話說唐玄宗天寶年間，長安有一士人，姓房，名德，生得方麵大耳，偉幹豐軀。年紀三十以外，家貧落魄，十分淹蹇，全虧著渾家貝氏紡織度日。時遇深秋天氣，頭上還裹著一頂破頭巾，身上穿著一件舊葛衣。那葛衣又逐縷縷綻開了，卻與蓑衣相似。思想天氣漸寒，這模樣怎生見人？知道老婆餘得兩匹布兒，欲要討來做件衣服。誰知老婆原是小家子出身，器量昀狹，卻又配著一副悍毒的狠心腸。那張嘴頭子，又巧於應變，賽過儀一般快，憑你什麼事，高來高就，低來低對，死的也說得活起來，活的也說得死了去，是一個翻唇弄舌的婆娘。那婆娘看見房德沒甚活路，靠他吃死飯，常把老公欺負。房德因不遇時，說嘴不響，每事隻得讓他，漸漸有幾分懼內。是日貝氏正在那裏思想，老公恁般的狼狽，如何得個好日？卻又怨父母，嫁錯了對頭，賺了終身。心下正是十分煩惱，恰好觸在氣頭上，乃道：“老大一個漢子，沒處尋飯吃，靠著女人過日。如今連衣服都要在老娘身上出豁，說出來可不羞麼？”房德被搶白了這兩句，滿麵羞慚。事在無奈，隻得老著臉，低聲下氣道：“娘子，一向深虧你的氣力，感激不盡！但目下雖是落薄，少不得有好的日子，權借這布與我，後來發積時，大大報你的情罷！”貝氏搖手道：“你的甜話兒哄得我多年了，信不過。這兩匹布，老娘自要做件衣服過寒的，休得指望。”房德布又取不得，反討了許多沒趣。欲待廝鬧一場，因怕老婆嘴舌又利，喉嚨又響，恐被鄰家聽見，反妝幌子。敢怒而不敢言，口氣撞出門去，指望尋個相識告借。
走了大半日，一無所遇。那天卻又與他做對頭，偏生的忽地發一陣風雨起來。這件舊葛衣被風吹得颼颼如落葉之聲，就長了一身寒栗子，冒著風雨，奔向前麵一古寺中躲避。那寺名為雲華禪寺。房德跨進山門看時，已先有個長大漢子，坐在左廊檻上。殿中一個老僧誦經。房德就向右廊檻上坐下，呆呆的看著天上，那雨漸漸止了，暗道：“這時不走，隻怕少刻又大起來。”卻待轉身，忽掉過頭來，看見牆上畫了一隻禽鳥，翎毛兒、翅膀兒、足兒、尾兒，件件皆有，單單不畫鳥頭。天下有恁樣空腦子的人，自己饑寒尚且難顧，有甚心腸，卻評品這畫的鳥來！想道：“常聞得人說：畫鳥先畫頭。這畫法怎與人不同？卻又不畫完，是甚意故？”一頭想，一頭看，轉覺這鳥畫得可愛，乃道：“我雖不曉此道，諒這鳥頭也沒甚難處，何不把來續完。”即往殿上與和尚借了一枝筆，蘸得墨飽，走來將鳥頭畫出，卻也不十分醜，自覺歡喜道：“我若學丹青，到可成得！”剛畫時，左廊那漢子就捱過來觀看，把房德上下仔細一相，笑容可掬，向前道：“秀才，借一步說話。”房德道：“足下是誰？有甚見教？”那漢道：“秀才不消細問，同在下去，自有好處。”房德正在困窮之鄉，聽見說有好處，不勝之喜，將筆還了和尚，把破葛衣整一整，隨那漢子前去。
此時風雨雖止，地上好生泥濘，卻也不顧。離了雲華寺，直走出升平門，到樂遊原傍邊，這所在昀是冷落。那漢子向一小角門上連叩三聲。停了一回，有個人開門出來，也是個長大漢子，看見房德，亦甚歡喜，上前聲喏。房德中心疑道：“這兩個漢子，是何等樣人？不知請我來有甚好處？”問道：“這裏是誰家？”二漢答道：“秀才到裏邊便曉得。”房德跨入門裏，二漢原把門撐上，引他進去。及到裏麵，荊棘滿目，衰草漫漫，乃是個敗落花園。灣灣曲曲，轉到一個半塌不倒的亭子上，裏邊又走出十四五個漢子，一個個身長臂大，麵貌猙獰，見了房德，盡皆滿麵堆下笑來，道：“秀才請進。”房德暗自驚駭道：“這班人來得蹺蹊，且看他有甚話說。”眾人迎進亭中，相見已畢，遜在板凳上坐下，問道：“秀才尊姓？”房德道：“小生姓房。不知列位有何說話？”起初同行那漢道：“實不相瞞，我眾弟兄乃江湖上豪傑，專做這件沒本錢的生意。隻為俱是一勇之夫，前日幾乎弄出事來。故此對天禱告，要覓個足智多謀的好漢，讓他做個大哥，聽其指揮。適來雲華寺牆上畫不完的禽鳥，便是眾弟兄對天禱告，設下的誓願，取羽翼俱全，單少頭兒的意思。若合該興隆，天遣個英雄好漢，補足這鳥，便迎請來為頭。等候數日，未得其人。且喜天隨人願，今日遇見秀才恁般魁偉相貌，一定智勇兼備，正是真命寨主了！眾兄弟今後任憑調度，保個終身安穩快活，可不好麼？”對眾人道：“快去宰殺牲口，祭拜天地！”內中有三四個，一溜煙跑向後邊去了。房德暗訝道：“原來這班人卻是一夥強盜！我乃清清白白的人，如何做恁樣事？”答道：“列位壯士在上，若要我做別事則可，這一樁實不敢奉命！”眾人道：“卻是為何？”房德道：“我乃讀書之人，還要巴個出身日子，怎肯幹這等犯法的勾當？”眾人道：“秀才所言差矣！方今楊國忠為相，賣官鬻爵，有錢的，便做大官；除了錢時，就是李太白恁樣高才，也受了他的惡氣，不能得中，若非辨識番書，恐此時還是個白衣秀士哩。不是冒犯秀才說，看你身上這般光景，也不像有錢的，如何指望官做？不如從了我們，大碗酒，大塊肉，整套穿衣，論秤分金，且又讓你做個掌盤，何等快活散誕！倘若有些氣象時，據著個山寨，稱孤道寡，也由得你。”房德沉吟未答。那漢又道：“秀才十分不肯時，也不敢相強。但隻是來得去不得，不從時，便要壞你性命，這卻莫怪！”都向靴裏颼的拔出儀來，嚇得房德魂不附體，倒退十數步來道：“列位莫動手！容再商量。”眾人道：“從不從，一言而決，有甚商量？”房德想道：“這般荒僻所在，若不依他，豈不白白送了性命，有那個知得？且哄過一時，到明日脫身去出首罷！”算計已定，乃道：“多承列位壯士見愛，但小生平昔膽怯，恐做不得此事。”眾人道：“不打緊，初時便膽怯，做過幾次，就不覺了。”房德道：“既如此，隻得順從列位。”眾人大喜，把儀依舊納在靴中，道：“即今已是一家，皆以弟兄相稱了。快將衣服來與大哥換過，好拜天地！”便進去捧出一套錦衣，一頂新唐巾，一雙新靴。房德打扮起來，威儀比前更是不同。眾人齊聲喝采道：“大哥這個人品，莫說做掌盤，就是皇帝，也做得過！”
古語雲：“不見可欲，使心不亂。”房德本是個貧士，這般華服，從不曾著體；如今忽地煥然一新，不覺移動其念，把眾人那班說話，細細一味，轉覺有理。想道：“如今果是楊國忠為相，賄賂公行，不知埋沒了多少高才絕學。像我恁樣平常學問，真個如何能勾官做？若不得官，終身貧賤，反不如這班人受用了。”又想起：“見今恁般深秋天氣，還穿著破葛衣，與渾家要匹布兒做件衣服，尚不能勾；及至仰告親識，又並無一個肯慨然周濟。看起來到是這班人義氣，與他素無相識，就把如此華美衣服與我穿著，又推我為主。便依他們胡做一場，到也落得半世快活！”卻又想道：“不可！不可！倘被人拿住，這性命就休了！”正在胡思亂想，把腸子攪得七橫八豎，疑惑不定，隻見眾人忙擺香案，抬出一口豬，一腔羊，當天排列，連房德共是十八個好漢，一齊跪下，拈香設誓，歃血為盟。祭過了天地，又與房德八拜為交，各敘姓名。少頃擺上酒肴，請房德坐了第一席。肥甘美醞，恣意飲啖。房德日常不過黃齏淡飯，尚且自不全，間或覓得些酒肉，也不能勾趁心醉飽。今日這番受用，喜出望外。且又眾人輪流把盞，大哥前，大哥後，奉承得眉花眼笑。起初還在欲為未為之間，到此時便肯死心塌地，做這樁事了。想道：“或者我命裏合該有些造化，遇著這班弟兄扶助，真個弄出大事業來，也未可知。若是小就時，隻做兩三次，尋了些財物，即便罷手，料必無人曉得。然後去打楊國忠的關節，覓得個官兒，豈不美哉！萬一敗露，已是享用過頭，便吃儀吃剮，亦所甘心，也強如擔饑受凍，一生做個餓莩！”
眾人杯來盞去，直吃到黃昏時候。一人道：“今日大哥初聚，何不就發個利市？”眾人齊聲道：“言之有理！還是到那一家去好？”房德道：“京都富家，無過是延平門王元寶這老兒為昀，況且又在城外，沒有官兵巡邏。前後路徑，我皆熟慣。隻這一處，就抵得十數家了，不知列位以為何如？”眾人喜道：“不瞞大哥說，這老兒我們也在心久了。隻因未得其便，不想卻與大哥暗合，足見同心！”即將酒席收過，取出硫磺焰硝火把器械之類，一齊紮縛起來。眾人結束停當，捱至更餘天氣，出了園門，將門反撐好了，如疾風驟雨而來。這延平門離樂遊原約有六七裏之遠，不多時就到了。
且說王元寶乃京兆尹王的族兄，家有敵國之富，名聞天下。玄宗天子亦嚐召見。三日前被小偷竊了若幹財物，告知王，責令不良人捕獲，又撥三十名健兒防護。不想房德這班人晦氣，正撞在網裏。當下眾強盜取出火種，引著火把，照耀渾如白晝，輪起儀斧，一路砍門進去。那些防護健兒並家人等，俱從睡夢中驚醒，鳴鑼呐喊，各執棍棒上前擒拿。莊前莊後鄰家聞得，都來救護。這班強盜見人已眾了，心下慌張，便放起火來，奪路而走。王家人分一半救火，一半追趕上去，團團圍住。眾強盜拚命死戰，戳傷了幾個莊客，終是寡不敵眾，被打翻數人，餘皆盡力奔脫。房德亦在打翻數內，一齊繩穿索縛，等到天明，解進京兆尹衙門，王發下畿尉推問。那畿尉姓李，名勉，字玄卿，乃宗室之子。素性忠貞尚義，有經天緯地之才，濟世安民之誌。隻為李林甫、楊國忠相繼為相，妒賢嫉能，病國殃民，屈在下僚，不能施展其才。這畿尉品級雖卑，卻是個刑名官兒，凡捕到盜賊，俱屬鞠訊。上司刑獄，悉委推勘。故曆任的畿尉，定是酷吏，專用那周興、來俊臣、索元禮遺下有名色的極刑。是那幾般名色？有《西江月》為證：
犢子懸車可畏，驢兒拔橛堪哀！鳳凰曬翅命難捱，童子參禪魂捽。玉女登梯昀慘，仙人獻果傷哉！獼猴鑽火不招來，換個夜叉望海。
那些酷吏，一來仗刑立威；二來或是權要囑托，希承其旨，每事不問情真情枉，一味嚴刑鍛煉，羅織成招。任你銅筋鐵骨的好漢，到此也膽喪魂驚，不知斷送了多少忠臣義士！惟有李勉與他尉不同，專尚平恕，一切慘酷之刑，置而不用，臨事務在得情，故此並無冤獄。那一日正值早衙，京尹發下這件事來，十來個強盜，五六個戳傷莊客，跪做一庭；行凶儀斧，都堆在階下。李勉舉目看時，內中惟有房德，人材雄偉，豐彩非凡，想道：“恁樣一條漢子，如何為盜？”心下就開個矜憐之念。當下先喚巡邏的，並王家莊客，問了被劫情由；然後又問眾盜姓名，逐一細鞫。俱係當下就擒，不待用刑，盡皆款伏。又招出黨羽窟穴，李勉即差不良人前去捕緝。問至房德，乃匍匐到案前，含淚而言道：“小人自幼業儒，原非盜輩。止因家貧無措，昨到親戚處告貸，為雨阻於雲華寺中，被此輩以計誘威逼入夥，出於無奈！”遂將畫鳥及入夥前後事，一一細訴。李勉已是惜其材貌，又見他說得情詞可憫，便有意釋放他。卻又想：“一夥同罪，獨放一人，公論難泯。況是上司所委，如何回覆？除非如此如此。”乃假意叱喝下去，分付俱上了枷杻，禁於獄中，俟拿到餘黨再問。砍傷莊客，遣回調理。巡邏人記功有賞。
發落眾人去後，即喚獄卒王太進衙。原來王太昔年因誤觸了本官，被誣構成死罪，也虧李勉審出，原在衙門服役。那王太感激李勉之德，凡有委托，無不盡力，為此就參他做押獄之長。當下李勉分付道：“適來強人內有個房德，我看此人相貌軒昂，言詞挺拔，是個未遇時的豪傑。有心要出脫他，因礙著眾人，不好當堂明放。托在你身上，覷個方便，縱他逃走。”取過三兩一嬁銀子，教他遞與，贈為盤費，速往遠處潛避，莫在近邊，又為人所獲。王太道：“相公分付，怎敢有違？但恐遺累眾獄卒，卻如何處？”李勉道：“你放他去後，即引妻小，躲入我衙中，將申文俱做於你的名下，眾人自然無事。你在我左右，做個親隨，豈不強如做這賤役？”王太道：“因得相公收留，在衙伏侍，萬分好了！”將銀袖過，急急出衙，來到獄中，對小牢子道：“新到囚犯，未經刑杖，莫教聚於一處，恐弄出些事來。”小牢子依言，遂將眾人四散分開。王太獨引房德置在一個僻靜之處，把本官美意，細細說出，又將銀兩交與。房德不勝感激道：“煩禁長哥致謝相公，小人今生若不能補報，死當作犬馬酬恩！”王太道：“相公一片熱腸救你，那指望報答？但願你此去，改行從善，莫負相公起死回生之德！”房德道：“多感禁長哥指教，敢不佩領。”捱到傍晚，王太眼同眾牢子將眾犯盡上囚床，第一個先從房德起，然後挨次而去。王太覷眾人正手忙腳亂之時，捉空踅過來，將房德放起，開了枷鐁，又把自己舊衣帽與他穿了，引至監門口。且喜內外更無一人來，急忙開了獄門，？他出去。房德拽開腳步，不顧高低，也不敢回家，挨出城門，連夜而走。心中思想：“多感畿尉相公救了性命，如今投兀誰好？想起當今惟有安祿山，昀為天子寵任，收羅豪傑，何不投之？”遂取路直至範陽，恰好遇見故友嚴莊，為範陽長史，引見祿山。那時安祿山久畜異誌，專一招亡納叛，見房德生得人才出眾，談吐投機，遂留於衙中。房德住了幾時，暗地差人迎取妻子到彼，不在話下。
且說王太，當晚隻推家中有事要回，分付眾牢子好生照管，將匙鑰交付明白。出了獄門，來至家中，收拾囊篋，悄悄領著妻子，連夜躲入李勉衙中，不題。
且說眾牢子到次早放眾囚水火，看房德時，枷鐁撇在半邊，不知幾時逃去了。眾人都驚得麵如土色，叫苦不迭，道：“恁樣緊緊上的刑具，不知這死囚怎地捽脫逃走了？卻害我們吃屈官司！又不知從何處去的？”四麵張望牆壁，並不見塊磚瓦落地，連泥屑也沒有一些。齊道：“這死囚昨日還哄畿尉相公，說是初犯，到是個積年高手。”內中一人道：“我去報知王獄長，教他快去稟官，作急緝獲！”那人一口氣跑到王太家，見門閉著，一片聲亂敲，那裏有人答應。間壁一個鄰家走過來，道：“他家昨夜亂了兩個更次，想是搬去了。”牢子道：“並不見王獄長說起遷居，那有這事？”鄰家道：“無過止這間屋兒，如何敲不應？難道睡死不成！”牢子見說得有理，盡力把門？開，原來把根木子反撐的，裏邊止有幾件粗重家夥，並無一人。牢子道：“卻不作怪！他為甚麼也走了？這死囚莫不到是他賣放的？休管是不是，且都推在他身上罷了！”把門依舊帶上，也不回獄，徑望畿尉衙門前來。恰好李勉早衙理事，牢子上前稟知。李勉佯驚道：“向來隻道王太小心，不想恁般大膽，敢賣放重犯！料他也隻躲在左近，你們四散去緝訪，獲到者自有重賞。”牢子叩頭而出。李勉備文報府，王以李勉疏虞防閑，以不職奏聞天子，罷官為民。一麵懸榜，捕獲房德、王太。李勉即日納還官誥，收拾起身，將王太藏於女人之中，帶回家去。
李勉家道素貧，卻又愛做清官，分文不敢妄取。及至罷任，依原是個寒士。歸到鄉中，親率童仆，躬耕而食。家居二年有餘，貧困轉劇，乃別了夫人，帶著王太並兩個家奴，尋訪故知。由東都一路，直至河北。聞得故人顏杲卿新任常山太寧，遂往謁之。路經柏鄉縣過，這地方離常山尚有二百餘裏。李勉正行間，隻見一行頭踏，手持白棒，開道而來，嗬喝道：“縣令相公來，還不下馬！”李勉引過半邊回避。王太遠遠望見那縣令，上張皂蓋，下乘白馬，威儀濟濟，相貌堂堂。仔細認時，不是別個，便是昔年釋放的房德。乃道：“相公不消避得，這縣令就是房德。”李勉聞言，心中甚喜，道：“我說那人是個未遇時的豪傑，今卻果然，但不知怎地就得了官職？”欲要上前去問，又道：“我若問時，此人隻道曉得他在此做官，來與索報了，莫問罷！”分付王太禁聲，把頭回轉，讓他過去。那房德漸漸至近，一眼覷見李勉背身而立，王太也在傍邊，又驚又喜。連忙止住從人，跳下馬來，向前作揖道：“恩相見了房德，如何不喚一聲，反掉轉頭去？險些兒錯過！”李勉還禮道：“恐妨足下政事，故不敢相通。”房德道：“說那裏話，難得恩相至此，請到敝衙少敘。”李勉此時鞍馬勞倦，又見其意殷勤，答道：“既承雅情，當暫話片時。”遂上馬並轡而行，王太隨在後麵。不一時到了縣中，直至廳前下馬。房德請李勉進後堂，轉過左邊一個書院中來，分付從人不必跟入，止留一個心腹幹辦陳顏，在門口伺候，一麵著人整備上等筵席。將李勉四個生口，發於後槽喂養，行李即教王太等搬將入去。又教人傳話衙中，喚兩個家人來伏侍。那兩個家人，一個教做路信，一個教做支成，都是房德為縣尉時所買。且說房德為何不要從人入去？隻因他平日冒稱是宰相房玄齡之後，在人前誇炫家世，同僚中不知他的來曆，信以為真，把他十分敬重。今日李勉來至，相見之間，恐題起昔日為盜這段情由，怕眾人聞得，傳說開去，被人恥笑，做官不起，因此不要從人進去。這是他用心之處。當下李勉步入裏邊去看時，卻是向陽一帶三間書室，側邊又是兩間廂房。這書室庭戶虛敞，窗槅明亮，正中掛一幅名人山水，供一個古銅香爐，爐內香煙馥鬱。左邊設一張湘妃竹榻，右邊架上堆滿若幹圖書。沿窗一隻幾上，擺列文房四寶。庭中種植許多花木，鋪設得十分清雅，這所在乃是縣官休沐之處，故爾恁般齊整。