戰國亂世，群雄並起，而曆史最終選擇了一個來自尾張國的小諸侯織田信長，交付他統一日本的重任，雖有一定偶然性，但更多的則是無法抹殺的必然。從客觀上來說，尾張地處土地富庶、交通便利、商業相對發達的濃尾平原上，並且距離京都較近，置於這個四戰之地的勢力，很有可能因各方向壓迫而反彈，為了家族的生存而加快對外擴張的勢頭，同時也非常便於進入京都，進而掌控天下。
從主觀方麵來看，信長目空一切的劣習，反過來使他藐視權威，敢於打破舊的統治秩序，敢於不擇手段地去獲取勝利。無論在經濟方麵、政治方麵，還是在軍事方麵，他所進行的一係列改革政策，都為最終統一畿內打下了牢固的基礎。
信長的政策
從尾張時代起，織田信長就非常注重商業的發展。當時日本大小諸侯割據，道路殘破，關卡林立，城下町的商業也多被當地行會所壟斷，非常不利於商品經濟的發展。信長花很大精力修葺道路和橋梁，廢除領地上的關卡，同時采取“樂市樂座”製度，以打破行業壟斷。他還鑄造“大判”，統一領內的貨幣。
在農業方麵，信長一方麵強力鎮壓百姓的暴動，一方麵確定封建領主莊園製，采取“兵農分離”、“檢地”和“刀狩”等政策，力求將農民牢牢禁錮在土地上。對於敢於抵抗的地方割據勢力，信長毫不留情地將其剿滅，並且往往連帶屠殺無辜，以震懾附近諸侯；對於主動投誠的勢力，則發給“所領安堵狀”，用誓約形式確定其在織田政權從屬下的領土所有權。其後在部分地區還實行“檢地”政策，丈量土地，計算年貢，禁止轄下諸侯虛報田地和產量，便於中央統一規劃控製。和泉槙尾寺因為對抗檢地，立被信長親信大將堀秀政燒為灰燼。
當時大部分封建諸侯並無常備兵，武士除還要擔任行政任務外，也可能下地種田，農民在作戰時也會臨時征發入伍。信長采取“兵農分離”政策，把武士常備兵化，而禁止農民脫離生產，加入到爭鬥的行列中去。這一政策，後來更發展為“刀狩”，即沒收農民所持有的武器，以防轉業和暴動。
這些政策完善了封建莊園製，把農民牢牢圈禁在土地上，同時也鞏固了織田氏的統治，穩定了地方政局。
政治方麵，織田信長不但挾幕府將軍以號令天下諸侯，並且尊奉天皇朝廷，希望建立雙頭傀儡政治，對足利義昭產生一定製約。放逐義昭以後，他在恢複朝廷影響力的同時，也嚐試將其徹底掌控在自己手中。1578年四月，信長提出辭呈，以“征伐未盡其功”為借口，放棄了朝廷賜予的一切官職，他說，待等到“萬國安寧、四海平均”之際，再任官職亦無不可。他修繕二條禦所，請最具天皇繼承人資格的誠仁親王搬來此處，大力扶持，無疑想在當時的正親町天皇退位後，可以擁立一個徹底聽話的傀儡政權。
為了將織田政權重新名正言順地納入天皇朝廷體係，1581年，正親町天皇派遣女官到信長處，希望他可以擔任左大臣一職，然而信長竟以天皇退位作為條件：“若誠仁親王得以繼位，我將擔任官職，悉心輔佐。”與此同時，他還希望扛出足利義昭之子足利義尋擔任第十六代幕府將軍，以分割朝廷的影響力，此事在朝廷的強力反對下，不果而終。朝廷想封信長為新的幕府將軍，或請他擔任關白一職，也遭信長回絕。
對於用人，信長從不看重門第，敢於不拘一格地提拔有能力的浪人、下級武士或降將，比如羽柴秀吉、明智光秀、瀧川一益、稻葉一鐵等等。而對於顢頇無能，或者失去利用價值的臣下，即便是譜代重臣，也毫不留情地加以放逐，比如其後佐久間信盛和林秀貞所遭受到的嚴厲處置。這就使得織田家臣團始終保持活力，人人爭功，不敢稍有懈怠，因而縱橫畿內，無人可敵。
為了重建封建秩序，信長采取嚴刑峻法，還在尾張時代，就頒發了“一錢斬”的政策，即搶劫、偷盜一錢者亦施以斬首之刑。這種重刑主義使他招致了“暴君”之名，也引起各方敵視，但客觀上有利於統治權力的加強，和轄下領地的安定。
軍事上，信長利用“兵農分離”政策，極大加強了配下軍隊的戰鬥力，並且由脫離土地的武士為主體創建軍隊，也便於較長時間離開所屬領地，進行長途遠征。信長軍紀嚴明，對於敵方領土進行毫不留情的屠殺和燒掠，對於本領百姓則甚為保護。1568年他進入京都，織田軍的嚴明軍紀給當地居民留下了深刻的印象。根據傳教士弗洛伊士所載：“一名士兵掀起一婦人的頭蓋，想要一窺該婦人之容貌，此情形恰被信長所見，信長當場即將該士兵處死。”
信長的這些政策，在他統治時期，很多隻在部分地區開始試行或實行，要等豐臣政權的時候，才加以全國普及化。可以說，豐臣、德川兩代的統一政權，是在信長政治和經濟製度的基礎上完成的。
誅殺德川信康
1579年六月，明智光秀攻克丹波八上城，城主波多野秀治在安土慈恩寺外被處以磔刑。據說當時明智光秀已經接受了波多野方的投降，並且讓自己的母親進入八上城做人質，換取波多野兄弟到安土向信長請罪。然而信長竟然嚴厲懲處了波多野兄弟，致使光秀之母在八上被殺——這一事件，直接影響到日後光秀的反叛。
信長在得罪了自己重要家臣的同時，也得罪了忠心不二的老盟友德川家康。原來信長曾把自己的二女德姬嫁於家康長男信康，但夫婦二人並不和睦，尤其德姬與信康生母，也是家康的正室、今川義元之女築山夫人勢同水火。德姬安土省親的時候，向信長訴說築山夫人待她如何刻薄，並捕風捉影地報告說築山夫人與甲斐武田氏暗中往來。
信長派人調查此事，得到的彙報是：築山夫人暗通武田，準備逼家康讓位，而讓嗣子信康繼承德川家。無疑，如果謠言為真，並且叛亂確實發生了，信長最牢固的盟友德川家將會倒向武田一側。得報的信長大為惱怒，寫信給德川家康，要他賜死膽敢悖逆謀叛的築山夫人和德川信康。
德川信康為人高傲暴躁，許多家臣都對他抱持著極大的反感，信長也正是聽取了這些德川家臣的意見，才決定要賜信康一死。書信報到岡崎，家康禍從天降，瞠目結舌，急忙回信說：“築山之事，我所不知，但小兒信康一定不會參與謀逆，還請大人收回成命。”信長對此的答複是：“若殺其母，怎能再期望其子的忠誠？隻要築山夫人罪狀確實，則母子同罪，不可寬貸。不必掛慮小女，請盡快動手吧。”在經過反複思想鬥爭後，家康為了保住和織田家的盟約，從而維護家族的安康，被迫含淚殺死築山夫人，並逼信康自殺。
對於這一惡性事件，後世眾說紛紜，有人認為築山夫人確實暗通武田，有人認為那不過是武田勝賴為了分化德川家而行使的反間之計，但大多數學者都認為德川信康並未參與此事。有一種說法，信長是看信康忠勇敢戰，強過自己的繼承人織田信忠，為了怕自己死後信忠的天下霸者之位被德川信康所奪，才趁此機會誅殺信康。
德川信康之死是在當年九月十五日，此後不久，北畠信雄自作主張殺入伊賀國，結果遭逢慘敗，大將柘植三郎左衛門戰死。信長寫信嚴厲斥責了信雄。信雄此次所為，很明顯是欲建功立業，樹立威信，以動搖織田信忠的繼承人地位。信忠、信雄、信孝三人皆為庶出，年齡差距也不過一歲而已，雖然信長一力培植信忠，把次子、三子改姓過繼給別家，依舊無法打消信雄和信孝二人深藏的野心。諸子爭權，最終導致了織田氏的分裂，並且有學者認為直接引發了織田信長之死。
伊賀國是忍者之國，伊賀上野據說就是忍者的發源地。所謂忍者，其實並不神秘，不過是一些身負特殊技能，受雇於封建大名完成偵查、暗殺、煽動等政治、軍事任務的雇傭兵而已。伊賀忍者家族有數十家，由所謂“三上忍”領導，其中最有名的是藤林長門守保豐和百地丹波守正西。看他們的名字就可知道，名中加有官稱，他們和普通封建割據勢力其實並無多大的區別。