，你能站在這根蘆葦上渡過長江，那麼我們這些人全都皈依佛門，做你弟子。”
達摩禪師望了一眼這些人，一句話也不說，他把蘆葦扔到江中，自己便一縱身，站立在這蘆葦之上，飄洋過江。在場之人無不稱奇，紛紛朝著達摩遠去的方向頂禮跪拜。至今在禪宗祖庭少林寺還有達摩祖師一葦過江的石碑畫。
關於達摩的死因，曆史上眾說紛紜，據說當時有一位叫菩提流支的僧人，為一朝國師，他十分妒忌達摩，便多次加害與他，但是每一次菩提達摩都能躲過去，直到他把自己的心法傳給慧可之後，認為慧可足以擔當起弘傳禪法的重任，才心甘情願地被菩提流支毒死。這一年是東魏天平三年，達摩祖師於洛濱示寂，被弟子們葬在熊耳山定林寺內，據說達摩祖師圓寂這一年，他已經有150歲了，而更神奇的是，當有人報告梁武帝蕭衍，他看到達摩祖師挑著一隻草鞋往西去了的時候，梁武帝大驚，便命人打開達摩祖師的棺槨，果然裏麵沒有達摩的遺體，而隻有一隻草鞋，方知他以成佛西去了。從此，這定林寺便更名為空相寺。
慧可：自心自度不假外緣
慧可（487---593），為我國禪宗二祖，俗姓姬，虎牢人（今河南滎陽縣）人，少年時代曾為一儒生，他聰敏過人，博覽群書，又通達老莊易學，出家之後嚴格持行戒律，研讀三藏經論，後來遇到菩提達摩在嵩洛一帶遊化，便決心師從於他。
慧可在達摩處修學了六年，隻一心探究佛教一乘的法旨。達摩圓寂之後，他便在黃河附近一帶隱居修行，可是，他早年時就已經名聲在外，因此便有許多僧俗信眾前來求學問道，他不厭其煩地為大眾開示佛門心要，以期能夠盡自己的力量助人證悟正道，早日得見心性靈光。
天平初年（534）慧可來到東魏鄴都（今河南安陽市北部地區），弘傳禪法，時常也會與一些僧人就佛門義理發生爭論，當時著名的學者道恒與慧可多有辯論，暗中命令弟子詰難慧可，慧可非但沒有惱怒，反而將自己禪法盡數傳出，這名弟子聽完之後，心悅誠服，歡愉異常，道恒由此而對慧可有了更多的誤會。
慧可眼見自己在鄴都受到持不同教理者的不滿和迫害，其後一直在鄴衛（今河南安陽、汲縣）之間遊離，追隨他的弟子也就不再那麼多了。
據說當時慧可在向菩提達摩求取真傳時，他並不叫“慧可”這個名字，而是叫神光。那是在達摩麵壁的第三年，他正在打坐時，有個僧人遠道而來，慕名前來求法，可是對於這個請求，達摩根本不予理睬，繼續打坐禪修。
但是這個僧人並不失望，一連在達摩打坐的山洞外等候了好幾天，也不覺得惱火。某一夜大雪降下，他不畏嚴寒，仍舊站在達摩打坐的山洞外麵。
過了許久，菩提達摩才緩緩開口，問道：“你這晚輩學人，一定是從遠道而來的，你到我這裏來有什麼事情嗎？”
“我來是希望能得到您的真傳，懇請您慈悲開示我。”
達摩說道：“想要學我的禪法，可並非是那些小根小慧的人所能達到的。隻有能行世間最難的苦行，忍下人所不能忍，才可以成就大道。假如你沒有這個恒心，最好還是回去吧。”
神光（也就是以後的慧可）聽完，便揮刀砍斷左臂，以表示自己跟隨菩提達摩的決心。達摩見到後說：“你為了求取禪法，能夠舍去自己的肢體，就足可見你的真心了！你有那些困惑需要解除呢？”
“弟子的內心極其煩亂，很是不安穩，所以懇請法師您能慈悲我，幫我安定此心。”這名僧人答道。
“那麼，你把你的心拿來給我看，我來幫你讓它安穩。”
“可是，我找不到它啊。”
“你看，我已經幫你把心安好了。”達摩說。隨後，他又給眼前這個僧人重新起了名字，叫做慧可。
後來慧可得到達摩的真傳，特別是菩提達摩傳給他的四卷本《楞伽經》，此經與《金剛經》共同成為對禪宗影響深遠的佛教經典。四卷本《楞伽經》重視內心自解自悟，而解悟的重點又在自心的般若智慧上，而不能讓自由自在的心靈被語言文字所禁錮。而自心自度，不假外緣，便成了慧可佛學思想上的一大特點。
慧可繼承了達摩祖師的全部禪學思想，並在這個基礎上，發展出自己的禪學理論，而且還用詩句的形式闡述出來：“說此真法皆如實，與真幽理竟不殊。本迷摩尼是瓦礫，豁然自覺是真珠。無明智慧等無異，當知萬法即皆如。湣此二見之徒輩，申詞措筆作斯書。觀身與佛不差別，何須更覓彼無餘。”人人本性之中都有一顆摩尼寶珠，隻是當我們自性迷誤時，把這寶珠看做了瓦礫，一旦我們豁然覺悟，了悟自己的本來心性，這自性之光便又重照生命。慧可認為，一切眾生都具有同一真性，這便是佛性。如果世間眾生能舍妄歸真，就可離凡轉聖，達到佛境。慧可指出生佛無差別的義理，並踐行頭陀苦行，以此來激勵自己早日得脫輪回，證悟本心之佛性。
根據《祖堂集》所載，在北齊天保初年，有一中年居士，不遠千裏來到慧可的住處，向慧可請求說：“弟子身患風疾已經多年，實在苦不堪言，懇請和尚慈悲哀湣我，為我懺悔，救我脫離苦海。”
慧可見他麵色憔悴，心中發大慈憫，說：“把你的罪全部說出來，我可以為你懺悔，救你出離苦海。”
這名居士沉思片刻，道：“可是，現在我還說不出我的罪究竟是什麼。”
慧可說：“好吧，我已經為你懺悔過了，現在你應該皈依佛法，出家為僧，這樣才能永久地脫離輪回苦海。”
“今日見到您，我知道自己應當成為僧人，但我尚不知什麼才算是佛法。”這居士向慧可請教道。
“是心是佛，是心是法，法佛無二，這個道理你可知道嗎？”慧可問。
這居士似有所悟地說：“今天我才知道，原來人們的罪不在身體內，也不在身體外，更不在身體之中，人們的病其實存在於他們各自的心內。生病的是心，可佛法也是心啊。”
慧可聽後，心內十分喜悅，便十分器重這個來訪者，當即為他剃度，並說：“你正是我禪門中的一寶，從今天開始，我為你取法名僧璨。”
從這個公案可以看出，慧可認為人們的病苦，全是由一心生起，而這所謂的罪，其本性也並不存在，若能返觀自省，即是成就佛道。慧可最為得意的弟子便是僧璨和僧那，他將自己的全部禪法傳給了僧璨，僧璨因此而成為禪宗三祖。
慧思：弘恕慈育梵行清慎
慧思（515---577），俗姓李，後魏南豫州汝陽郡武津縣(今河南上蔡縣)人，15歲時就出家，20歲時受具足戒，開始雲遊四方，四處尋訪古刹名寺，後跟隨北齊慧文法師，專事修行禪觀，後領受“一心三觀”的心髓，證得法華三昧境界。後來因為遭到諸惡比丘的毒害，他便決定南下弘法。
北齊文宣帝天保四年（553年）來到郢州（今天的河南信陽），應郢州刺史的邀請，他開講摩訶衍義，但是又遭到惡毒論師之不滿與迫害，於次年，即南梁承聖三年來到光州（如今的河南光山）傳法，追隨他的弟子眾多。陳光大二年，即公元568年率領弟子來到南嶽，前後住了十年，由其弟子筆錄他所宣講的內容：《出四十二字門》、《無淨行門》、《隨自意》、《安樂行》、《次第禪要》、《三智觀門》、《釋論玄》等。慧思的佛學思想，既注重禪法實踐，又注重義理上的研究，實乃開起了天台宗止觀並重的先河。
據說慧思的禪定功夫十分厲害，而且在修行的過程中經常有很多奇異的現象發生，這種種瑞相更加堅定了慧思一心求取佛法的決心，慧思修成禪定之後，得到當時許多名僧的誇讚，而慧思由此便也名動四方，前來跟從他學習的僧人也越來越多，可是在這些前來修學的人中，也有一些是因為嫉妒而來尋仇的。有人在慧思的茶水中撒下毒藥，可是偏偏這水卻不知怎麼被碰灑了；也有外道試圖謀劃趁著慧思出去時殺害他，可這種謀劃屢屢不能得逞，於是就有人說慧思是羅漢轉世，一般人是無法傷害到他的。
對於這些惡意傷害和侵擾，慧思卻從不在意，他經常對弟子們說，以往的大德在弘法時還經常被人暗算，更何況是他這樣無德之人。“如今別人害我，必定是我前世曾對不起他，可知，因果報應是分毫不爽的，所以我也就不擔心了，假如命中注定我要為了還債而失去性命，這也是情理之中的事。”這樣的話，在慧思說過多次之後，那些想加害他的人，反而不再有所行動了。屢屢遭人迫害，這便是慧思決定南下弘法的一個原因吧。
作為天台宗的先驅人物，慧思的佛學思想的一個特點就是極其重視般若，他倡言定慧雙開、一心三觀，這種佛學思想對當時及後世的中國佛教都產生了深遠的影響。唐代明僧道宣法師（公元596-667年）在評論慧思時這樣說過：“自江東佛法，弘重義門，至於禪法，蓋蔑如也。而思慨斯南服，定慧雙開，晝談義理，夜便思擇，故所發言，無非致遠，便驗因定發慧，此旨不虛。南北禪宗，罕不承緒。”（參見《續高僧傳》卷十七《慧思傳》）