光緒十年二月初六，火兒年滿十六歲，生日是在鐵門檻自己家裏過的。
火兒到龍家堖跟表伯伯龍法勝學巫，已經九個年頭了。前八個生日，都是在龍家過的，意味著火兒是龍家的人。龍法勝的壇門中，有兩個徒弟：火兒是表侄；旺兒是姨侄。女兒蘭花究竟選誰做上門女婿，兩公婆發生了分岐。龍法勝偏向火兒，說火兒是天生學巫的料，來日定是個出色的老司，蘭花嫁給他，也算是終身有了依靠；阿珍偏向旺兒，說旺兒是姐夫的遺孤，是一個遭孽的伢兒，於情於理都應該照顧他。他學巫雖說笨拙了點，做田裏的活路卻是一把好手。種好龍家的幾畝薄田，小日子就不難過，他就這樣跟著巫師班出去，多少也可以得幾個油鹽錢，蘭花若是跟了他，是不得吃虧的。早些年，三個伢兒年紀都還細，可以不急不忙。轉眼間，蘭花到了嫁人的年紀，夫妻卻仍然相持不下。龍法勝主張由蘭花自己作主，在兩個表弟當中，挑中哪個是哪個。阿珍堅決不同意。因為她看得出，蘭花那鬼妹子的心裏早就有了火兒，讓蘭花自己選，旺兒是肯定沒戲的。阿珍沒得別的辦法，她的殺手鐧就是哭。老司龍法勝也算得是個腳色，幾多的風浪都見過，做起法事來，連凶神惡鬼都怕他三分，可就是見不得婆娘哭。婆娘一動哭聲，他的心馬上就軟。女兒的婚事，他提一次婆娘哭一次，提兩回婆娘哭兩回。龍法勝被哭得忘裏忘魂，兩個徒弟，究竟由哪個來當他的上門女婿，也就一直定不下來。
二月初一，是龍法勝小溪河的姐夫向開宏過五十大壽，他帶著蘭花前去拜壽。按照風俗，壽酒要吃三天。阿珍趁龍法勝不在家，做了點小手腳。
正月、二月，剁春柴的日子。清早，火兒便起了床，邀旺兒一同剁柴。
“火兒，今天你莫去剁柴了。”阿珍說。
“不去剁柴，師娘要我去做哪樣？”火兒問。
阿珍交給火兒一個竹籃，裏麵有兩刀臘肉、二十四個糍粑和兩包絲煙。她說：“再過四天，就是你十六歲的生日了。這些年，你的生日都在這裏過，叫你爹你娘牽腸掛肚。今年你的生日就回鐵門檻去過吧！喏！東西都已經給你辦好了，到你自家屋裏去，快快活活玩幾天，過完生日再回來。”
火兒聽了師娘那句“到你自家屋裏去”，明白了師娘話裏的全部意思。她是在告訴火兒，龍家堖的家不是他的，是旺兒的。去年八月間，師娘辦了一桌菜給旺兒過生日。她不住地往旺兒碗裏挾菜，一口一聲“這裏就是你的家”。火兒明白，師娘向著旺兒，師父卻向著他，蘭花姐更是一門心事要跟他好。師娘趁師父和蘭花姐不在家，來了這樣一招。火兒無奈，隻有乖乖地順從。
兩天以後，龍法勝回到家裏，知道了屋裏發生的這樣的事，氣不打從一處出。可他隻要一動氣，阿珍立馬就痛哭流涕。他拿婆娘一點法子也沒有。最生氣的是蘭花。她把自己關在樓上小房裏，到了刹黑，連夜飯也沒下樓來吃。
“蘭花，吃飯了！”阿珍來敲門。
“肚子飽，不想吃。”蘭花說。
旺兒上樓來敲門：“蘭花，下樓吃飯吧！我們都已經吃過了。”
蘭花根本就不搭理，旺兒討了個沒趣。他發現門板上的縫隙裏，透出了光亮。旺兒貼著縫隙往房裏睨，不肯吃飯的蘭花，正在桐油燈下，一邊流著淚，一邊繡著荷包。旺兒見蘭花繡荷包，心裏就有氣。一年前，他學會了吃煙，討蘭花給他繡個荷包裝煙，蘭花推說不會，不給他繡。前不久，火兒也吃煙了。她的這個荷包，肯定是繡來送給火兒的。
旺兒沒猜錯，蘭花的荷包確實是為火兒繡的。這些年，吃煙成為一種時尚。自從火兒學會吃煙，蘭花便動手繡這個煙荷包。她去找寨子裏的姐妹，要來了這個“喜鵲銜梅”的花樣：一公一母兩隻喜鵲，站在一樹梅花上，一隻伸長頸根，一隻彎曲身子，嘴裏都銜著梅花。蘭花繡荷包是背著母親進行的。她本打算火兒滿十六歲那天，把荷包作為生日禮物送給他。沒想到母親趁她和父親不在家，把他打發回了鐵門檻。蘭花越想越窩火，卻又沒得辦法。她希望火兒早點回來。她要親自把荷包掛在火兒的腰上，就像《十繡荷包》的小調裏唱的那樣：“小小荷包，掛在郎的腰……”繡著繡著，蘭花感覺到門外有響動。原來是旺兒從門縫裏偷著看她繡荷包。真是死皮賴臉！她按捺不住情緒，大聲吼叫起來：“看哪樣看！真是討人嫌！”
被蘭花一頓吼起，旺兒悻悻地走了。他心裏：小妖精，你悄哪樣悄，反正你終究是老子的人，到了那一天，老子再來收拾你！