唐高宗李治是第三位登基的唐朝皇帝。應該說，作為一個唐朝的皇帝，李治是幸運的，因為，他繼承了父親太宗的輝煌基業。但是對於他個人的帝王生涯來說，“子承父業”同時又是不幸的。當人們觀察他的時候，首先看到的往往是太宗以及貞觀之治的耀眼光環；既而在他身後又是曆史上惟一的一個女皇武則天，在他們兩人並駕齊驅的時候，又總是被武則天搶占了頭籌。
然而，曆史就是這樣喜歡捉弄人。差不多被曆史忽略的高宗，卻平穩地做了35年的皇帝，這在唐朝所有皇帝當中，是除了玄宗以外在位時間最長的。高宗從即位的第二年改元永徽以後，在位期間，一共14次改元；除了他身後的武則天因為經常會在一年當中數次改元而有18個年號外，高宗又是唐朝皇帝中擁有年號最多的一位。
太宗有14個兒子，李治排行第九，他是長孫後所生，小名“雉奴”。貞觀二年（628）六月出生在東宮麗正殿，貞觀五年（631），封為晉高宗《矛江敘帖》
王，七年（633），遙授並州都督。在他前麵，不僅有太宗的長子李承乾，而且有四子李泰，均是他一母所生的同胞兄長。在古代皇位繼承製度的傳統當中，嫡長子具有特殊的優越。李治以皇九子的身份能夠最終被立為皇太子且能繼承大統，的確不是一件簡單的事情。
李承乾自幼聰明伶俐，太宗對他很是喜歡。武德九年（626）十月，太宗剛剛即位，便將年僅8歲的承乾立為太子。一開始，李承乾積極上進，能識大體，頗得太宗和朝廷大臣的好評。但他生於深宮之中，自幼養尊處優，喜好聲色，慢慢地，沾染了不少壞習慣，生活日益荒唐頹廢。太宗便動了廢立之心，開始屬意第四子，也即是長孫後所生的次子、承乾的胞弟魏王泰。
魏王泰恃寵驕橫，久有奪嫡之心。他一方麵想方設法取代太子長兄，但是另一方麵又不知道收斂，這引起了朝廷大臣的不滿。而太子承乾感覺到自己的地位已岌岌可危，便暗中聯絡政治上失意的叔父李元昌和大臣侯君集等人，陰謀發動政變。隻是很快事機泄露，李承乾便被太宗廢為庶人。
這時候，太宗有意立魏王泰為太子，但大臣們提醒他，如果堅持就這樣立魏王泰，就必須先殺了晉王李治，否則，日後必有一場奪位大亂。
這期間，太宗還與李承乾有過一次麵談。承乾說：“臣貴為太子，更何所求？魏王久有奪嫡之心，隻恐被他加害，才與朝臣謀自安之道。一幫凶險不逞之人，遂教臣為不軌之事。今若以泰為太子，這是中了他的圈套了。”
貞觀十七年四月初的一天，太宗在兩儀殿的朝會結束後，單獨留下了長孫無忌及司空房玄齡、兵部尚書李世積和褚遂良等，旁邊侍立的是惴惴不安的晉王李治。他說：“我三子（齊王、太子和魏王）一弟（漢王），所為如此，我心實在失望已極，百無聊賴。”說罷，竟然自往禦座之上，抽出佩刀欲自刺。長孫無忌等人無不大驚失色，爭著上前，一麵扶抱起太宗，一麵奪下了他手中的佩刀，回手將佩刀遞給站在一邊的晉王李治。長孫無忌似乎明白太宗此舉究竟為何，也不再繞彎子，請他將心事賜示。此刻，太宗才回答道：“我欲立晉王。”須知，長孫無忌是李治的親娘舅，他聞聽此言，正中下懷，馬上就毫不猶豫地說：“謹奉詔。有異議者，臣請斬之。”太宗對晉王說：“你的舅舅應許擁立你了，還不快快拜謝。”晉王於是急忙下拜。太宗又對長孫無忌等人說：“公等既符我意，不知道外麵會有什麼議論？”無忌曰：“晉王仁孝，天下歸心久矣。乞望陛下試召問百官，必無異辭。若有不同者，乃是臣負陛下，罪當萬死。”太宗見狀，也就不再猶豫。於是聚百官於太極殿，詢問諸子之中誰最適合被立為嗣君，眾人異口同聲：“晉王仁孝，當為嗣！”太宗見晉王李治居然成為眾望所歸，也一時龍顏大悅。
大明宮麟德殿遺址貞觀十七年（643）四月七日，太宗親駕承天門，下詔立晉王李治為太子。
太宗在太子承乾被廢以後沒有選立魏王泰，是不希望使後世子孫看到儲君之位可以依靠所謂經營而得。而李治能夠成為新的皇位繼承人，又是因為他的“仁孝”與不爭。關於李治的“寬仁孝友”，史書中有這樣的記載：李治小時候剛一開始學習《孝經》，太宗就提問他有關書中的要義，李治這樣回答：“夫孝，始於事親，中於事君，終於立身。君子之事上，進思盡忠，退思補過，將順其美，匡救其惡。”太宗十分滿意，誇獎他說：“能夠做到這一點，足以事父兄，為臣子矣。”
事實證明，太宗憑借李治的“仁孝”而作出的這一決定，得到了長孫無忌等朝廷親信大臣的擁護和支持。選立李治以後，太宗在當月下詔降魏王泰為東萊郡王，後來又改降為順陽王，流放均州鄖鄉（今湖北均縣北），貞觀二十一年，進封濮王。