白居易第三次漫遊自貞元九年（公元793年，時居易二十二歲）至貞元十年（公元794年）。貞元七年（公元791年），白季庚因衢州別駕任滿，以檢校大理少卿兼襄州別駕移官襄陽。就在季庚任職襄州的第二年，他最小的兒子幼美不幸在符離患病夭亡，死時年僅九歲。對於幼美的死，全家人都非常傷心，白居易母親更是悲痛欲絕。
為了平慰母親心靈上的傷痛，白居易遂於貞元九年伴送她來到襄陽。
襄陽城始建於漢，位於漢水南岸，三麵環水，一麵傍山，地形險要，風景優美，是曆史上一座有名的城市。在襄陽，白居易遍遊了當024地名勝古跡。他來到群峰疊翠、濃蔭如蓋的隆中山衝，瞻仰了諸葛亮第三
章草堂。諸葛亮“隱以求誌”的遠大抱負、傑出的政治軍事才能和“鞠躬漫
遊盡瘁、死而後已”的精神令他十分敬慕和神往。他登上“山小而險”、江南
“嶺小高也”的峴山，欣賞山上的獨特風光，追尋羊祜、王粲、龐德公、杜預、李白、杜甫、習鑿齒、釋道安等先賢的足跡，寄托自己“高山仰止，景行行止”的情懷。他慕名前往鹿門山，訪問孟浩然曾隱居的鹿門寺；來到襄陽城南門外的澗南園，拜謁孟浩然故居。孟浩然是盛唐時著名的山水田園詩人，與王維齊名，時稱“王孟”。他的詩清淡簡樸，意境優美，生活氣息濃厚。他的遭遇坎坷，一生過著隱居和漫遊的生活，窮悴終身。白居易對孟浩然的為人和詩歌一向極為景仰，這次實地造訪，更使他對孟浩然敬佩之至，寫下了《訪襄陽懷孟浩然》詩：楚水碧岩岩，漢水碧湯湯。
秀氣結成象，孟氏之文章。
今我諷遺文，思人至其鄉。
清風無人繼，日暮空襄陽。
南望鹿門山，藹若有遺芳。
舊隱不知處，雲深樹蒼蒼。
詩中不僅頌揚了孟浩然的“文章秀氣”，更頌揚了他隱居鹿門的“清風”“遺芳”。後來白居易在詩中還多次提到孟浩然，他一生受其影響很大。
就在白居易行將把漫遊的足跡進一步擴展到襄陽周邊的州郡時，突然禍從天降。貞元十年五月二十八日，白季庚在襄陽官舍病故，白居易因而不得不終止這次漫遊。當年冬，白居易伴母又返回徐州符離，並按當時禮法在家丁憂三年。唐居喪守製，子女在為父母服喪期間，不得歡娛、赴宴、婚娶、應舉，為官者還須辭去職務，歸家守孝。這樣，由於父親的去世，不僅家裏斷絕了經濟來源，家計日漸艱025窘，白居易還不能應試，其兄幼文在此期間也不能謀求任何職務，個江
州人的出路都受到了影響。
司馬
白白居易的第四次漫遊始自貞元十四年夏。這是白居易進士及第居
易前的最後一次漫遊，也是他最刻骨銘心的一次苦旅。
這年春天，長兄白幼文謀到了出任饒州浮梁縣主簿的差使（浮梁，唐縣名，屬饒州，今江西景德鎮市浮梁縣。縣主簿為佐貳官，“專掌簿書事務之吏”，相當於現在縣裏掌管文秘事務工作的副處級負責人）。雖然官職低微，俸祿不高，但對於生活上難以為繼的白家，總算有了能勉強維持的一點依靠。
白居易服喪期早已結束（貞元十二年六月底孝期滿，同年七月服除———筆者注），由於家境困窘，白居易窮得連參加考試的費用都措辦不起，舉業又耽誤了三年。後來他在《與元九書》中說：“家貧多故，二十七方從鄉試。”可以想見其當時痛苦的心情。（元稹十五歲明經及第，劉禹錫二十二歲中進士，柳宗元二十一歲中進士。白居易二十七歲才開始參加鄉試，比起他們，已晚了許多———筆者注）為了生活，為了出路，白居易遵母命到浮梁求助長兄，到溧水拜望叔父。夏初，白居易拖著有病的身體，帶著深深的憂愁，離開符離，獨自一人乘舟沿運河南下。當船經長江入鄱陽湖將至饒州時，他望著天上的一輪孤月，岸邊的蒼蒼雲樹，水中的淡淡煙波，想到自己的家事、身事，不禁百感交集，寫下了《將之饒州江浦夜泊》：明月滿深浦，愁人臥孤舟。
煩憂寢不得，夏夜長於秋。
苦乏衣食資，遠為江海遊。
光陰坐遲暮，鄉國行阻修。
身病向鄱陽，家貧寄徐州。
前事與後事，豈堪心並憂？
026憂來起長望，但見江水流。第三
章雲樹藹蒼蒼，煙波淡悠悠。
漫故園迷處所，一念堪白頭。遊江
南幾乎在白居易前往浮梁的同時，弟弟行簡伴護母親遷家洛陽，寄居在一個族親的宅第中。
在浮梁，白居易住在長兄幼文任所，一方麵調養身體，一方麵繼續讀書，準備應試。為了調整白居易的心緒，幼文暇餘時還經常帶他到縣城周圍走一走，讓他了解這裏的風物風情。浮梁縣原叫新昌縣，地處現江西省的東北部，是一個山區縣。由於流經該縣的昌江水源豐沛，溪流縱橫，易於泛濫，群眾多伐木為排，浮江而下，縣城也常遭水淹。唐天寶元年（公元742年），玄宗下詔，將新昌更名浮梁。“浮梁”二字，很形象地概括了該縣水多木多的特征。有趣的是，被譽為世界瓷都的景德鎮（東晉時稱新平鎮、昌南鎮，至宋真宗時改現名）從唐代至清代，僅僅是浮梁縣管轄下的一個鄉鎮，而現在，浮梁倒成了景德鎮市管轄下的一個縣。唐代浮梁是當時中國主要的產茶區和茶葉集散地之一，“每歲出茶七百萬馱，稅十五餘萬貫”，茶稅為全國的八分之三。後來白居易在名篇《琵琶行》中有“商人重利輕別離，前月浮梁買茶去”等佳句，無疑得益於他在浮梁這段時間的生活積澱。
秋天，白居易在長兄幼文的陪伴下到溧水縣拜望叔父白季康。
此行的目的，主要是想通過叔父引介使白居易到宣州參加鄉試。何謂“鄉試”？唐代參加科舉考試的考生，大體上有兩個來源：一是出自學館的學生（亦稱“生徒”），他們分別在國子監的太學、四門學及地方州縣的學校讀書，經學館考試合格後直接推薦到尚書省禮部應考；二是出自州縣的自學成才者，他們經本州本府考試合格後由主官推薦到禮部，即“鄉貢”。後者參加州府檢定資格的考試稱“鄉試”。
鄉試是科舉考試的第一階段，即資格考試，合格後才有可能參加中央禮部主持的全國考試———“省試”。
027白居易為什麼要到宣州應鄉試？這是因為：首先，讀書人在地方江
州鄉試中能否考試合格並受到推薦舉送，與州府長官有很大關係。父司
馬白親白季庚去世已多年，白居易在徐州、衢州、襄州無鼎力之人，叔父居
易季康現正在任上，溧水又屬宣州管轄，能出麵幫助；其次，浮梁屬饒州，饒州與宣州同屬宣歙觀察使（觀察使，或稱觀察處置使，唐官名，相當於現在省行政主官）治下，治所在宣州。唐各州鄉試後所貢進士須以“道”（行政區劃單位，相當於現在的省）為單位統一向朝廷解送。饒州相對於宣州而言是支郡，在鄉貢人數上受其上屬宣歙觀察使控製，宣歙觀察使還兼任宣州刺史，故而在宣州應試比在饒州有利；再次，唐代科舉雖亦稱鄉貢，但讀書人應試不限本鄉本土，這與前代察舉完全據鄉裏推選、宋以後科舉嚴格按籍貫貢士有很大不同。
白季康的父親白鏻，曾任揚州錄事參軍，和白季庚的父親白鍠是同胞兄弟。因此，白鏻為居易的叔祖父，白季康為居易的堂叔，兩家關係密切。加之白季康“為人溫恭信厚，為官貞白嚴重。友於兄弟，慈於子侄，鄉黨推其行，交遊讓其才。自尉下邽，至宰溧水，皆以潔廉通濟，見知於郡守，流譽於朋寮”（白居易《唐故溧水縣令太原白府君墓誌銘並序》），居易對他非常敬重，也寄予了很大的希望。白季康原來就了解居易的操行和才氣，現在聽了兩兄弟的訴求，對堂侄家的遭遇很是同情，對居易所托非常地熱心和重視。在他的親自引介下，白居易來到宣州（溧水縣與宣州州治所在地宣城相距一百四十華裏），拜見了宣歙觀察使崔衍。崔洐認真閱過白居易呈送的詩文作品，其中包括《賦得古原草送別》和《王昭君二首》等在社會上已廣為流傳的佳作，很賞識其才華，又見其有白季康引介，當即同意居易在宣州參加鄉試。白居易講自己“二十七方從鄉試”，是指他到二十七歲才開始從事鄉試活動，實際應試則是二十八歲時在宣州的州試。
028拜謁崔衍後，白居易辭別叔父白季康，又回到浮梁讀書，打算在第三
章浮梁備考，直到來年秋赴宣州試。他決心要邁好這踏上仕途的第一漫
遊步———鄉試。江南
但命運好像有意與白居易作對：第二年（貞元十五年，公元799年）春天，白母由於家貧且白居易長期漂泊在外，“晝夜念之”，原來常犯的“心疾”（即“癔病”，現代西醫稱之為歇斯底裏症，是一種較嚴重的反應性抑鬱性精神病）又一次複發，且“病益甚”，“公（指白居易）隨計宣州，母因憂憤發狂，以葦刀自剄，人救之得免。”（高彥休《唐闕史》）得到這個消息，白居易傷痛至極，立即告別長兄幼文，北歸洛陽探母。幼文從自己微薄的俸祿中取出相當一部分給居易，還買了浮梁產的穀米，雇小船載之，讓其帶回家奉養母親。一路上，白居易或船或車，“出郊野兮愁予，夫何道路之茫茫！茫茫兮二千五百，自鄱陽而歸洛陽。朝濟乎大江，暮登乎高崗。山險巇路屈曲，甚孟門與太行。楓林鬱其百尋，涵瘴煙之蒼蒼。其中闃其無人，唯鷓鴣之飛翔。水有含沙之毒蟲，山有當路之虎狼。”（白居易《傷遠行賦》）千裏跋涉，山高水遠。風雲險惡，艱辛備嚐。白居易心中掛念臥病在床的母親，“況太夫人抱疾而在堂。自我行役，諒夙夜而憂傷。惟母念子之心，心可測而可量。雖割慈而不言，終鬱結乎中腸”。雖然也曾囑弟弟行簡好生侍護，但自己終究放心不下，“投山館以寓宿，夜綿綿而未央。獨展轉而不寐，候東方之晨光。雖則驅征車而遵歸路，猶自流鄉淚之浪浪”。孝母之心，感人肺腑；一路悲情，催人淚下。
關於這次回歸的路線及行程，《傷遠行賦》說：“茫茫兮二千五百，從鄱陽而歸洛陽。”即從浮梁縣出發，經昌江至鄱陽縣，再由鄱江入鄱陽湖。由於長兄幼文“命予負米而還鄉”，而白居易乃一介書生，身體又不太好，且北上路途遙遠，隻能走水路為主。於是他另改雇小船載米，經長江轉靠揚州，再由揚州走大運河到東都洛陽。當時鄱陽029縣是饒州州治所在地，《舊唐書·地理誌》講：“饒州……至東都二千江
州從浮梁縣至鄱陽縣有一百多華裏，兩段路程相加恰司四百一十三裏。”馬
白好是“二千五百”這個數字。因此，白賦中“茫茫兮二千五百”的說法居
易並非隨意編造的“詩化”語言。
白居易的江南漫遊，前後共十三年。長時間的漂泊遭際，雖然艱苦，但卻是一個很好的鍛煉：擴大了他的視野，提高了他的藝術修養，加強了他對時代矛盾和民生疾苦的認識，激勵了他躋身仕途、參與國事、建立功業的心誌，奠定了他以後在政治和詩歌創作上關懷人民疾苦的思想基礎。
030第四章初試鋒芒回到洛陽家中，白居易即向母親問安，並將自己遵命向長兄求助、請叔父引介的經過一一稟報。本來，白母得到居易平安回歸的消息，病情就已緩解了許多，現在又聽說聯係宣州應鄉試的事也進行得比較順利，心中的鬱悶便隨之舒散。
前麵已述，白母患的“心疾”，是一種精神病，這種病多數由精神受重大刺激引起，會隨各種誘因發病、加劇，也會在旁人開導下緩解，有明顯的情感色彩，具反複發作的特點。白母八歲喪父，且無兄弟姐妹，獨身隨寡母寄居外祖母家，心中備受壓抑；十五歲依家長之命嫁與長自己二十六歲的舅舅季庚（季庚前室子幼文年齡比她還大），這種為唐律所不容、與人以口實的甥舅婚姻，她雖默然承受，但內心受到了極大的傷害；她是季庚的繼室，由於年齡等方麵的差異，婚後家庭生活並不算幸福和諧，她隻是按照封建宗法禮教的要求盡一個妻子的義務和責任。可能是因婚姻不幸而尋求精神補償的緣故，她將全部希望寄托在兒子身上。然而最小的兒子幼美九歲不幸夭亡，居易、行簡兄弟雖出類拔萃，不負己望，但因“家貧多故”，居易遲至“二十七方從鄉試”。白母平素非常好勝，這對於望子成龍心切的她，無疑是沉重的一擊；她四十歲時丈夫去世，家境艱窘，不得不命親生兒子居易、行簡“常索米丐衣於鄰郡邑”（高彥休《唐闕史》），031指靠前室子幼文“分微祿以歸養”（白居易《傷遠行賦》），家庭生計上江
州的壓力又讓她日夜焦慮、煩躁不安；再加上由於戰亂等原因，白家從司
馬白新鄭遷到徐州符離，從符離遷到襄陽，而後又折回符離，再轉到洛居
易陽，這種流離轉徙、居無定所的生活使她對未來幾乎失去了信心和希望。所有這些，都可能是白母心疾發作的誘因。
秋初，白居易見母親的身體已康複，宣州州試又將在本季舉行，他決定提前動身，以便為考試做一些適應性準備。安頓好母親和弟弟後，白居易即從洛陽動身，經汝州（今河南臨汝縣）至襄陽，循漢水到鄂州（今湖北武漢市武昌），沿長江達江州，再往東奔往宣州。
宣州位於黃山和長江下遊平原的結合部，治所在宣城縣（今安徽宣城市宣州區），山川明麗，曆來被奉為上州名郡。白居易寓居宣城讀書應考之餘，和以往一樣，很注意了解當地的人文風物，察訪民俗民情。城北郊十華裏處有一座敬亭山，千岩萬壑，林木參天，響泉淙鳴，雲煙霧靄。雖然有如此佳境，但此處原來知名度並不大。南齊著名山水詩人謝朓任宣城太守後不久，即登臨此山，揮筆作《遊敬亭山》等遊山詩。敬亭山因之而聞名，來遊者相繼不絕，“高人逸士所必仰止而快登也”。謝朓還在自己的郡衙之北築構一室，作為他的理事和生活之所。因其位居城內最高處，他自命曰“高齋”，置身其內，既可遠眺山川，又可俯瞰江城。郡事之隙，他常欣然命筆，放懷吟賦，作有《高齋視事》、《郡內高齋閑望答呂法曹》、《後齋回望》等詩篇。初唐時，人們在“高齋”舊址上建起了一座“謝公樓”，追懷謝朓。
李白非常推崇謝朓和他的宣城山水詩，為了尋覓謝朓的創作意境，體驗謝朓的創作心情，這位雄視古今、目空一切的一代詩豪曾七次到宣城，真可謂“一生低首謝宣城”（“謝宣城”，即謝，因其曾為宣城太守，故稱———筆者注）。白居易追蹤謝、李遺跡，認真品味他們寄意宣州的山水詩，深慕其感覺之敏銳，觀察之細微，詩思之超妙。
032白居易還深入紫毫筆、紅線毯的生產現場，觀察當時宣州這兩種貢第四
章品的製作過程。正是由於有了在宣州的這段所見所聞所感，他後來初
試才得以創作出以宣州貢品為題材的膾炙人口的新樂府詩《紫毫筆》、鋒芒
《紅線毯》。
盼望已久的鄉試終於到來了！主持考試的是宣歙觀察使崔衍，考試內容是一詩一賦。詩題為《窗中列遠岫詩》，規定“以平聲為韻”。
“窗中列遠岫”是謝朓《郡內高齋閑望答呂法曹》詩中的一句，謝詩全文為：結構何迢遰，曠望極高深。
窗中列遠岫，庭際俯喬林。
日出眾鳥散，山暝孤猿吟。
已有池上酌，複此風中琴。
非君美無度，孰為勞寸心。
惠而能好我，問以瑤華音。
若遺金門步，見就玉山岑。
詩中描繪在郡齋（即“高齋”）中閑望到的宣城周圍景物，隨筆點染，平靜幽恬，如同一幅平遠的山水畫小品，發出清逸之氣。以謝朓“窗中列遠岫”句命題作詩，應該說難度是相當大的。由於白居易“苦學力文”，“二十已來，晝課賦，夜課書，間又課詩，不遑寢息矣”（白居易《與元九書》），詩賦已有相當功力，再加上他在宣城親身體驗了郡齋和謝朓山水詩的意境，很快寫出了緊扣題意的應試詩：天靜秋山好，窗開曉翠通。
遙憐峰窈窕，不隔竹朦朧。
萬點當虛室，千重疊遠空。
列簷攢秀氣，緣隙助清風。
碧愛新晴後，明宜反照中。
033宣城郡齋在，望與古時同。
江州這首詩首聯破題，尾聯點題，中間四聯圍繞一個“遠”字，具體描司
馬朓白繪從窗中望遠岫之景，使宣城的謝樓和秋色之美躍然紙上。這首居
易詩對仗工整，音韻和諧，格調清新。
賦題為《射中正鵠賦》，要求“以‘諸侯立誡眾士知訓’為韻，任不依次為韻，限三百五十字以上成”。唐科舉的試賦為律賦，它最大的特點是題目之下加以限韻，屬有韻之文。律賦還規定字數，要求對偶精巧，用典確切，論旨一貫，是一種極難創作的文體。
白居易圍繞弓矢中鵠的題旨，依八字韻腳的順序依次寫作，從“弦木為弧，剡木為矢”，弓箭的作用是“射中正鵠”寫起，層層剖析，巧托諷喻，最後歸結到“則知善射者，在乎合禮合樂，不必乎飲羽；在乎和容和誌，不必乎主皮。夫如是，則射之禮，射之義，雖百世而可知”，引申出心正合禮的修身與取士標準。全篇共四百三十九字，馳騁才情，不拘定式，是一篇很有創意的賦作，完全合乎試題要求。
宣歙觀察使崔衍是一個非常愛才惜才的人，也是一個很善於發現人才的人。《舊唐書》講他“其所擇從事，多得名流。時有位者待賓僚率輕傲，衍獨加禮敬，幕中之士，後多顯達”。意思是講崔選擇幕僚，唯才是舉，獨具慧眼。凡是他看中的有真才實學的人，雖知名而未出仕的人，都聘為自己的屬下。當時有的在位者對這些人態度傲慢，很瞧不起，唯崔衍與眾不同，給他們以很高的禮遇，特別的關懷。
在崔衍的熏陶和影響下，這些人成長進步很快，大都在官場上有很高的地位和名聲。而崔衍自己也由於勤政廉政，“有惠在民”，“為百姓所懷”，於貞元二十一年（公元805年）詔加工部尚書。
事實證明，白居易選擇在宣州應試這步棋是完全正確的。崔衍看過考官呈上來的白居易試卷，驚喜地發現他詩文的筆力遠遠高於其他舉子，於是決定選拔其為宣州鄉貢進士，推薦來年春天去長安034應進士試。這裏，我們不妨假設一下：倘若崔衍是一個平庸之輩，他第四
章能辨識出居易的慧知和才氣麼？倘若崔衍是一個以權謀私、貪贓納初
試賄之徒，宣州榜上公布的會是白居易被錄取的名字麼？倘若白居易鋒芒
不是在宣州應試，也不是崔衍這樣的官員主試，那他有可能在此次鄉試中拔取頭籌麼？倘若白居易自身沒有深厚的文學功底，即或白季康、白幼文有天大的麵子，下再大的氣力，崔衍會接受這個客籍舉子，並將其選拔推薦麼？答案是不言而喻的。
從“十五六，始知有進士，苦節讀書”，到“二十七方從鄉試”，白居易苦心孤詣，磨礪以須十多年。盡管他深信自己的實力，但在當時考場、官場徇私舞弊和請托之風盛行的背景下，他不能不把問題想得更複雜一些，以防萬一。因為不論從偏大的年齡、艱窘的家境還是實現政治抱負的強烈願望，他都不能輸掉這場鄉試，也輸不起這場鄉試！
蒼天不負有心人。二十八歲的白居易一舉通過了鄉試，以優異成績初次顯露了自己文賦上的鋒芒，也以沉穩應對考場、官場可能遇到的各種風險顯示了自己的政治智慧和才識。他終於邁開了走向仕途的第一步！
這次宣州鄉試，一並被選為應貢進士的還有一個人，名叫侯權。
白居易講：“當宣城別時，才文誌氣，我爾不相下。”（白居易《送侯權秀才序》）可見此人很有才氣，也很有抱負。但侯權在第二年長安的禮部省試中落第，榜上無名，以後多次應考竟屢試不第。二十三年後（即長慶元年，公元821年，時居易五十歲），侯權仍是一介布衣，躑躅長安街頭，而此時白居易已先後任忠州、杭州、蘇州三州刺史，由尚書司門員外郎升為尚書主客郎中、知製誥。侯權聞訊後登門慶賀，並訴說自己在長安求仕無門、冷落蕭條的遭遇。白居易很是同情，安慰說：“嗟乎侯生！命實為之，謂之何哉？”（白居易《送侯秀才序》）臨035別時，侯權不勝悲戚與傷感，講自己像這樣長期困頓於長安、垂死仕江
州途不是辦法，打算最近往東拜望那裏的一些諸侯王，謀個差使，以解司
馬白決生計，但又擔心他們不了解自己，可能遭到冷遇，乞望白居易能幫居
易忙寫幾句話引薦一下。侯權言語間顯得有些卑微。白居易是一個極重感情的人，慨然命筆，寫下了《送侯權秀才序》，恰到好處地將他推薦了一番。以當時白居易的地位和名氣，這封推薦信應該起到了作用。至於侯權後來的命運，由於沒有別的文字資料，不得而知。但可以肯定的是，這位侯秀才在默默無聞中了卻了自己的一生。
在宣城，白居易還認識了一個日後與他生活有關，且在“牛李黨爭”中十分活躍的重要人物———楊虞卿。楊虞卿的父親很有學問，明經及第，官至殿中侍禦史、國子祭酒。楊虞卿在這次宣城鄉試中沒有考好，故不能作為鄉貢進士赴長安。直到十一年後（即元和五年，公元810年）他才進士及第。由於白居易與楊虞卿交誼頗深，後來又結識了其兄楊汝士，且二人很快成為好友。元和三年夏，白居易娶楊汝士妹妹為妻。元和四年楊汝士進士及第，後官至刑部尚書，此為後話。
宣州鄉試結束後，白居易立即啟程返回洛陽，向母親報告喜訊。
同時，他積極投入來年春應進士試的各項準備，以迎接新的、更高層次的激烈競爭。
036第五章三登科第白居易從貞元十六年（公元800年）到元和元年（公元806年）的六七年中，在進士科、拔萃科和製科的三場重大考試中，每試都一舉中第，金榜題名，分別取得進士及第、吏部錄取和製舉得中的驕人成績，實現了當時文士中許多佼佼者畢生都難以如願的夢想。後來他曾不無自負地講自己是“十年之內，三登科第；名入眾耳，跡升清貴”（白居易《與元九書》）。
一、進士及第唐代科舉起初設置有秀才、明經、明法、明字、明算、俊士、進士等二十餘科，以分科考試、分科取士而選拔官吏，後遂以明經、進士兩科並重。這兩科之中，又以進士科最為重要。從考試內容看，進士科除了要考明經科所試的帖經、經義外，還要加試時務策和詩賦，故難度要比明經高出一籌。從錄取人數看，明經科的登第率為十分之一二，差不多每十人中就可取中一人，每年及第者一般都有一二百人，而進士科登第率為百分之一二，有時甚至不到百分之一。全國每年應試者至少千人，多則三四千人，及第者一般僅十多人，最高年份也不過三四十人。所以當時人們稱“三十老明經，五十少進士”，意思是說三十歲考取明經已嫌太晚，五十歲能進士及第還算年輕，可見037其難易的程度。再從及第後的出路看，明經科出身一般終身隻能做江
州一些縣令、郡佐之類的官吏，沒有特殊的政績或背景很難再得到升司
馬白遷。而進士科出身，在試以政事後，進升很快。中唐以後及第進士大居
易量進入中高級官僚行列，宰相差不多都是進士出身。這樣，進士科就成為當時科舉中出路最好、最受重視的科目，成了舉子們角逐的中心。也正因為如此，進士試的競爭就異常激烈。
貞元十五年（公元799年）十月下旬，宣州鄉試後不久的白居易從洛陽來到京師長安，和所有的舉子一樣辦理進士試的報名手續，參加試前儀式等相關活動。這是白居易第一次到長安。
一到京都，白居易耳聞目睹，立即感受到試前的競爭已經激烈展開：當時科舉考試實行不糊名製（即試卷上考生姓名公開，不糊名評閱），主試官除了評閱試卷外，還會參考舉子們平日的詩文和聲譽，同時注重聽取名公巨卿對舉子的評議，接納社會上、朝廷中有名望者的推薦。一些高官貴要、豪門大族便利用這種規則，一方麵憑借其所掌握的權勢，通過各種社會關係互相勾結，保護自己的子弟榜上有名，進入仕途。另一方麵，他們又千方百計阻止像白居易這樣政治上缺乏依靠、經濟上較為清貧的地主階級文人進入這道大門。在這樣的背景下，主試官“亦有脅於權勢，或撓於親故，或累於子弟”（洪邁《容齋隨筆》），往往做出不公正的錄取評判。
雖然離考期還有兩三個月，但彙集在長安城的舉子們就已緊張地忙碌起來，他們中的許多人不是把主要精力放在溫習功課上，而是被迫到處找靠山，交貴勢，倚親戚，奔走請托，有的還搞交際酬宴，互結朋黨，甚至納財行賄。白居易清醒地認識到，在這場激烈的競爭中，實力的競爭已是第二位的，爭取權貴或名流的推薦倒成了至關重要。他原本對自己實力的自信不由變得疑懼起來。轉眼間到了第二年的正月十五，長安街元宵夜火樹銀花，車水馬龍，萬人空巷，觀038燈遊樂。白居易由於在長安城舉目無親，對即將麵臨的進士試能否第五
章得中憂心忡忡，根本沒有心緒去觀賞。他獨自一人在客棧裏撐著有三
登病的身子，提筆寫下了一首絕句，記述當時的孤獨和煩憂：科第
長安正月十五日喧喧車騎帝王州，羈病無心逐勝遊。
明月春風三五夜，萬人行樂一人愁。
幾天後，他又寫了《長安早春旅懷》詩，進一步訴說自己年紀老大一事無成的傷感和深恐落第的愁懷：軒車歌吹喧都邑，中有一人向隅立。
夜深明月卷簾愁，日暮青山望鄉泣。
風吹新綠草芽坼，雨灑青黃柳條濕。
此生知負少年春，不展愁眉欲三十。
為了增加自己這次及第的希望，二十九歲的白居易決定和眾多舉子一樣，向社會顯貴投獻“行卷”。
什麼叫“行卷”？“所謂行卷，就是應試舉子將自己的文學創作加以編輯，寫成卷軸，在考試以前送呈當時在社會上、政治上和文壇上有地位的人，請求他們向主司即主持考試的禮部侍郎（禮部，相當於現在國家教育部。禮部侍郎，相當於現在教育部常務副部長，階正四品下———筆者注）推薦，從而增加自己及第希望的一種手段。”（程千帆語，轉引自傅璿琮《唐代進士行卷與文學》）行卷包括兩項內容：一是一封書信，陳述自己為何要向對方行卷，再對自己的生平尤其是學識文章作一簡介；二是呈上自己選送的詩文，以便得到對方的賞識，進而向主考官推薦。（唐代舉子自己不能私下向主考官直接投獻“行卷”，必須通過顯人推薦———筆者注）用現在的話說，“行卷”就是“包裝”自己，“推銷”自己。