“十三篇”的作者
孫武的生卒年代雖因史籍記載過簡而不可詳考，但仍可看出其大略的活動史跡。
1.孫武的原籍與活動年代
孫武是齊人，大約與孔子同時期。前者在《史記》中言之鑿鑿：“孫子武者，齊人也。”後者也有明確記載。《史記·伍子胥列傳》稱：“吳以伍子胥、孫武之謀，西破強楚，北威齊晉，南服越人。其後四年，孔子相魯。”按，吳王西破強楚，攻占楚國首都郢城的時間是公元前506年，而孔子從宋國去魯國擔任相禮（司儀）則是在公元前502年。太史公在“伍子胥列傳”中專門提了一下孔子，正好說明孫武的活動時間與孔子的活動時間有重合之處。
2.孫武佐吳王成霸業
孫武是由吳國重臣伍子胥推薦給吳王闔閭，作為客將與伍子胥共同參與了振興吳國的霸業。吳王闔閭是孫武所著“十三篇”最早的讀者之一。在《史記》“孫子吳起列傳”中，一開始就點明“闔廬曰：‘子之十三篇，吾盡觀之矣。”’顯然，孫武在向吳王闔閭獻策之前，就已草成了“十三篇”。又據“伍子胥列傳”載，吳王闔閭三年（公元前512年），孫武曾諫阻吳王人郢。孫武曰：“民勞，未可，且待之。”吳王之師“乃歸”。這說明孫武當在此時之前就入吳了。由此推斷，伍子胥早已深識孫武之精通兵法（可能看過孫武著述的草稿），他才有信心敢於再三向吳王推薦。
3.孫武的業績
“西破強楚，人郢，北威齊晉”。這是孫武在吳國的主要業績。闔閭九年（公元前506年），吳王闔閭接受了伍子胥、孫武的擾楚、疲楚的戰略決策。伍、孫隨同吳王伐楚，采取正麵鉗製，爭取了蔡、唐兩國的支持，從楚國北側蔡（上蔡）、唐（唐河）屬境舉行了近千公裏的戰略大迂回，以3萬人戰勝楚軍20萬，五戰五捷，襲擊並攻占了楚都郢（在今湖北江陵西北）。“北威齊晉”，是指吳王夫差十四年（公元前482年）會盟黃池（在今河南封丘西），吳國威震中原，暫時取代晉國的霸主地位而言。這兩次戰爭，特別是吳楚之戰是春秋以來規模最大的一次戰爭，吳國能獲得勝利，是與孫武的謀劃分不開的。對於這次曆史上“以少勝多”的著名的吳楚之戰，《尉繚子·製談》盛讚曰：“有提三萬之眾，而天下莫能當者，誰？曰武子也。”
4.孫武教練女兵、斬美姬的紀事
司馬遷以較多的筆墨描述此事，在簡短的“孫子吳起列傳”中占了很大的篇幅，這是事出有因的。其用意是印證“將在軍，君令有所不受”。而這種強調將帥帶兵應擁有靈活主動的指揮權的觀點，在《孫子兵法》的“九變篇”和“地形篇”中均有闡述。同時，“斬美姬”的記述也是突出治軍的法紀嚴明和為將的恩威並用的風格和威儀。這段紀事對於《孫子兵法》的外傳，不無促進作用。因為幾乎所有的《孫子兵法》西文譯本中都附上了這段紀事。在西方讀者看來，這是一個膾炙人口的故事，從而增加了閱讀“十三篇”的興趣。
5.孫武及其後代孫臏各有兵法著述
《史記》和《漢書·藝文誌》有兩個孫子兵法的記載，已為1972年4月山東臨沂銀雀山出土竹簡所證實。漢簡除“十三篇”外，還有“吳問”等篇的孫子佚文。漢簡《孫臏兵法》則分上、下編，各15篇，計一萬一千餘字。因年代久遠，這兩部漢簡兵法多有殘缺。盡管如此，仍是彌足珍貴。
從上述分析可以看到：孫武主要活動於吳王闔閭和夫差的前期，約公元前512一前473年，即公元前6世紀末至5世紀初。這時期，春秋五霸的鬥爭已近尾聲，位於中國東南的吳、越崛起於爭霸的曆史舞台。孫武由齊至吳，為吳王闔閭振興霸業立下了汗馬功勞。“更為重要的是，使他名垂千古、流傳百世而不衰，在於他給人類文化史和戰爭理論上留下了‘十三篇’這部以講戰略為主的兵學巨著”。
版本及其流傳
《孫子兵法》是我國最古老的軍事經典著作，有著源遠流長的曆史。曆代注《孫子》者共約200家；注本流傳的約70餘家。標誌著整理和注疏工作質的飛躍的裏程碑，是宋代形成了“孫子學”的兩大版本係統：即《宋本十一家注》係統和武經（即《武經七書》）係統。
早在戰國時期，《孫子兵法》就曾廣為流傳。《韓非子·五蠹》稱：“境內皆言兵，藏孫、吳之書者家有之。”其中，孫指孫武、孫臏，吳乃吳起。而證實曆史上孫武、孫臏各有其人，各有兵法傳世的，完全要歸功於1972年山東省臨沂縣銀雀山西漢墓中出土的竹簡，這是研究《孫子兵法》的重大突破。這批珍貴的殘簡是現存最古老的《孫子兵法》版本，堪稱是“傳本孫子兵法的祖本”。
三國時期，注釋《孫子》而起了曆史性重大作用的軍事家是曹操。他曾說：“吾觀兵書戰策多矣，孫子所著深矣。”蜀相諸葛亮也說過：“戰非孫武之謀，無以出其計遠。”他們對《孫子兵法》高瞻遠矚的謀略是推崇備至的。
唐太宗李世民深通《孫子兵法》，與李靖談軍略的《唐李問對》，深入淺出，戰例充分，議論頗多獨到的見解。到了宋代，因仁宗、神宗年間，邊患頻仍，朝廷設立了“武學”以培養將才。至元豐年間（1078～1085），頒行了以《孫子》為首的《武經七書》，作為“武學”的教材。大約在南宋寧宗時（1195～1224）刻印了《十一家注孫子》。這個彙集了曹操、李筌、杜佑、杜牧、王皙、張預、賈林、梅堯臣、陳皞、孟氏、何氏十一家注釋的《孫子》，簡稱為宋本《十一家注》。它與武經形成了《孫子兵法》的兩大版本係統。
宋本《十一家注》是《十家注》係統的母本。它可能就是《宋史·藝文誌》所錄《十家孫子會注》的另一刊本。至於鄭友賢在其《孫子遺說·序》中一再提到“十家之注”，並稱他的《遺說》為《十注遺說》。這可能一是舉成數言之；二是如孫星衍、畢以王旬和餘嘉錫所說：杜佑本不注《孫子》，其注乃《通典》之文；去佑之數，正合十家。