水蓮去農場看劉黑，抱著他們的女兒。女兒極可愛，會喊爸爸了，劉黑在鐵窗裏流淚呼號：“我是冤枉的！”管農場的人說：“銷贓是事實，你要服罪。你得了錢，你銷了贓，就是這麼。”法律就是法律，法律隻認事實。水蓮對劉黑說：“我們等著你。”她抱著女兒，讓女兒的小手跟劉黑招手，她們就走了。
水蓮四處奔走呼號，一條“豌豆殼”船就花完了，隻剩下了根纜繩，一把鎖，一把開鎖的鑰匙。鎖掛在碼頭的鐵環上，水蓮說：“得給劉黑留個號。”
鎖掛在碼頭的鐵環上，後來就鏽了。風風雨雨，那樣的鎖隻鎖著空空的歲月，鎖著帆影和流水。水流來又流去，水漲了又落。水蓮終於把事情辦出了眉目。
水蓮不停的上訴使劉黑減刑五年。
五年是漫長的日子，對於一個老實巴腳的船工，一個愛妻如命的人，就是該判的兩年也叫他夠受了。他跟那些打砸搶、強奸、貪汙受賄和患有梅毒的嫖客關在一起，跟他們一起下地、脫磚坯，一起領飯菜，一起學習，一起洗澡、睡覺、上操，每個光溜溜的腦殼都是邪惡，而他卻是邪惡的受害者。他在農場揍過馬海驢子。他沒有船了，遠離妻女，他斷過肋骨，所以他一身輕爽地攥著駕船的拳頭把馬海驢子揍得鼻青臉腫，還不許馬海驢子去報告管理員。他把馬海的驢臉打得像驢腚了。後來，他被放了出來。
“我當年夢見你可沒夢到我坐牢哇，也沒夢到你有這種能力給我減刑申冤。”劉黑出來後對自己堅強的女人水蓮說，“我隻夢見你對我傻笑，我沒想到你竟然是一個穆桂英。”
劉黑出來的時候眼目深瞘，光溜溜的頭皮散發著勞改後的寒光。女兒都認不出他來了，女兒不讓他抱，躲在媽的腿後麵，看著這個非人非鬼的男人。“這是你爸，”水蓮說，“喊爸呀。”就這麼，劉黑有了兩歲的女兒，但他的船沒了。
船沒了，做人的感覺就沒了，傻呆呆的，整天在河邊看流水，聽鷗鳥叫，袖著手，一副打瘧疾的樣子。
“沒有了，我們再掙。留得青山在，不怕沒柴燒。就值萬把塊錢的船，你五年時間該掙幾個一萬！”他的女人水蓮安慰他說。
女人沒有遺棄他，這使他萬分感激。在他勞改的兩年裏，許多男人在她窗前唱歌，給她獻殷勤。生了女兒的水蓮愈來愈好看了，可她卻心無旁鶩地為他奔走。
劉黑幫水蓮賣包子，攢錢再去買一條“豌豆殼”船。有一天有人給賣包子的劉黑說，那個買苦瓜包子的老頭就是害你的馬海驢子的父親。劉黑於是在家裏磨刀霍霍。他磨一把生父殺豬的刀。
他的女人水蓮攔住了他，水蓮說：“你千萬別這樣，你千辛萬苦才出來。跟壞人在一起，自己就會成壞人。你喝酒吧。”水蓮奪過他的刀，給他一瓶酒。劉黑那天就喝醉了，喝得全身骨頭疼痛難忍，坐牢的毒氣全給提出來了。
劉黑的骨頭疼了三天，好了之後，酒也醒了，眼睛炯炯有神，像晚上的探照燈。劉黑擦擦眼，水蓮和女兒站在他麵前。他想到了當年跟馬海驢子裝貨的原因，還不是為了妻女的安寧！為了妻女是值得的。就隻當是遇上了一次風暴，一塊礁石。你躲開了礁石，或者遭受了創傷，何必還要回過頭去踢上礁石一腳呢？
劉黑埋頭做了半年的苦瓜包子，沿街叫賣。在郎浦鎮上，劉黑的苦瓜包子讓人們吃得苦滋滋的，但味道好極了。這年頭人們愛吃苦，叫憶苦思甜。
劉黑攢足了錢，又買了一條“豌豆殼”船，比過去大，比過去光亮，甲板厚厚的，桅桁又高又壯。女人水蓮將鎖纜的鑰匙給了他。女人說：“能開的。”
劉黑就去開，在碼頭上，在那些係纜的鐵環裏，找到了自己當年的鎖，一開，就開開了。女人說：“我一個星期給你上一次油呢。”係船的鐵環還留著，鎖芯滋潤潤的，像劉黑的心。劉黑想，女人就是女人，女人真是女人。
劉黑駕著他的新船第一次航行歸來，看著郎浦碼頭，他說，我好像又做了一個夢，夢見這個古老的碼頭上有個女人在等我，在朝我傻笑。
果然，碼頭上有個女人在朝他傻笑，那就是水蓮。賣苦瓜包子的水蓮。