明代火器不僅種類多，而且質量不斷提高。尤其是管形火器發展很快：由簡單的火銃，發展到鳥槍、巨炮；由沒有瞄準裝置和用火繩點火，發展到有較完備的瞄準具和擊發裝置；由單管發展到多管連發等。管形射擊火器的發展，取代了原來的拋石機和弩，大大改變了冷熱兵器在軍隊裝備中的比例。到明代中期，京城使用火器的士兵，已超過使用冷兵器的士兵。
除管形射擊火器外，明代在燃燒性、爆炸性火器以及火箭方麵都有很大的發展。鄭和下西洋時，戰船上就裝備有大量火銃、火箭，可見火器已普遍裝備於軍隊。
“佛郎機”和“紅夷炮”
16世紀初，西方先進的火器製造技術開始傳入中國，進一步推動了明朝火器的發展，尤以佛郎機、紅夷炮、鳥銃等影響最大。
“佛郎機”本是明代對葡萄牙、西班牙等國人的統稱。明正德（1506-1521）末年，白沙（今屬廣東）巡撫何儒從來華的葡萄牙船上看到一種火炮，與明軍火炮相比，具有裝填彈藥方便、發射速度快和裝有瞄準具等優點，便組織船上中國籍槍炮匠上岸仿造，取名“佛郎機”。據《明史》記載：“其製以銅為之，長五六尺。大者重千餘斤，小者百五十斤。巨腹長頸，腹有修孔，以子銃五枚貯藥置腹中。發及百餘丈，最利水戰。”1523年，明朝廷在南京成批製造佛郎機，號稱“大將軍”。製作中作了一些改良，增減其重量和長度，質料有銅鑄和鐵鑄兩種，型號分大樣、中樣、小樣三類。這是中國引進外國火炮的開始。
明萬曆二年（1574）造佛郎機子銃1604年，荷蘭殖民軍戰船在海上與明軍遭遇，交戰中荷軍一炮打來，明軍“官軍死者無算”，朝廷大為震驚。後來，明軍得到這種炮，取名“紅夷炮”。與佛郎機相比，紅夷炮口徑大、管厚，威力大增。它是一種前裝滑膛炮，炮彈為球形實心彈，用石、鐵、鉛等材料製成。炮身中部有炮耳，可架於炮台或炮車上。用於攻堅，宜用獨彈；用於殺敵，則用散彈。炮上裝有銃規（角度測量尺）、望遠鏡等輔助工具。1621年至1627年間，明朝開始仿製。
明代爆炸性火器
明代的爆炸性火器除炸彈外，主要有地雷和水雷兩類。地雷一般用陶瓷罐或鐵罐裝上炸藥，再用藥線接上引爆裝置。“萬彈地雷炮”和“伏地衝天雷”是明代著名的地雷。水雷用木箱或鐵殼密封，浮在水中，等敵船靠近，拉動引爆裝置；或計算好藥撚燃盡時間，定時爆炸，攻擊敵船。“水底雷”和“水底龍王炮”是明代著名的水雷。
明代火箭
明代火箭已發展到相當高的水平，並廣泛應用於戰場，被稱為“軍中利器”。明陶羨藜。地雷的一種。每個棱角爆炸後都是殺傷力很強的彈片。當時的火箭種類繁多，性能先進，有多火藥筒並列火箭、有翼火箭、多級火箭、多發齊射火箭等等。它們是現代火箭的先驅。