這一判估是正確的。信長揮師猛追，果然在刀根山山頂附近追上了朝倉敗兵，隨後展開了激烈而血腥的戰鬥，殺死朝倉軍三千餘人，包括著名武將朝倉治部少輔、朝倉掃部助、河合安藝守吉統、青木隼人佐、山崎肥前守，等等，以及從美濃稻葉山城逃出來後就輾轉各地與信長對抗的齋藤龍興——這就是著名的刀彌阪合戰，朝倉主力經此一戰幾乎喪失殆盡。
十七日，織田軍越過木目峠進入越前，次日即攻克朝倉本城一乘穀，並縱火將其焚毀。大火整整燃燒了三天，這座繁華了近百年的北陸名城就此煙消雲散——也代表著朝倉地方政權的覆滅。朝倉義景是十五日逃回一乘穀的，眼見大勢已去，當即便欲自殺，結果被近臣勸止，遂棄城逃往大野郡山田莊的六坊賢鬆寺（在今大野市內）。信長命柴田勝家、稻葉一鐵、氏家直通、安藤守就等將前往追擊，嚴令必須取下義景的首級。
朝倉一族已經死傷殆盡，唯一還掌有軍隊的是式部大輔朝倉景鏡。義景請求景鏡前來增援，景鏡卻於二十日晨率二百餘騎把賢鬆寺團團包圍，並向寺中發射鐵砲。義景知道再無生理，於是長歎一聲，在寺中切腹，享年四十一歲。他留下的辭世句是：“七顛八倒，四十年中，無他無自，四大本空。”
八月二十四日，朝倉景鏡等越前殘餘諸將來到府中龍門寺向織田信長表示降伏，並獻上故主朝倉義景的首級。織田軍還搜出了義景的生母和嫡子，信長命令丹羽長秀將其斬殺示眾。在任命去年主動歸降的前波播磨守吉繼為越前守護代後，織田信長率得勝之師回歸江北虎禦前山。
此時小穀城的淺井氏已成籠中之鳥，甕中之鱉。監視小穀的工作一直以來都交給羽柴秀吉負責，八月二十六日，信長回到虎禦前山，命令秀吉展開最後攻擊。山城小穀，層層相連，中心部分從山頂往下分別為山王丸、小丸、京極丸、中丸和本丸，當時淺井長政居於本丸，而其父久政則居於小丸。次日夜間，羽柴秀吉首先包圍小丸附近的京極丸，切斷了淺井父子的聯係。
一方麵為了確保跟隨在長政身邊的信長之妹市姬，以及市姬為長政生下的三個女兒（信長的親甥女）的安全，一方麵信長還對長政抱有幻想——“都是久政那個老頭不好，逼迫妹夫與我對戰”，信長大概是這樣想著的吧——於是在切斷父子二人的聯係後，信長就派使者前往勸說長政投降。長政問使者：“我父如何？”使者編謊話說：“已降。”長政大笑：“我最清楚父親的脾性，他或者仍然在生，或者已經殉難，是斷不肯投降的。”於是把妻子市姬和三個女兒送到羽柴軍中，以示當戰至最後一兵一卒，絕不偷生。
羽柴秀吉很快就攻克了京極丸和小丸，淺井久政由家臣鶴鬆大夫擔任介錯，切腹而死。翌日，信長親自指揮猛攻小穀城本丸，淺井長政在經過了英勇的抵抗後，與麾下名將赤尾美作守清綱一起自殺。
小穀城陷落，淺井父子的首級被送往京都示眾，長政年僅十歲的嫡子（長政與前妻所生，不是市姬的兒子）也在美濃關原地方遭受磔刑。江北長年的紛爭終於徹底平靜下來，因為羽柴秀吉在此役中功勞最大，信長就把淺井舊領封贈給他，本城定在長濱。
九月四日，信長凱旋回到佐和山，派柴田勝家攻擊外援斷絕的鯰江城，六角義治降伏，江南也徹底平定了。
魔王誕生
解決完近江的問題以後，下一個目標還是令人頭疼的伊勢長島。織田信長馬不停蹄，當年九月二十四日，再度出兵北伊勢。這次戰爭延續了整整一個月，雖然未能取得最終的勝利，但幾乎攻滅了包括片岡、田邊、中島等在內的所有協助一向一揆的周邊豪族勢力。最後信長留下瀧川一益鎮守新修築的矢田城（今桑名市矢田町），監視暴動群眾的動向，自己回歸岐阜。
然而因為一時失誤，織田軍後退時進入草木繁茂、道路曲折的多藝山中，一向一揆於後追擊，槍彈和箭矢如同雨點一般落到織田軍的頭上，著名的弓箭手林新二郎（林秀貞之子）也在斷後時被打死。黃昏時候，天降暴雨，敵方鐵砲無法發射，織田軍才得以狼狽地逃出戰場，但冒雨連夜行軍，凍死凍傷的士卒也有不少。
本年十一月，若江城的三好氏終於滅亡了。前此足利義昭悍然掀起反旗，三好義繼、鬆永久秀等人也遙相呼應。三好家老多羅尾左近、池田丹後守、野間佐吉三人勸諫無效，暗與信長溝通，打開本城若江大門，放織田大將佐久間信盛入城。三好義繼憤懣恐懼之下，親手殺死了自己的妻子兒女，然後十字切腹而死。
三好氏敗亡，鬆永久秀再度請降，並且出人意料地再次得到信長的寬大處理。就這樣，迎來了血雨腥風的天正二年（1574年）。
天正二年正月，按照慣例，織田氏配下各軍將領和各方大名都齊集岐阜城，向織田信長獻上禮物，恭賀新春，然後舉行盛大的酒宴。酒宴接近尾聲的時候，按例外樣眾紛紛起身告退，隻留下直屬家臣陪伴在信長左右。信長拍拍手，各種誰都沒有見過甚至沒有聽說過的佳肴異味被端了上來，而盛這些佳肴異味的器具，也是漆金塗銀，極盡奢華的。
信長從小就喜歡與眾不同的奇特事物，最近又對茶道和南蠻文化產生了興趣，不惜工本搜羅了大量茶器和南蠻物品，這是大家都很清楚的事情。然而，有一套食器卻使在座所有人都大吃一驚——那是盛放在白木托盤上的三具淺淺的酒盞。
這酒盞雖然遍塗金漆，但久經戰陣，見慣了死人骷髏的將領們還是一眼認出，那分明是人的頭蓋骨！信長“哈哈”大笑：“這是去年浴血奮戰的見證，來吧，大家都來用這金盞飲一杯酒！”他隨即解釋說，這三具頭蓋骨，屬於三個他最為痛恨的敵人——朝倉義景、淺井久政和淺井長政。
諸將聞言都倒吸一口冷氣，腸翻胃湧，全都不敢上前飲酒。但脾氣一向粗暴，並且慣於酒後撒瘋的信長卻誰都不肯放過，定要諸將都滿飲一杯才準離開。其中尤其是明智光秀，信長偏把朝倉義景的頭蓋骨金盞遞了給他，麵對故主的殘骸，光秀百感交集，幾乎流下淚來。
這般殘忍暴行，可謂亙古未聞。有人說，信長從這一刻起，就已經瘋了，革命者從此消失，暴君就在這頭蓋骨金盞前誕生。然而這樣看待一位亂世梟雄，未免太過簡單化了。不錯，信長的血管中，確實流著暴虐的血，但生於戰國亂世的武將，又有幾個真正溫和誠摯，不具備暴君的素質呢？重要的是，愛與恨都是雙刃劍，過於仁慈會很快送掉自己的性命，過於殘暴則會把所有朋友都變成敵人，所以每個人都用完全相反的外衣包裹著自己的本性，竭力壓抑著忌刻、殘忍的內在不被發現。相對來說，過去的信長不過相對稍微自由一點，放縱一點，對世俗的評價稍微看輕一點而已。但是，終於兩方麵的壓力，使得他大膽剝開了自己的偽裝，將一名戰國武將真正可怕的本心展示在曆史麵前。
一方麵，已滅朝倉、淺井，近畿的最大敵手灰飛煙滅，信長躊躇滿誌，認為自己已經不再需要偽裝了。另方麵，也是更重要的方麵，他感歎情感的無用，甚至僅僅偽裝的情感，也會給自己造成致命的傷口。依賴政秀，政秀棄他而去；饒恕信行，信行二度謀叛；信任長政，長政在背後舉起大刀……真的有什麼人是值得信托的嗎？真的有什麼人是能夠回應我的愛而願意愛我的嗎？信長一定在這樣苦惱地思索著吧。此刻在他身邊，似乎就隻有勝家、長秀、秀吉這些親手提拔起來的將領可以信任了，但信長清楚地知道，這些人隻是將自己飛黃騰達的命運係於家主劍柄之上而已，實際上主從間隻有相互利用的關係。偽裝的愛和崇敬，有時候會自我催眠，從而蒙蔽雙方的眼睛，但隻要形勢一有所改變，真相就會大白。
因此，或許從此刻起，織田信長終於剝下了他人所不敢剝下的偽裝，赤裸裸表現出一名亂世武將所應該具備的殘忍、忌刻和暴虐。從“真實”這點上來看，信長無疑比其他武將要可愛得多。或許，他確實是瘋了，不過不是在舉起頭蓋骨金盞的那一刻，而是在他初陣的那一刻。況且，戰國亂世中，每一名武士都是瘋子，豈獨信長為然？
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