20世紀60年代以前，軍事裝備領域把坦克區分為重型坦克、中型坦克和輕型坦克三種類型。這是按照坦克的噸位和火炮口徑區分的。重量在20噸以下，火炮口徑小於85毫米的坦克，被稱為輕型坦克；重量在20噸至40噸之間，火炮口徑在100毫米左右的坦克，被稱作中型坦克；重量在40噸以上，火炮口徑在120毫米以上的坦克，被叫做重型坦克。世界上最重的坦克是法西斯德國製造的，重量達188噸。火炮口徑為150毫米，車長9米，高3.66米，炮塔正麵裝甲厚達240毫米。不過，這輛坦克還沒有在戰場上顯示威力，就被前蘇聯炸毀了。
主戰坦克20世紀60年代以來，軍界對坦克的區分發生了重大變化。主要是從戰鬥性能來區分。坦克重量並不代表戰鬥力，更不能反應其在戰鬥中的作用。於是，一種新的劃分方法被大家接受。這就是，把坦克分為主戰坦克和特種坦克。
所謂主戰坦克，是指以承擔作戰任務為其主要性能的坦克。以前人們稱之為重型和中型的坦克，都被劃入主戰坦克之列。主戰坦克是機械化裝甲部隊的主要火力代表，也是地麵進攻的重要突擊力量。世界上較有名的主戰坦克是，前蘇聯的T72坦克、T80坦克；美國的M1和M1A1坦克；德國的“豹”2坦克；以色列的“梅卡瓦”坦克；英國的“挑戰者”坦克等。這些坦克都是重裝甲、大口徑火炮、高初速度。另外還配備了現代化的通信設備等。
90式坦克主戰坦克的基本結構是：武器係統、推進係統、防護係統、通信係統、電氣設備等。武器係統主要包括打擊武器和火力控製係統；推進係統包括動力、傳動裝置、行動和操縱裝置；防護係統主要指裝甲殼體、偽裝設施等；通信係統包括無線通信、直接通話裝置等。其中，武器和推進係統是主戰坦克中最主要的部分。
我國自建國以來，就把坦克的研製重點放在了主戰坦克方麵。經過幾十年的努力，已經生產出多種型號的主戰坦克。
59式主戰坦克
這是中國自行研製的第一種型號的坦克。它是模仿前蘇聯的T-54A中型坦克設計製造而成的。該坦克火力較強，體形較小，結構簡單，工作可靠，裝甲防護和機動性能都達到了設計要求，使用維修也較方便。與同年代的先進坦克比較，在技術和設計思想方麵差距不大。
59式主戰坦克的主要性能數據是：該坦克戰鬥全重為36噸，車體長9米，寬3.27米，高2.4米。方向射界360度，高低射界-5至 18度。車載武器為100毫米口徑線膛炮一門，12.7毫米口徑高射機槍一挺，7.62毫米輕機槍兩挺。動力係統為一台382千瓦的發動機。最大時速50公裏，最大行程440公裏。最大爬坡度為30度，最大涉水深度為1.4米，跨越塹壕寬度為2.7米，通過垂直牆高度為0.8米。車體前部的斜裝甲厚度為100毫米，側向裝甲厚度為80毫米，炮塔裝甲厚度為200毫米，乘員為4人。
武器係統的狀況是，100毫米線膛炮使用榴彈、破甲彈、穿甲彈。彈藥基數為34發。最大射程為16000米。使用穿甲彈的直射距離為1070米，使用破甲彈的直射距離為1000米；使用榴彈的殺傷效率為31×13米。輔助的輕機槍配彈量為3000發，高射機槍的配彈量為500發。
火炮具有單向穩定器和炮塔電傳動裝置。用瞄準鏡分劃測距，用光學儀器進行觀察和瞄準。還配有紅外夜視儀，可以供夜間駕駛使用。裝填彈藥靠人工。
傳動裝置與操縱裝置都是機械式的。主要傳動部件是金屬片幹式離合器、帶同步換檔機構的固定軸式變速箱、二級行星轉向機構、一級齧合式側向傳動機構等。行動部分為單銷幹式金屬履帶，有5對雙輪緣大直徑負重輪，還有扭杆懸掛、葉片式液力減震裝置等。
第一批59式主戰坦克生產出來之後，首先參加的不是戰鬥，而是國慶10周年大閱兵。當國產的主戰坦克在長安街隆隆駛過的時候，確實給了國民一種巨大的鼓舞力量。
盡管59式主戰坦克在當時並不落後，但是，在冷戰時期，各國都爭相發展主戰武器。因此，我國也在不斷對自己的主戰坦克進行改進。第一次改進是60年代，在59式坦克上加裝了激光測距儀和自動裝填裝置。使該坦克的瞄準精度提高，而使炮手的勞動強度降低。隨後，又把火炮的口徑加大到了105毫米，彈藥也隨之改進。采用了新式電台，使通話距離從原來的16公裏左右，提高到30公裏以上。這種改進型的坦克被稱作59-1式主戰坦克。
隨著計算機的普遍使用，指揮自動化和火控係統的自動化成了必然趨勢。這時，又在原改進型坦克的基礎上裝上了計算機控製的滅火抑爆係統，以此來有效地防止坦克發生後效殺傷。這種進一步改進的坦克被命名為59-2式坦克。
20世紀80年代後期，又在59-2式坦克的基礎上更換了坦克發動機，改善了火控係統。第三次改進的坦克叫做59-3式坦克。也是中國較現代化的主戰坦克。這種坦克還在服役之中。
69式主戰坦克
從20世紀60年代開始，中國的軍事裝備專家們開始獨立研製完全屬於自己的主戰坦克。經過近10年的努力，到20世紀70年代初終於完成了設計定型，生產出了坦克樣品，並命名為69式坦克。
該坦克的戰鬥全重為36.5噸，火力配置為，100毫米口徑火炮1門，12.7毫米口徑高射機槍一挺，7.62毫米機槍兩挺。火炮為滑膛炮，可發射榴彈、穿甲彈和破甲彈。火炮的最大射程為12700米，直射距離為1650米。火炮攜帶彈藥基數為44發，高射機槍的彈藥基數為500發，輕機槍的彈藥基數為3000發。
69式坦克的炮塔上裝有激光測距儀，提高了瞄準精確度。同時在火炮左側的炮塔上裝有晝間瞄準鏡，夜間紅外瞄準鏡。火炮的穩定係統在高低方向采用液壓式控製和驅動，在水平方向上采用電力機械式控製和驅動。