感業寺尼貞觀二十三年（649），一代名君太宗在終南山中病死。這一事件對於武則天宮闈生活之旅產生了重大影響。
武則天作為太宗的才人，在宮中度過了整整12個年頭，她從一個初涉世事的少女逐漸走上了成熟。不過這一時期，她並沒有能得到太宗的寵遇。武則天既沒有為太宗生養子嗣，自己也沒有得到升遷。深宮生活的寂寞，使武則天慢慢品味到宮廷生活的方方麵麵，這對於一個不甘於現狀的人來說，倒成了一種受用不盡的財富。然而，當她還未來得及為自己前途作打算的時候，便同其他未生養子女的宮人們一起被剃度落發，進了感業寺。
削發後的武則天忍受著寺內各種清規戒律的製約，但是，她堅信這樣的日子不會很長，她把感業寺當成了蜇伏之地。
武則天等待著，期望著，準備著。
她此刻寄予無限期望的不是別的，正是已經即位的高宗李治。李治為太子時，因為來宮內奉侍病榻上的父皇太宗，有機會見到了比他年長4歲的武則天。李治為武則天的美貌與多情的目光所吸引，也為她的聰明才智而心動，他們一見便不由自主地私下往來。
武則天入寺為尼，李治對她也是一直未能忘懷，然而新君即位之始，他並沒有多少機會去見她。永徽元年（650），在太宗周年忌日時，李治以行香祈福為名去了感業寺，在那裏見到了已經落發近一年的武則天。武則天乍見高宗，不由得淚如雨下，一年中尼庵的清苦寂寞實在難以忍受，她向高宗皇帝訴說心中的思念，高宗李治也同樣感慨萬分。但是，身為帝王的李治還沒有合適的理由把武則天接出寺外，隻得仍舊讓她在感業寺中暫住。
高宗與武則天暗中通情的事，早就傳到了宮中。中宮王皇後沒有向皇帝撒潑使野，而是慫恿高宗把武則天納入宮中。原來，此時王皇後正與蕭淑妃爭寵而鬧得不可開交，她為了討好高宗，不惜借召武則天入宮之舉來博取高宗歡心。王皇後的建議自然深合高宗本意，武則天不久即被征召入宮，由感業寺尼成了正二品的昭儀。
永徽立後武則天重回宮中後，極力討好王皇後，對皇後是卑躬屈順，恭恭敬敬。為此，王皇後也時常在高宗麵前誇獎她。這樣一來，高宗越發覺得武則天的可愛。高宗在武則天這裏得到了無比的歡愉，而且他發現與武則天之間有很多的共同語言。漸漸地，隨著宮闈鬥爭的擴大，武則天已不再滿足於做一個昭儀，她的目的是要入主中宮，取代王皇後。
不久，武則天生了一個女兒。她利用王皇後按禮製規定探視新生嬰兒之機，親手悶死了自己的女兒，然後嫁禍王皇後。對此飛來橫禍，王皇後縱是渾身是嘴，也無法說清了。不久，武則天又誣告王皇後與她的母親行厭勝之術，詛咒自己，更讓高宗大為惱火，聯係到小女兒的死，他下定決心要廢王皇後而改立武則天。
永徽六年（655）十月，高宗下詔廢王皇後冊立武則天。武則天終於以她的美貌與才智，如願以償地入主中宮。
不久，她就將已打入冷宮的王皇後和蕭淑妃害死。對於那些反對立她為後的大臣，也同樣大動幹戈，進行了報複。
顯慶元年（656）正月，武則天年方4歲的兒子代王李弘被立為皇太子，永徽三年（652）七月時立為太子的李忠被廢黜。這一切都表明，武則天在後宮的經營取得了巨大成功。不過，對於武則天來說這還僅僅是個開始。從此以後，高宗再沒有與其他嬪妃生育過子女，在他總共12個子女中，後麵的6位都是武則天所生。這也反映出武則天於房闈之中專寵的情形。但是，武則天並沒有以此為滿足，在她的內心，還隱藏著更大的政治野心和欲望。
顯慶五年（660）以後，高宗因“苦風眩頭重，目不能視”，朝廷上的一些事情就常交由武則天處理。由於她心性明敏，智謀達變，涉獵文史，處事皆稱旨，深合皇帝心意，高宗索性把國家政務委托於她。這樣，武則天逐步走出了後宮的圈子，開始插手國家政事了。慢慢地，武則天的權力欲開始膨脹起來。起初，武則天處理事情還請示高宗，與他商議，後來，就逐漸地自作主張，儼然成了至高無上的君王。高宗雖然性格懦弱，但並不糊塗，在這種情況下，就難免對皇後有些不滿。