中宗賜盧正道敕唐中宗李顯（又名李哲）是高宗的第七個兒子，也是武則天所生的第三個兒子。他一生兩得立儲、一次被廢、兩次登基，是曆史上為數不多的兩番登基的皇帝。起伏波折的帝王生涯，使他的精神遭受極大刺激，稱帝以後，政治上無所作為，生活上窩窩囊囊，這倒成就了一個強悍的皇後韋氏。韋氏在政治上野心勃勃，幻想仿效武則天改朝換代，再做女皇。她脅迫皇帝，幹預朝政，肆無忌憚，胡作非為，中宗被她毒殺，她自己最終也沒有什麼好下場。
弘道元年（683）十二月，高宗在洛陽死去，遺詔中命令太子柩前即位，他便是曆史上的唐中宗。
中宗被立為皇太子之前，先是太子李忠被廢，接著，相繼被立為太子的同母長兄李弘和二兄李賢也先後被廢死。他親眼目睹了兩個兄長的下場，做太子後並不怎麼輕鬆樂觀，生怕也許哪一天，同樣的命運會碰到他，因而在執掌朝政的母親武則天麵前恭恭敬敬，小心翼翼，從不多說一句話。這種態度果然奏效，他的太子算是比較穩當了。開耀二年（682）正月，他的長子李重潤出生，高宗為了表達自己的喜悅，在重潤滿月時改年號為永淳，並且還破天荒地將這位繈褓中的孫子立為皇太孫。這說明，他的謹小慎微，收到了預期的效果，至少說明與母後武則天之間沒有出現衝突。李顯因此成為武則天的兒子中第一個順利即位的皇太子。
正說唐朝二十一帝中宗即位後，卻一反常態。這位27歲的壯年天子，似乎覺得一旦坐住龍庭，就可以隨心所欲了。也許他忘了，先皇的遺詔中明確指出：“軍國大事有不決者，兼取天後（武則天）處分。”這其實是說，凡是軍國大事，設官任職，出征和戎等都要聽母後的意見，至少應先商議。但是，剛剛做了皇帝不幾天，中宗就有點頭腦發熱，忘乎所以了。他自作主張，把韋後的父親韋玄貞由普州參軍提拔為豫州刺史，還想擢升為侍中（宰相），另外想授乳母的兒子五品高官。嗣聖元年（684）二月，武則天命人勒兵入宮，將中宗廢為廬陵王。才做了一個多月的皇帝就這樣被趕下來，這是他第一次的帝王生涯。事後，中宗的弟弟李旦做了傀儡皇帝，也就是睿宗。
不久，被廢黜的中宗被發配到房州（今湖北房縣）。剛到那裏5天，又轉到了均州（今湖北均縣西）。俗話說，落水的鳳凰不如雞，艱難的生活之旅開始了。轉過年來的三月，他又被遷到了房州，在那裏，一直苦苦地熬過了近15個年頭。在這些年中，朝廷發生了天翻地覆的變化：他被囚禁後不久，弟弟李旦上表遜位，母後武則天走出帷簾，登上了皇帝寶座，成為一代女皇，李唐宗室子弟被殺戮者不可勝數。中宗聞聽後也是心驚膽顫。這期間，揚州發生了徐敬業等人的兵變。不久，宗室琅玡王衝、越王貞等人也相繼起兵。他們都打出了反對武則天、匡複廬陵王的旗號。這一形勢，不僅沒有讓被廢的中宗皇帝看到多少希望之光，相反，更加劇了內心的憂懼。他擔心這樣一來，已經大權在握的母親一旦想到他的存在是個禍害，會不惜母子之情處決了他。中宗多年來一直惶惶不安，常常晚上睡下不久，就被噩夢驚醒，有時甚至嚇得想自殺。