給任何一個複雜的概念下定義，首先要明確這個概念的外延，即找到這個概念的上位概念。例如，動物的上位概念是生物，人的上位概念是動物，罪犯的上位概念是人。然而，幸福是一個極其複雜的概念，所指的對象極其豐富，包含了人類生活的各個方麵，我們很難找到它的邊界和範圍。更為重要的是，幸福在人類活動的目的層次中是最高的層次，是終極目的，我們在它的上麵看不到別的東西，它不屬於誰，隻屬於自己。正如亞裏士多德所說：隻有那種因自身而被選擇，而絕不為他物的目的，才是絕對最後的。隻有幸福才有資格稱作絕對最後的，我們永遠隻是為了它本身而選擇它，而絕不是為了其他別的什麼。正因為這樣，幸福概念的外延就特別難以確定，本質特征就特別難以全麵概括，所以，幸福就特別難以定義。黑格爾曾正確地指出：應下定義的對象越豐富，定義也就越多種多樣，彼此不同。這就是幸福特別難以準確定義的原因，也是古往今來幸福定義多如牛毛、眾說紛紜、莫衷一是的原因。
雖然幸福沒有上位概念，但幸福必然有來源。隻要我們知道了幸福從哪裏來，那麼，我們就有可能給幸福找到一個相對近似的外延。有這樣兩個基本觀點揭示了人生現象的本質：其一，所有人的一切行為都是為了需要的滿足；其二，所有人的一切行為都是為了幸福。如果這兩個觀點可以視為公理，那麼，單從動機的角度講，為了需要的滿足與為了幸福是可以互換的概念，需要的滿足就是幸福。人的一生可以說是一個千方百計不斷追求幸福的過程，也可以說是一個千方百計不斷滿足自己各種各樣需要的過程。任何人的學習、工作、社會交往等一切行為都是為了滿足某種需要，也是為了幸福。幸福往往是需要滿足的代名詞。一切痛苦都從需要的滿足中解除，一切幸福都從需要的滿足中產生。下麵我們從三個方麵了解需要滿足與幸福的關係。
人們衣、食、住、行、醫療、保健、安全等維持生命存在的需要如果得到滿足就幸福，否則就痛苦。人們從滿足進食需要中，解除了饑餓的痛苦，感受到香甜可口的幸福；從滿足居所衣著需要中，解除了寒冷的痛苦，感受到溫暖舒適的幸福；從滿足睡眠需要中，解除了疲勞的痛苦，感受到身體愜意的幸福；從滿足安全需要中，解除了恐懼的痛苦，感受到心中踏實的幸福；從滿足治病需要中，解除了疼痛的痛苦，感受到健康的幸福。所有這些身體上的幸福都毫無例外地來自於生存需要的滿足。科學家發現，在人的大腦中有專司獎懲的組織和機製，當自然需要滿足時就獎賞你，不滿足時就懲罰你。人要按照自然規定的壽限活下去，自然必須讓你在生存需要得不到滿足時感受到痛苦，讓痛苦迫使和驅趕著你千方百計為生存而忙碌。同時，也一定要讓你在生存需要得到滿足時感受到幸福，從而積極主動地想方設法去滿足不斷湧現出來的生存需要，這就是萬能的自然設置在有機體內的獎懲機製。人的思想和行為基本上受這一法則的支配。
情感方麵的需要也是如此，滿足了就幸福，不滿足就痛苦。人生來都有對愛的需要、對友誼的需要、對親情的需要、與他人溝通交流的需要、歸屬需要以及審美的需要。如果這些情感需要得到滿足，人就會感受到愛情的幸福、友情的幸福、親情的幸福、合群的幸福、集體感的幸福和藝術享受的幸福；如果得不到滿足，人就會感受到孤獨的痛苦、寂寞的痛苦、焦慮的痛苦、抑鬱的痛苦、被拋棄的痛苦、被人瞧不起的痛苦。人就像缺乏維生素、蛋白質一樣，照樣也會成為病人。情感需要滿足程度越高，孤獨、焦慮、憂鬱的痛苦就越少，人的心靈就越是趨向於安逸的狀態。否則，痛苦就越多，人的心靈就越是趨向於焦慮不安的狀態，甚至會成為精神病患者，或者選擇自殺。現在精神病發病率和自殺率都在大幅度地上升，主要原因是情感需要得不到滿足的結果。