新世紀，各國政治家都把科技和教育擺在優先發展的地位。有效地利用計算機網絡進行現代教育已經成為各國政治家和教育家的共識。為迎接信息化社會、知識經濟的挑戰，各國政府對遠程教育倍加重視，並製訂專門計劃加以支持、實施。目前，全世界已有100多個國家開展現代遠程教育，這些國家遠程教育發展共同特點有以下幾個方麵：
（一）獨立設置的遠程大學數量在增加、規模在擴大、辦學層次在提高
繼1969年建立了英國開放大學之後，70年代以來世界各國掀起了一股興辦遠程高等院校的熱潮，一批以多種媒體組合教學的遠程大學在西歐、北美、亞洲、中東、中南美洲各地興起，它們形成了當代遠程教育發展的主流。據不完全統計，目前世界上（不含中國）獨立建製的遠程高等院校約有150所，並有跡象表明，現在還沒有建立開放大學的國家對遠程教育的興趣日漸濃厚，在不久的將來他們也會建立一些這樣的大學。近30年來獨立建製的遠程高校不但數量不斷增加，其辦學規模也日益擴大。到目前為止，已有10所被稱之為“巨型大學”，他們的注冊在校生都超過10萬人，且還有繼續擴大的趨勢。與此同時，遠程大學的辦學層次也逐步提高。英國開放大學就是典型的例子。70年代英國開放大學重點發展本科學位教育，70年代末期本科生注冊人數近6萬。80年代該校在繼續發展本科教育的同時，大力開展繼續教育，包括適應職業更新、個人興趣及為解決社會和社區問題而開設的高級證書課程、短期課程和特殊短期課程。80年代後期這類學生人數已與本科人數相當。到了90年代英國開放大學的研究生教育迅速擴展，1996年研究生數量（含碩士生與博士生）上升至3.7萬餘人。
（二）普通高校對遠程教育的熱情日益高漲，並向一體化教育模式的方向發展
遠程高等教育源自普通高等學校，後來有些遠程教育部門脫離母體而獨立發展。據不完全統計，上世紀80年代末期國外隻有100多所普通高校為校外生提供遠程教育。隨著信息技術的發展及其對教育領域的滲透，越來越多的普通高校走進了發展遠程高等教育的行列，並應用現代教育技術改造遠程教育。經濟合作與發展組織的近期調查表明，提供遠程教育的普通高校數量正在迅速增長，在加拿大已占60％，在法國占40％，在英國占75％，而瑞典和美國的大部分高校都在開展遠程教育。值得注意的是，有些高校既開設傳統麵授課程，也開設遠程教育課程。對所有的學生來說，有的課程（例如有實驗操作或校內實踐練習的）要到校內學習，對其他不必到校學習的課程，則可采取遠程學習方式，學校提供必要的支持服務。也就是說，所有學習根據不同的課程要求，既采用傳統教育方式，也采用遠程教育方式進行學習。在這些高校，傳統教育與遠程教育的界線越來越模糊，兩種教育形式在優勢互補的基礎上日益趨同並走向一體化。澳大利亞的新英格蘭大學就是實踐這種教育模式的代表。不少專家認為，一體化教育模式是現代遠程高等教育發展的一個重要方向。
（三）高技術的應用日益加強，遠程教育手段現代化進程在加快
衛星電視、CD—ROM、計算機會議係統、網絡技術、多媒體、E-mail等新技術手段在遠程教育中的應用日漸廣泛，大大豐富了教學信息傳輸、顯現和反饋的方式，對遠程教育環境下營造傳統麵授教學的交流情境創設了十分有利的條件。特別是多媒體技術和網絡技術的介入，使遠程教育的發展進入新的階段。應用多媒體技術可以編製多媒體教學軟件，即根據教學要求將文字、圖形、圖像、動畫、聲音等各種信號有機地集成在一起，以多媒體的形式通過友好的人機界麵呈現教學內容，構成人們使用視覺、聽覺甚至觸覺的交互學習環境，使學生在多重感官的強刺激下進行高效的學習。通過計算機網絡技術和多媒體技術的結合能形成多媒體網絡教學係統。它是個開放的教學係統，凡網上用戶均可通過網絡交換和共享多媒體教學信息。在網上可以建立虛擬課堂、虛擬大學、虛擬圖書館、虛擬實驗室等。學生可以隨時上網學習、做作業、做實驗並接受測試和課程考核，還可通過E－mail與教師、同學進行交流。1998年9月美國斯坦福大學建立了網上教學係統就是其中的一例。該校首批招收了50名網上電氣工程碩士生，進行為期3～4年的業餘學習。學生通過電子手段獲取課堂材料和講義、課後作業、考試題目等。學生能在任何地點任何時間按自己的要求研讀教學計劃中規定的30門碩士學位課程，學習結束取滿學分即可獲取碩士學位。