說話宋朝靖康年間，威武州侯官縣，有個士人，姓董名昌，表字文樞。生得風姿美好，才學超群。早年喪母，其父董梁秀才，複娶繼母徐氏。董昌到十四歲上，父親又一病去世。本來沒甚大家事，薄薄有幾畝田產，止堪供粥膏火。爭奈徐氏貪食性懶，不肯勤苦作家，因此董昌外貌雖以繼母看待，心中卻不和睦。徐氏隻倚著晚娘名分，做出許多惡狀。董昌無可奈何，遠而敬之，一味苦功讀書。卻好服滿，遇著歲考，去應童子試，便得領案入泮。那時豪家富室爭來要他為婿。董昌自想是個窮儒，繼母又不賢慧，富家女子，習成驕傲，倘或兩不相下，爭論是非，反為不美，為此都不肯就。隻情願覓詩禮人家為婚，方是門當戶對。這也不在話下。
大凡初進學的秀才，廣文先生每月要月考，課其文藝，申報宗師，這也是個舊例。其時侯官教諭姓彭，名祖壽，號古朋，乃是仙遊人，雖則貢士出身，為人卻是大雅。新生贄儀，聽其厚薄，不肯分別超超上上等戶，如錢糧一般征索，因此人人敬愛。其年彭教諭六十八歲，眾新生道，已近古稀，各湊小分奉賀。彭教諭乘著月考之期，治具一酌，答其雅情。到晚文完，方要入席，恰好有個故人來相訪。此人是誰？覆姓申屠，名虔，別號退翁，長樂人氏。原是個有意思的秀才，指望上進，因累試不第，又見六賊亂政，百姓受苦，四方盜賊叢生，幹戈侵擾，無有虛日。知得時事不可為，遂絕意取進，寄情山水，做個散人。與彭教諭通家相好，特來訪問。相見已畢，就請登筵。申屠虔年紀又長，且是遠客，遂坐了首席。佳賓賢主，杯觥酬酢，十分歡洽。
飲酒中間，申屠虔偏將少年秀才來看，看到董昌一貌非凡，便向彭教諭取他月考文字來看。你道他為何要看董昌文字？原來申屠虔當年結發生下一兒一女，兒名希尹，女名希光。中年妻喪，也不續娶，自己撫育這兩個子女。此時女兒年已一十六歲，天生得柳葉眉，櫻桃口，粉捏就兩頰桃花，雲結成半彎新月；縷金裙下，步步生蓮，紅羅袖中，絲線帶藕。且自幼聰明伶俐，真正學富五車，才通二酉。若是應試文場，對策便殿，穩穩的一舉登科，狀元及第。隻可惜戴不得巾幘，穿不得道袍，埋沒在粉黛叢中、胭脂隊裏。希尹一般也有才學，隻是穎悟反不及妹子。這希光名字，本取希孟光之意。然孟光雖有德行，卻生得又黑又肥，怎比得此女才色兼全，世上無雙，人間絕少。申屠虔酷愛女兒才學，所以親朋中來求婚的，一概不許，直要親眼選個好對頭，方許議婚。不道來訪彭教諭，湊巧遇著款待眾秀才，從中看中了董昌，為此討他文字來看。他本來原是高才，眼中識寶，看見董昌才稱其貌，欲將希光許嫁與他。當晚剪燭再酌，忽然明倫堂上一聲鵲噪，又一聲鴉鳴。彭教諭道：“黃昏時候，那有鴉鳴鵲噪之事，甚是可怪！”申屠虔笑道：“從來鵲噪非喜，鴉鳴不凶，凶吉事大，這禽鳥聲音，何足計較。不揣口吟一對聯，若這新秀才中，接口對出者，決定他年連中三元。”彭教諭點頭應道：“如此極妙。”申屠虔即出一聯道：
鵲噪鴉鳴，凶非凶，吉非吉；總不若岐山威鳳，鳳舞鸞翔。
眾秀才一個也對不出，獨有董昌對道：
牛神蛇鬼，瑞不瑞，妖不妖；卻何如洛水靈龜，龜登龍擾。
眾秀才一齊稱快，彭教諭也道他才調高捷，他人莫及。申屠虔雖則稱賞，細味其中意思，言神言鬼，其實不祥。龜至於登，龍至於擾，俱不是佳兆。但喜此子有才有貌，與希光果是一對，不信陰陽，不取讖語，便也不妨。若錯過此姻緣，總然門當戶對，龜鶴夫妻，決非雙璧。便於席上請教諭作伐，成就兩家之好。董昌聽見教諭稱其女才貌兼全，又是詩禮之家，滿口應允。申屠虔性子古怪，但要得個好婿，並不要納聘下禮，隻教選定吉日良時，竟來迎娶便了。董秀才一錢不費，白白裏應定了一房親事，這場喜事，豈非從天降下。
當夜宴席散了，明早申屠虔即歸長樂，整備嫁女妝奩。那知兒子希尹，年紀才得二十來歲，誌念比乃翁更是古怪恬淡。他料天下必要大亂，不思讀書求進，情願出居海上，捕魚活計，做個煙波主人。申屠虔正要了卻向平之願，自去效司馬遨遊，為此一憑兒子作主，毫不阻當。希尹置辦了漁家器具船隻，擇日遷移。希光乃作一詩與哥哥送行，詩雲：
生計持竿二十年，茫茫此去水連天。
往來瀟灑臨江廟，晝夜燈明過海船。
霧裏鳴螺分港釣，浪中拋纜枕霜眠。
莫辭一棹風波險，平地風波更可憐。
希尹看了讚道：“好詩，好詩！但我已棄去筆硯，不敢奉和了。”他也不管妹子嫁與不嫁，竟攜妻子遷居海上去了。看看希光佳期已近，申屠虔有個侄女，年紀止長希光兩歲，嫁與古田醫士劉成為繼室。平日與希光兩相親愛，勝如同胞，聞知出嫁，特來相送。至期，董秀才準備花花轎子，高燈鼓吹，喚起江船，至長樂迎娶。他家原臨江而居，舟船直至河下。那申屠虔家傳有口寶劍，掛在床上，希光平日時時把玩拂拭。及至娶親人已到，尚是取來觀看，戀戀不舍。申屠虔見女兒心愛，即解來與他佩在腰間，說道：“你從來未出閨門，此去有百裏之遙，可佩此壓邪。”希光喜之不勝，即拜別登轎下舟。申屠虔親自送女上門。希光下了船，作留別詩一首雲：
女伴門前望，風帆不可留。岸鳴楸葉雨，江醉蓼花秋。
百歲身為累，孤雲世共浮。淚隨流水去，一夜到閩州。
雖吟了此詩，舟中卻無紙筆，不曾寫出。到了郡中，離舟登轎，一路鼓樂喧天，迎至董家。教諭彭先生是大媒，紗帽圓領，來赴喜筵。新人進門，迎龍接寶，交拜天地祖宗，三黨諸親，一一見禮。獨有繼母徐氏，是個孤身，不好出來受禮。董秀才理合先行道達一聲，因開了個次日少不得拜見的見識，竟不去致意，自成禮數。徐氏心中大是不悅，也不管外邊事體，閉著房門，先自睡了。堂中大吹大擂，直飲至夜闌方散。申屠虔又入內房，與女兒說道：“今晚我借宿彭廣文齋中，明日即歸，收拾行裝，去遊天台雁宕，有興時，直到泰山而返。或遇可止之處，便留在彼，也未可知。為婦之道，你自曉得，諒不消我分付，但須勸官人讀書為上。”希光見父親說要棄家遠去，不覺愀然說道：“他鄉雖好，終不如故裏，爹爹還宜早回。”申屠虔笑道：“此非你兒女子所知。”道罷相別。董昌送客之後，進入洞房。一個女貌兼了郎才，一個郎才又兼女貌。董官人弱冠之年，初曉得撩雲撥雨；申屠姐及笄之後，還未諳蝶浪蜂狂。這起頭一宵之樂，真正占盡天下風流，抹倒人間夫婦。
到次早請徐氏拜見，便托身子有病，不肯出來。大抵嫡親父母，自無嫌鄙。徐氏既係晚娘，心性多刻，雖則托病，也該再三去請。那董昌是個落拓人，說了有病，便就罷了，卻像全然不作準他一般。徐氏心中一發痛恨，自此日逐尋事聒噪，捉雞罵狗。申屠娘子，一來是新媳婦，二來是知書達禮的人，隨他亂鬧，隻是和顏悅色，好言勸解，不與他一般見識。這徐氏初年，原不甚老成，結拜幾個十姊妹，花朝月夕，女伴們一般也開筵設席。遇著三月上巳，四月初八浴佛，七夕穿針，重九登高，妝飾打扮，到處去搖擺。當日董梁在日，諸事憑他，手中活動，所以行人情，趕分子，及時及景的尋快活。輪到董昌當了家，件件自己主張，銀錢不經他手，便沒得使費，隻得省縮。十姊妹中，請了幾遍不去，他又做不起主人，日遠日疏，漸漸冷淡。過了幾年，卻不相往來，間或有個把極相厚的，隔幾時走來望望。及至董昌畢婚之後，看見他夫妻有商有量，他卻單單獨自沒瞅沒睬，想著昔年熱鬧光景，便號天號地的大哭一場。董昌頗是厭惡，隻不好說得。
時光迅速，董昌成親早又年餘，申屠娘子已是身開六甲，到得十月滿足，產下一兒。少年夫婦，頭胎便生個兒子，愛如珍寶，惟徐氏轉加不喜。一日清早，便尋事與董昌嚷鬧，董昌避了出去。沒對頭相罵，氣忿忿坐在房中。隻見一個女人走將入來，舉眼看時，不是別個，乃是結拜姐姐姚二媽。嚐言：“恩人相見，分外眼青。”徐氏一見知心人，回嗔作喜，起身迎迓道：“姐姐，虧你撇得下，足足裏兩個年頭不來看我了，今日甚麼好風吹得到此？”姚二媽道：“你還不知道，我好苦哩。害腳痛了年餘，才醫得好。因勉強走動了，還常常發作。近時方始痊愈，為此不能夠來看你，莫怪，莫怪！”徐氏道：“原來如此，這卻錯怪你了。”取過椅兒請他坐下。
姚二媽袖中摸出兩個餅餌遞與道：“昨日我孫兒周歲，特地送拿雞團與你嚐嚐。”徐氏接來放過，說道：“好造化，又有孫兒周歲了。”又歎口氣道：“你與我差不多年紀，卻是兒孫滿堂，夫妻安樂。像我這鰥寡孤獨，冰清水冷，真是天懸地隔。”說還未了，兩淚雙垂。姚二媽道：“阿呀！我聞得董官人已娶了娘子，你現成做婆，正好自在受用。巴得董官人一朝發達，怕繼母不嬁贈做老夫人，老奶奶，還有甚不足意，自討煩惱。”徐氏道：“不說不知，當初我進董家門來，昌官還隻得三四歲，也虧我撫養成人。如今成人長大，不看我在眼裏。就是做親大禮，也不請我拜見。每日間夫妻打夥作樂，丟我在半邊，全然不睬。不要說別樣，就是飲食小事，他夫妻兩口，大魚大肉，我做娘的，隻是一碗莧菜湯，勉強下飯。間或事忙，連這粗茶淡飯，常至缺少。真個是前人田地，後生世界，孤孀寡婦，好不苦惱！”言罷拍台拍凳，放聲大哭。驚得申屠娘子，走將出來勸解，卻也不知緣故。見姚二媽在坐，又偷忙敘話，問姓張姓李，與董官人家何親何眷。姚二媽一頭答應，兩眼私瞧，骨碌碌看上看下。私忖道：“世間乍有這般女子，若非天仙織女轉世，定是月裏嫦娥降生。不知董秀才前世裏怎生樣修得到，今世受用如此絕色，隻怕他沒福消受，到要折了壽算。”
這婆子方才驚訝，那知冤家湊巧，適當董昌從外直走進來。見姚二媽與徐氏及申屠娘子三人攪作一堆，哭的哭，笑的笑，因早間這場悶氣在肚，正沒處消豁，又見如此模樣，不覺大怒，罵道：“好人好家，三婆不入門。你是何人，在我家說長道短，惹得不和睦。可知有你這歪老貨搬弄，致使我家娘一向使心彆氣，如今一發啼啼哭哭的，成甚麼規矩。”姚二媽也變色說道：“你做秀才的好不達道理，凡事也須要問個來曆，卻如何便破口罵人。我好意來此望望他，因平日受苦不過，故此啼哭，與我甚麼相幹。你不說自己輕慢晚娘，反說別人搬弄不睦。”董秀才聽了，激得怒從心上起，罵道：“老賤人，這個話難道不是挑逗我家不和？”劈臉兩個漏風巴掌。徐氏連忙來勸，董昌失手一推，跌倒在地。申屠娘子急向前扶起徐氏，勸解姚二媽出門，又勸解丈夫在徐氏麵前，陪個不是，方得息了一場鬧吵。
這姚二媽原是走千門踏萬戶，慣做寶山的喜蟲兒。乘便賣些花朵，兌些金珠首飾，忙裏偷閑，又捱身與人做馬泊六，是個極不端正的老潑賊。被董秀才打了兩個巴掌，一來疼痛，二來沒趣，心中惱道：“無端受這酸丁一場打罵，須尋個花頭擺布他，方消得此恨。”一頭走，一頭想，正行之間，遠遠望見一個熟人走來。這婆子心裏忽然撥動一個惡念，說：“若把那人奉承了這人，定然與我出這一口氣。”打定主意，走上一步，去迎這人。你道此人是何等樣人物？原來此人喚做方六一，家私巨萬，謀幹如神，專一交結上下衙門人役，線索相通。又糾連閩浙兩廣亡命及海洋大盜，出沒彭湖，殺人劫財，不知壞了多少人的性命。卻又販賣違禁貨物，泛海通番，凡犯法事體，無一不為。更兼還有一樁可恨之處，若見了一個美貌婦女，不論高門富室，千方百計，去謀來奸宿。至於小家小戶，略施微計，便占奪來家。奸淫得厭煩了，又賣與他人，也不知破壞了多少良人妻女的行止。因是爪牙四布，一呼百應，遠近聞名，人人畏懼，是一個公行大盜，通天神棍。姚二媽平日常在他家走動，也曾做過幾遍牽頭，賺了好些錢財，把他奉做家堂香火。這時受了董秀才的氣，正想要尋事害他，不期恰遇了方六一這個殺星，可不是董昌的晦氣到了。
當下方六一見了姚二媽，滿麵撮起笑來，問道：“二媽，何故兩日不到我家來走走？今日為何紅了半邊麵皮，氣忿忿，骨篤了嘴，不言不語，莫非與那個合口嘴麼？”這婆子正要與他計較，卻好被他道著經脈，便扯到一個僻靜處，把適來董秀才毆辱緣故，細細告訴一遍。方六一帶著笑道：“如此說來，你卻吃了虧哩。”姚二媽道：“便是無端受了這酸丁一場嘔氣，又還幸得他娘子極力解勸，不曾十分吃虧。”方六一道：“這樣不通道理的秀才，卻有恁般賢慧老婆。”姚二媽道：“賢慧還是小事，隻這標致人物，卻是天下少的。”方六一驚道：“你且說他是如何模樣？”姚二媽道：“那顏色美麗，令人一見鐀魂，自不消說。隻這一種娉婷風韻，教我也形容他不出。六一官，你雖在風月場中走動，隻怕眼睛裏從不曾見這樣絕色的少年婦人。”方六一道：“不道我侯官縣有恁般絕色，可惜埋沒在酸丁手裏。二媽，可有甚法兒，教我見他一麵，也叫作眼見希奇物，壽年一千歲。”姚二媽笑道：“見他也沒用，空自動了虛火。你若有本事弄倒了這酸丁，收拾這娘子，供養在家，親親熱熱的受用，這便才是好漢。”方六一聽罷，合掌念一聲阿彌陀佛：“謀人性命，奪人妻子，豈是我良善人做的。你也不消氣得，且到我家吃杯紅酒，散一散開抱罷。”姚二媽道：“原來六一官如今吃齋念佛了，老身卻失言也。”六一笑道：“你這婆子，也忒性急。大凡作事，自有次序，又要秘密，怎便恁般亂叫。況他又是個秀才，須尋個大題目，方能扳得他倒。”遂附耳低言道：“這樁事，除非先如此如此，種下根基，等待他落了我套中，再與你商量後事。做得成時，不要說出了你的氣，少不得我還要重重相酬。”這婆子聽了，連聲喝采道：“如此妙計，管教一箭上垛。”方六一道：“我今要去完一小事，歸時即便布置起來，明日你早到我家來，再細細商議。”姚二媽應諾，各自分手。
且說董秀才，一日方要出門到學中會文，隻見一人捧著拜匣走入來，取出兩個柬帖遞上。董昌看時，卻是一個拜帖，一個禮帖，中寫著：“通家眷弟方春頓首拜。”禮帖開具四羹四果，縐紗二端，白金五兩，金扇四柄，玉章二方，鬆蘿茶二瓶，金華酒四壇。董昌不認得這個名字，隻道是送錯了，方以為訝。外麵三四個人，擔禮捧盒，一齊送入，隨後一人頭頂萬字頭巾，身穿寬袖道袍，幹鞋淨襪，擴而充之，踱將進來。董昌不免降階相迎，施禮看坐。這人不是別人，便是方六一這廝。可知六一原是排行，他平生欣羨睦州豪傑方臘以妖術誘眾，反於幫源洞，僭號建元。既與同姓，妄意認為一宗，取名方春，見臘後逢春之意，欲待相時行事，大有不軌之念。當下坐定，董昌開言道：“小弟從不曾與台丈有交親，為甚將此厚禮見賜，莫非有誤？”方六一道：“春雖不才，同與先生土著三山城中，何謂不是交親。弟此來一為敬仰高才絕學，庠序聞名，定然高攀仙桂，聯捷龍門。自今相拜以後，即為故交，日後便好提拔。二則前日姚二媽鬧宅，唐突先生，實為有罪。姚二媽乃不肖姨娘，瓜葛相聯，方春代為負荊，敢具此薄禮請罪，萬祈海涵。”說未了，跪將下去。董昌慌忙扶起道：“一時小言，何足介意，這厚禮斷不敢受。”方六一道：“先生不受，是見棄小弟了。”董昌推讓再四，方六一堅意不肯收回，叫小廝連盒放下，起身作辭竟去。董昌年少智淺，見他這般勤殷，隻道是好意。更兼寒儒家，絕少盤盒進門，見此羹果銀紗等物，件件適用，想來受之亦無害於理。即喚轉使人，也寫個通家眷弟的謝帖，打發去了。