忽一日，縣尉請鍾錄事父子在衙中飲酒。因鍾明寫得一手好字，縣尉邀至書房，求他寫一幅單條。鍾明寫了李太白《少年行》一篇，縣尉展看稱美。鍾明偶然一眼，覷見大端石硯下，露出些紙腳。推開看時，寫得有多人姓名。鍾明有心，捉個冷眼，取來藏於袖中。背地偷看，卻是所訪鹽盜的單兒。內中有錢婆留名字，鍾明吃了一驚，上席後，不多幾杯酒，便推腹痛先回。縣尉隻道真病，由他去了，誰知卻是鍾明的詭計。
當下鍾明也不回去，急急跑到戚漢老家，教他轉尋婆留說話。恰好婆留正在他場中鋪牌賭色。鍾明見了，也無暇作揖，一隻臂膊牽出門外，到個僻靜處，說道如此如此，“幸我看見，偷得訪單在此。兄弟快些藏躲，恐怕不久要來緝捕，我須救你不得。一麵我自著人替你在縣尉處上下使錢，若三個月內不發作時，方可出頭。兄弟千萬珍重！”婆留道：“單上許多人，都是我心腹至友。哥哥若營為時，須一例與他解寬。若放一人到官，眾人都是不幹淨的。”鍾明道：“我自有道理。”說罷，鍾明自去了。這一個信息，急得婆留腳也不停，徑跑到南門尋見顧三郎，說知其事，也教他一夥作速移開，休得招風攬火。顧三郎道：“我們隻下了鹽船，各鎮市四散撐開，沒人知覺，隻你守著爹娘，沒處去得，怎麼好？”婆留道：“我自不妨事，珍重，珍重！”說罷，別去。從此婆留裝病在家，準準住了三個月。早晚隻演習槍棒，並不敢出門。連自己爹娘也道是個異事，卻不知其中緣故。
卻說縣尉次日正要勾攝公事，尋硯底下這幅訪單，已不見了，一時亂將起來。將書房中小廝吊打，再不肯招承。一連亂了三日，沒些影響，縣尉沒做道理處。此時鍾明、鍾亮拚卻私財，上下使用，緝捕使臣都得了賄賂。又將白銀二百兩，央使臣轉送縣尉，教他閣起這宗公事。幸得縣尉性貪，又聽得使臣說道，錄事衙裏替他打點。隻疑道那邊先到了錄事之手，我也落得放鬆，做個人情。收受了銀子，假意立限與使臣緝訪。過了一月兩月，把這事都放慢了。正是“官無三日緊”，又道是“有錢使得鬼推磨”，不在話下。
話分兩頭。再表江西洪州，有個術士。此人善識天文，精通相術。白虹貫日，便知易水奸謀；寶氣騰空，預辨豐城神物。決班超嬁侯之貴，刻鄧通餓死之期。殃祥有準半神仙，占候無差高術士。這術士喚做廖生，預知唐季將亂，隱於鬆門山中。忽一日夜坐，望見鬥、牛之墟，隱隱有龍文五采，知是王氣。算來該是錢塘分野，特地收拾行囊，來遊錢塘。再占雲氣，卻又在臨安地麵。乃裝做相士，隱於臨安市上。每日市中人求相者甚多，都是等閑之輩，並無異人在外。忽然想起：“錄事鍾起，是我故友，何不去見他？”即忙到錄事衙中通名。鍾起知是故人廖生到此，倒屣而迎。相見禮畢，各敘寒溫。鍾起叩其來意，廖生屏去從人，私向鍾起耳邊說道：“不肖夜來望氣，知有異人在於貴縣。求之市中數日，杳不可得。看足下尊相，雖然貴顯，未足以當此也。”鍾起乃召明、亮二子，求他一看。廖生道：“骨法皆貴，然不過人臣之位。所謂異人，上應著鬥、牛間王氣，惟天子足以當之，昀下亦得五霸、諸侯，方應其兆耳。”鍾起乃留廖生在衙中過宿。
次日，鍾起隻說縣中有疑難事，欲共商議，備下酒席在吳山寺中，悉召本縣有名目的豪傑來會，令廖生背地裏一個個看過。其中貴賤不一，皆不足以當大貴之兆。當日席散，鍾起再邀廖生到衙。欲待來日，更搜尋鄉村豪傑，教他飽看。此時天色將晚，二人並馬而回。
卻說錢婆留在家，已守過三個月無事，喜歡無限。想起二鍾救命之恩，大著膽，來到縣前。聞得鍾起在吳山寺宴會，悄地到他衙中，要尋二鍾兄弟拜謝。鍾明、鍾亮知是婆留相訪，乘著父親不在，慌忙出來相迎聚話。忽聽得馬鈴聲響，鍾起回來了。婆留望見了鍾起，唬得心頭亂跳，低著頭，望外隻顧跑。鍾起問：“是甚人？”喝教拿下。廖生急忙向鍾起說道：“奇哉，怪哉！所言異人，乃應在此人身上，不可慢之。”鍾起素信廖生之術，便改口教人：“好好請來相見。”婆留隻得轉來。鍾起問其姓名，婆留好像泥塑木雕的，那裏敢說！鍾起焦燥，乃喚兩個兒子問：“此人何姓何名？住居何處？緣何你與他相識？”鍾明料瞞不過，隻得說道：“此人姓錢，小名婆留，乃臨安裏人。”鍾起大笑一聲，扯著廖生背地說道：“先生錯矣！此乃裏中無賴子，目下幸逃法網，安望富貴乎？”廖生道：“我已決定不差。足下父子之貴，皆因此人而得。”乃向婆留說道：“你骨法非常，必當大貴，光前耀後，願好生自愛。”又向鍾起說道：“我所以訪求異人者，非貪圖日後挈帶富貴，正欲驗我術法之神耳。從此更十年，吾言必驗，足下識之。隻今日相別，後會未可知也。”說罷，飄然而去。鍾起才信道婆留是個異人，鍾明、鍾亮又將戚漢老家所見蜥蜴生角之事，對父親述之，愈加駭然。當晚，鍾起便教兒子留款婆留。勸他：“勤學槍棒，不可務外為非，致損聲名。家中乏錢使用，我當相助。”由此鍾明、鍾亮仍舊與婆留往來不絕，比前更加親密。
話說唐僖宗乾符二年，黃巢兵起，攻掠浙東地方。杭州刺史董昌出下募兵榜文。鍾起聞知此信，對兒子說道：“即今黃寇猖獗，兵鋒至近，刺史募鄉勇殺賊。此乃壯士立功之秋，何不勸錢婆留一去？”鍾明、鍾亮道：“兒輩皆願同他立功。”鍾起歡喜。當下請到婆留，將此情對他說了。婆留磨拳撐掌，踴躍願行。一應衣甲、器仗，都是鍾起支持。又將銀二十兩，助婆留為安家之費。改名錢鏐，表字具美，取“留”、“鏐”二音相同故也。三人辭家上路，直到杭州，見了刺史董昌。董昌見他器岸魁梧，試其武藝，果然熟閑，不勝之喜。皆署為裨將，軍前聽用。
不一日，探子報道：“黃巢兵數萬，將犯臨安，望相公策應。”董昌就假錢鏐以兵馬使之職，使領兵往救。問道：“此行用兵幾何？”錢鏐答道：“將在謀不在勇，兵貴精不貴多。願得二鍾為助，兵三百人足矣。”董昌即命錢鏐於本州軍伍，自行挑選三百人，同鍾明、鍾亮率領，望臨安進發。
到石鑒鎮，探聽賊兵離鎮止十五裏。錢鏐與二鍾商議道：“我兵少，賊兵多，隻可智取，不可力敵，宜出奇兵應之。”乃選弓弩手二十名，自家率領，多帶良箭，伏山穀險要之處。先差炮手二人，伏於賊兵來路。一等賊兵過險，放炮為號，二十張強弓，一齊射之。鍾明、鍾亮各引一百人左右埋伏，準備策應。餘兵散布山穀，揚旗呐喊，以助兵勢。
分撥已定，黃巢兵早到。原來石鑒鎮山路險隘，止容一人一騎。賊先鋒率前隊兵度險，皆單騎魚貫而過。忽聽得一聲炮響，二十張勁弩齊發。賊人大驚，正不知多少人馬。賊先鋒身穿紅錦袍，手執方天畫戟，領插令字旗，跨一匹瓜黃戰馬，正揚威耀武而來，卻被弩箭中了頸項，倒身顛下馬來，賊兵大亂。鍾明、鍾亮引著二百人，呼風喝勢，兩頭殺出。賊兵著忙，又聽得四圍呐喊不絕，正不知多少軍馬，自相蹂踏。斬首五百餘級，餘賊潰散。
錢鏐全勝了一陣，想道：“此乃僥幸之計，可一用不可再也。若賊兵大至，三百人皆為齏粉矣。”此去三十裏外，有一村，名八百裏。引兵屯於彼處，乃對道旁一老媼說道：“若有人問你臨安兵的消息，但言屯八百裏就是。”
卻說黃巢聽得前隊在石鑒鎮失利，統領大軍，彌山蔽野而來。到得鎮上，不見一個官軍，遣人四下搜尋居民問信。少停，拿得老媼到來，問道：“臨安軍在那裏？”老媼答道：“屯八百裏。”再三問時，隻是說：“屯八百裏。”黃巢不知“八百裏”是地名，隻道官軍四集，屯了八百裏路之遠，乃歎道：“向者二十弓弩手，尚然敵他不過，況八百裏屯兵乎？杭州不可得也。”於是賊兵不敢停石鑒鎮上，徑望越州一路而去，臨安賴以保全。
再說越州觀察使劉漢宏，聽得黃巢兵到，一時不曾做得準備。乃遣人打話，情願多將金帛犒軍，求免攻掠。黃巢受其金帛，亦徑過越州而去。原來劉漢宏先為杭州刺史，董昌在他手下做裨將，充募兵使。因平了叛賊王郢之亂，董昌有功，就升做杭州刺史，劉漢宏卻升做越州觀察使。漢宏因董昌在他手下出身，屢屢欺侮。董昌不能堪，漸生嫌隙。今日巢賊經過越州，雖然不曾殺掠，卻費了許多金帛。訪知杭州到被董昌得勝報功，心中愈加不平。有門下賓客沈苛獻計道：“臨安退賊之功，皆賴兵馬使錢鏐用謀取勝。聞得錢鏐智勇足備，明公若馳咫尺之書，厚具禮幣，隻說越州賊寇未平，向董昌借錢鏐來此征剿。哄得錢鏐到此，或優待以結其心，或尋事以斬其首。董昌割去右臂，無能為矣。方今朝政顛倒，宦官弄權，官家威令不行。天下英雄，皆有割據一方之意。若吞並董昌，奄有杭、越，此霸王之業也。”劉漢宏為人，誌廣才疏，這一席話，正投其機，以手撫沈苛之背，連聲讚道：“吾心腹人所見極明，妙哉，妙哉！”即忙修書一嬁：
漢宏再拜，奉書於故人董公麾下：頃者巢賊猖獗，越州兵微將寡，難以備禦。聞麾下有兵馬使錢鏐，謀能料敵，勇稱冠軍。今貴州已平，乞念唇齒之義，遣鏐前來，協力拒賊。事定之後，功歸麾下。聊具金甲一副，名馬二匹，權表微忱，伏乞笑納。
原來董昌也有心疑忌劉漢宏，先期差人打聽越州事情，已知黃巢兵退。如今書上反說巢寇猖獗，其中必有緣故。即請錢鏐來商議。錢鏐道：“明公與劉觀察隙嫌已構，此不兩立之勢也。聞劉觀察自托帝王之胄，欲圖非望。巢賊在境，不發兵相拒，乃以金帛買和，其意不測。明公若假精兵二千付鏐，聲言相助。漢宏無謀，必欣然見納。乘便圖之，越州可一舉而定。於是表奏朝廷，坐漢宏以和賊謀叛之罪。朝廷方事姑息，必重獎明公之功。明公勳垂於竹帛，身安於泰山，豈非萬全之策乎？”
董昌欣然從之。即打發回書，著來使先去。隨後發精兵二千，付與錢鏐。臨行囑道：“此去見機而作，小心在意。”
卻說劉漢宏接了回書，知道董昌已遣錢鏐到來，不勝之喜，便與賓客沈苛商議。沈苛道：“錢鏐所領二千人，皆勝兵也。若縱之入城，實為難製。今俟其未來，預令人迎之，使屯兵於城外，獨召錢鏐相見。彼既無羽翼，惟吾所製。然後遣將代領其兵，厚加恩勞，使倒戈以襲杭州。疾雷不及掩耳，董昌可克矣。”劉漢宏又讚道：“吾心腹人所見極明，妙哉，妙哉！”即命沈苛出城迎候錢鏐，不在話下。
再說錢鏐領了二千軍馬，來到越州城外。沈苛迎住，相見禮畢，沈苛道：“奉觀察之命：城中狹小，不能容客兵，權於城外屯劄，單請將軍入城相會。”錢鏐已知劉漢宏掇賺之計，便將計就計，假意發怒道：“錢某本一介匹夫，荷察使不嫌愚賤，厚幣相招。某感察使知己之恩，願以肝腦相報。董刺史與察使外親內忌，不欲某來，又隻肯發兵五百人。某再三勉強，方許二千之數。某挑選精壯，一可當百，特來輔助察使，成百世之功業。察使不念某勤勞，親行犒勞，乃安坐城中，呼某相見，如呼下隸，此非敬賢之道！某便引兵而回，不願見察使矣。”說罷，仰麵歎雲：“錢某一片壯心，可惜，可惜！”沈苛隻認是真心，慌忙收科道：“將軍休要錯怪，觀察實不知將軍心事。容某進城對觀察說知，必當親自勞軍，與將軍相見。”說罷，飛馬入城去了。錢鏐分付手下心腹將校：如此如此。各人暗做準備。
且說劉漢宏聽沈苛回話，信以為然，乃殺牛宰馬，大發芻糧，為犒軍之禮。旌旗鼓樂前導，直到北門外館驛中坐下，等待錢鏐入見，指望他行偏裨見主將之禮。誰知錢鏐領著心腹二十餘人，昂然而入。對著劉漢宏拱手道：“小將甲胄在身，恕不下拜了。”氣得劉漢宏麵如土色。沈苛自覺失信，滿臉通紅，上前發怒道：“將軍差矣！常言：‘軍有頭，將有主。’尊卑上下，古之常禮。董刺史命將軍來與觀察助力，將軍便是觀察麾下之人。況董刺史出身觀察門下，尚然不敢與觀察敵體，將軍如此倨傲，豈小覷我越州無軍馬乎？”說聲未絕，隻見錢鏐大喝道：“無名小子，敢來饒舌！”將頭巾望上一捵，二十餘人，一齊發作。說時遲，那時快，錢鏐拔出佩劍，沈苛不曾防備，一儀剁下頭來。劉漢宏望館驛後便跑，手下跟隨的，約有百餘人，一齊上前，來拿錢鏐。怎當錢鏐神威雄猛，如砍瓜切菜，殺散眾人，徑往館驛後園來尋劉漢宏，並無蹤跡。隻見土牆上缺了一角，已知爬牆去了。錢鏐懊悔不迭，率領二千軍眾，便想攻打越州。看見城中已有準備，自己後軍無繼，孤掌難鳴，隻得撥轉旗頭，重回舊路。城中劉漢宏聞知錢鏐回軍，即忙點精兵五千，差驍將陸萃為先鋒，自引大軍隨後追襲。
卻說錢鏐也料定越州軍馬必來追趕，晝夜兼行。來到白龍山下，忽聽得一棒鑼聲，山中擁出二百餘人，一字兒撥開。為頭一個好漢，生得如何？怎生打扮？一頭裹金線唐巾，身穿綠錦衲襖。腰拴搭膊，腳套皮靴。掛一副弓箭袋，拿一柄潑風儀。生得濃眉大眼，紫麵拳須。私商船上有名人，廝殺場中無敵手。錢鏐出馬，上前觀看。那好漢見了錢鏐，撇下儀，納頭便拜。錢鏐認得是販鹽為盜的顧三郎，名喚顧全武，乃滾鞍下馬，扶起道：“三郎久別，如何卻在此處？”顧全武道：“自蒙大郎活命之恩，無門可補報。聞得黃巢兵到，欲待倡率義兵，保護地方，就便與大郎相會。後聞大郎破賊成功，為朝廷命官，又聞得往越州劉觀察處效用。不才聚起鹽徒二百餘人，正要到彼相尋幫助，何期此地相會？不知大郎回兵，為何如此之速？”錢鏐把劉漢宏事情，備細說了一遍。便道：“今日天幸得遇三郎，正有相煩之處。小弟算定劉漢宏必來追趕，因此連夜而行。他自恃先達，不以董刺史為意。又杭州是他舊治，追趕不著，必然直趨杭州，與董家索鬥。三郎率領二百人，暫住白龍山下，待他兵過，可行詐降之計。若兵臨杭州，隻看小弟出兵迎敵，三郎從中而起，漢宏可斬也。若斬了漢宏，便是你進身之階。小弟在董刺史前一力保薦，前程萬裏！不可有誤。”顧全武道：“大郎分付，無有不依。”兩人相別，各自去了。
卻說劉漢宏引兵追到越州界口，先鋒陸萃探知錢鏐星夜走回，來稟漢宏回軍。漢宏大怒道：“錢鏐小卒，吾為所侮，有何麵目回見本州百姓！杭州吾舊時管轄之地，董昌吾所薦拔。吾今親自引兵到彼，務要董昌殺了錢鏐，輸情服罪，方可恕饒。不然，誓不為人！”當下喝退陸萃，傳令起程，向杭州進發。行至富陽白龍山下，忽然一棒鑼聲，湧出二百餘人，一字兒擺開。為頭一個好漢，手執大儀，甚是凶勇。漢宏吃了一驚，正欲迎敵。隻見那漢約住儀頭，厲聲問道：“來將可是越州劉察使麼？”漢宏回言：“正是。”那好漢慌忙撇儀在地，拜伏馬前，道：“小人等候久矣。”劉漢宏問其來意。那漢道：“小人姓顧，名全武，乃臨安縣人氏。因販賣私鹽，被州縣訪名擒捉，小人一向在江湖上逃命。近聞同夥兄弟錢鏐出頭做官，小人特往投奔。何期他妒賢嫉能，貴而忘賤，不相容納，隻得借白龍山權住落草。昨日錢鏐到此經過，小人便欲殺之。爭奈手下眾寡不敵，怕不了事。聞此人得罪於察使，小人願為前部，少效犬馬之勞。”劉漢宏大喜，便教顧全武代了陸萃之職，分兵一千前行，陸萃改作後哨。