跟電影比較起來，電視更能在滿足觀眾的窺視欲上有所作為。因為電視的窺視能力更強，它有即時傳真的特點，有實時性。其實電視從一誕生起，就在很大程度上擔負著比電影更完美的窺視的功能，隻不過長期以來，電視主要以兩種方式來滿足觀眾的窺視欲望。一種是所謂虛構節目（Fiction），即電視劇。電視劇和電影的功能差不多，表現的是虛構的故事，但能在一定程度上滿足觀眾的窺視欲望。不過在這一點上，有點隔靴搔癢，因為觀眾看到的畢竟是編出來的故事，不那麼過癮。還有一種就是紀錄片，講的是真實的人的事情。比如國內，像《東方時空》裏的《生活空間》講述老百姓自己的故事，曾經很受歡迎。因其滿足了觀眾的窺視癖。“窺視”這個詞沒什麼不好，它隻是表明了人對他人的關注和好奇，或者說通過對他人的關注來完成對自身的影射和觀照。這一點從審美的角度是可以理解的，並不像人們一般想象的那麼壞。《生活空間》這樣純粹的紀錄片又出現了什麼問題呢？主要是戲劇性不強，如果我們真的把現實生活，或者生活中哪怕較有戲劇性的一段給表現出來，也仍然不夠集中、不夠典型，對人性的真正特點難以集中表現，導致觀眾失去耐心。所以後來人們還是回過頭來看電視劇。
電視在表現普通人的生活、滿足觀眾窺視欲望的時候，發現了某種方式，可以把上述的兩個方麵結合起來，於是真人秀出現了。它結合了紀錄片和虛擬的電視劇的特點，把普通的真實的人放在一個虛擬的環境裏，這個虛擬的環境就是通過一係列的規則和程序製造的一個遊戲情境。每個參與遊戲的人都有獲勝欲望，想獲勝就要遵照遊戲規則行動。設計得好的遊戲規則是可以把人逼瘋的，在半瘋不瘋的時候所表現出來的人性就更加典型、更加徹底，也更有戲劇性。所以說“真人秀”這種節目方式本身就體現了電視最本質的特點，讓電視在娛樂性和真實性上得到很好的結合，充分滿足觀眾的窺視癖。因而這類節目自上世紀90年代末期誕生之後迅速蔓延到世界各地，可以說現在世界上各國電視上都或多或少地有真人秀節目，或者有受真人秀影響的節目樣式。這是電視自身發展的一個必然軌跡。電視出現一種新的節目樣態，絕不是某個人靈機一動發明的，而一定是和電視自身的發展、和觀眾的需要以及社會的大狀況、大環境互相聯係的。
這樣的節目形態，在時空形態上對傳統的遊戲節目是一次革命。傳統的遊戲節目是在室內拍攝的，有限的時間、有限的空間，無法充分地表現人物真實的性格。像《老大哥》這樣的真人秀節目，都有一個非常長的時間，少則數集，多則幾十集，完整的一個演季，空間上也要比演播室大得多。那麼更長的時間、更廣闊的空間，使得節目在滿足觀眾窺視欲望的時候，有了更充分的載體。
當然，真人秀節目的空間是有固化符號的。好的真人秀節目，空間符號非常重要。幾乎所有的真人秀節目都很注重空間上的符號固化，會用一定的空間符號來固化。比如說《幸存者》典型的空間符號就是它的“部落會議”，每一集的會議地點不盡相同，有時在廢墟上，有時在山洞裏或者草棚裏，不過舞美設計都是一個風格，幾個火把，古樸原始。一直到最後大結局的時候，回到洛杉磯，仍然在舞台上搭一個跟在現場一模一樣的場景。
這樣的節目在敘事上也有創新。比如從《老大哥》開始，有一種新的敘事方式，我把它叫做“追述”。過去我們拍電視專題片，尤其是國外拍電視專題片，都大量用到追述。當我們用現在時態講過去時態故事的時候，過去是根本拍不到的，唯一能想到的辦法就是讓大家說。大家看，《六十分鍾》在“說”，《四十八小時》也在“說”。《四十八小時》用一個小時的時長講一個案子，基本上都是過去時態，偶爾會有現在時的，那就是案子還沒完，還和現在連著，大部分都是純過去時態的。怎麼“講”呢？就是記者的采訪，一個一個地采訪，可能采訪到二十多個人，然後把這些人的講述剪輯到一起，變成了一個話語流。這裏的每一個人都在追述。