順境使精力閑散無用，使我們感覺不到自己的力量，但是障礙卻喚醒這種力量而加以運用。——休謨
有一個英國退伍老兵買了一座田莊，他帶著獵狗生活在田莊裏，每日喂養雞鴨，過得悠閑自在。
不到兩個月，老兵發現曾經威猛強健的獵狗逐漸變得茶飯不思，萎靡不振起來。它每天趴在狗房裏呼呼大睡，隻有到傍晚才出來。它每天隻在田莊裏的小山丘上轉悠一下，懶洋洋的。又過了一個月，獵狗竟瘦得皮包骨頭。
老兵不知道為什麼會這樣。一天，他看見一隻蒼鷹在田莊上空盤旋，獵狗見了它，竟突然來了精神。它不斷衝著蒼鷹狂吠，跳得很高，試圖將鷹抓住，直到蒼鷹倉皇逃去它才安靜下來。這之後，獵狗神采奕奕、威風凜凜，飯量大增。
老兵目睹了整個過程，他似乎得到一些啟發。他從山裏捕獲一隻狼，拴在莊園裏一棵大樹下。獵狗隻要一見到狼，就立刻精神百倍，昂首闊步地在莊園裏巡邏。從此，它的身體也一天天好了起來。
老兵一直在思考獵狗發生轉變的原因。有一天，他看見幾個小孩子玩一種叫做“生存”的遊戲。遊戲中使用了幾張卡片，分別代表虎、狼、狗、羊、雞、獵人。虎能將其他四者吃掉；而兩個獵人在一塊可以將虎打死；一個獵人可以將一條狼打死；兩隻狼可以吃掉一個獵人。這看上去十分有道理。可是，當虎和狼都被打掉或消失後，一隻羊便可吃掉一隻狗。老兵看到這裏，覺得不可理喻。
孩子們認真地解答了他的疑惑：狗在它的競爭對手虎和狼都消失後，便處於一種沒有任何威脅的狀態中，它會放鬆地享樂，漸漸失去了生存的本領。這時，不但一隻羊可以吃掉它，就算是遇上兩隻雞，它也會被吃掉。
老兵聯想起自己的獵狗，更加深刻地領悟到了這種生存的邏輯。