柏拉圖（前427年~前347年），蘇格拉底的學生，亞裏士多德的老師，古希臘偉大的哲學家、思想家、教育家。黑格爾把柏拉圖譽為人類精神的導師。柏拉圖出身於雅典一個大貴族家庭，自幼受過良好教育，並接觸到當時的各種思潮。18歲拜蘇格拉底為師，28歲時蘇格拉底被處死，受到沉重打擊，不想在雅典待下去了，於是就出國漫遊考察，宣傳他的政治主張。40歲回到雅典開辦學園，一邊教學，一邊著書立說。這個學園成為古希臘培養哲學家和政治家的搖籃。柏拉圖留下了許多著作，多數以對話體寫成。《理想國》一書深入地探討了善與幸福的關係。
柏拉圖認為，在感性世界背後有一個理念世界，前者是直觀的、感性的、經驗的可見世界；後者是抽象的、理性的、超驗的可知世界。萬事萬物都各有自己的理念，其中，最高的理念就是善的理念，善的理念是各種理念得以派生的終極根據，是感性事物共同追求的最高目標。為了說明這個道理，柏拉圖用太陽作比喻，即著名的“日喻”。
善的理念好比天上的太陽，人的理智好比人的眼睛，知識和真理好比各類可見的物質。我們的眼睛雖然有視力，但天上若無太陽，大地處於黑暗狀態，眼睛就看不見物質。同樣的道理，宇宙若無善的理念，理智就失去依托，知識或真理就無從獲得。太陽光線的存在是我們能看得見物質的原因，善的理念的存在是我們能洞悉真理的原因。善的理念就是可知世界的太陽。人如果不知道善的理念，就如同見不到光線一樣，眼前是一團漆黑，毫無幸福可言。人的靈魂要從可見世界轉入可知世界，就必須學習和掌握善的理念。對於善的理念的追求，是抵達幸福的唯一途徑。隻有洞悉善的理念的人才是真正幸福的人。柏拉圖認為，教育的主要目的和任務就是引導人們去認識善的理念。
柏拉圖認為，人的靈魂由三部分組成，即理性、意誌和欲望。它們分別處於身體的不同部位：理性是靈魂中最高貴、最優秀的部分，具有認識真理的智慧功能，居於人的腦部；意誌具有產生激情與勇敢、作出行為的功能，位於人的心髒；欲望是靈魂中最低級的部分，具有追求物質和肉欲滿足的功能，居於人的腹部。如果靈魂的各部分各自為政，靈魂就不能達到整體的善。隻有讓理性統帥各個部分，協調各部分的活動，才能達到整體的善，才能實現靈魂的和諧，也才能成為幸福的人。相反，若是靈魂各部分不服從理性的支配，相互矛盾衝突，靈魂就不會和諧。靈魂和諧的人智慧、勇敢、節製、正義，因而幸福；破壞了靈魂的和諧秩序，就會產生不正義、無知、怯懦、放蕩以及各種各樣的惡。人的惡來之於理性的喪失和靈魂內部的衝突。
柏拉圖把沒有認識善的理念的人比作一群從小就住在洞穴的囚徒，麵對洞壁，身體被束著不能走動，頭頸被夾住不能轉動。在他們背後的上方，遠遠燃燒著一個火炬。在火炬和人的中間有一堵低牆。在這堵牆的後麵，又有些別的人手中拿著各色各樣的假人或假獸，把它們高舉過牆，讓他們做出動作，這些人時而交談，時而又不作聲。於是，這些囚徒隻能像看電影那樣看見投射在他們麵前牆壁上的影像。他們把這些影像當作真實的東西。此時，有一個囚徒被解除了桎梏，轉過頭來環視四周，他看見了火炬和實物，但他卻以為他現在看到的是影像，原先看到的虛幻的影像才是真實的。而當他終於來到洞口，經過一段時間的適應之後，他學會了先看陰影，然後看事物本身，之後仰望天空，直接觀看太陽。此時，他終於懂得先前的洞穴生活是多麼的悲哀，並慶幸自己的這一轉變，而替那些沒有走出洞穴的夥伴們深感遺憾。
“洞喻”的用意就是告訴我們，在人類靈魂的記憶中，就已有了至善的理念，而現實社會的各種偏見和虛名浮利蒙蔽和囚禁了靈魂，使靈魂處於黑暗之中。隻有從欲望的枷鎖中擺脫出來，從理性的內省中恢複對至善的記憶，靈魂就會由黑暗轉向光明。靈魂的轉向決定人的命運。人的靈魂由黑暗轉向光明，接近至善，通往幸福；由光明轉向黑暗，遠離至善，通往痛苦。
柏拉圖還認為，靈魂三部分的不同結構形成不同的人格：理性居於支配地位的為理智型；意誌居於支配地位的為意誌型；欲望居於支配地位的為欲望型。理智型的人適合擔任決策者，意誌型的人適合擔任決策的貫徹執行者，欲望型的人則必須在理智型的人的領導下從事各種謀生的職業。在一個國家，理智型的人擔任領導，各種不同人格的人能夠各職其職，則社會必然和諧，必然大治，必然繁榮昌盛，人民幸福。如果欲望型的人擔任領導，則必然賄賂公行，危機四伏，天下大亂，衰敗滅亡，人民痛苦。