潛水艇又稱潛艇，是一種能夠潛入水下活動和作戰的艦艇。現代潛艇具有良好的隱蔽性、攻擊的突然性、較大的綜合自給能力、較遠的續航力和較大的攻擊威力，因此，成為海軍的一支重要力量。有人稱，在現代條件下，沒有潛艇，就不能稱之為一支完整的海軍。在作戰中，潛艇主要用於攻擊大、中型水麵艦隻和潛艇，打擊海岸設施和重要火力目標。還可用來完成偵察、輸送登陸人員、布雷等任務。
按照潛艇的作戰性能區分，現代潛艇一般被分為戰略彈道導彈潛艇、巡航導彈潛艇、攻擊潛艇。如果按照其動力裝置區分，可分為常規動力潛艇與核動力潛艇兩種。
戰略導彈潛艇，主要用於對陸上重要目標進行戰略核打擊。主要武器裝備有潛對地導彈和相應的配套設備。另外配備必要的常規兵器，如魚雷等。核動力戰略導彈潛艇的水下排水量一般在5000噸以上30000噸以內。水下航速為20至30節，下潛深度為300到500米。自給能力兩到三個月。常規戰略導彈潛艇的水下排水量小得多，一般在3500噸左右，航速也慢，在14到15節之間。下潛深度為300米左右。自給時間為30到60晝夜。
攻擊潛艇是用於打擊水麵和水下目標的潛艇。也有核動力和常規動力兩種。其主要武器是，反潛和反艦導彈、魚雷、水雷等。核動力攻擊潛艇的水下排水量較大，一般在3000噸到7000噸之間；航速也較高，大多在30至42節之間；下潛深度為300到500米，自給能力為60至90晝夜。常規動力攻擊潛艇就遜色多了，其水下排水量在600到3000噸之間；水下航速僅有15節到20節；下潛深度為200到400米。自給能力在30至60晝夜之間。
各種潛艇的結構大致相同，其主要組成部分有航（8）濉動力裝置、指揮操縱係統、武器係統、導航、通信、觀察設備等。艇體包括固殼和外殼；動力裝置包括核動力和常規動力兩種，前者是由核反應堆、蒸氣發射器、主循環泵、主汽輪機組成；後者則由柴油機、蓄電池、主電機組成。操縱係統主要由平衡水櫃、方向舵、升降舵等組成。武器係統主要有，彈道導彈、巡航導彈、魚雷、水雷等。此外還有武器的控製和發射裝置。武器和它們的控製、發射裝置一起，構成了潛艇的武器係統。潛艇離不開導航裝置，現代潛艇的導航裝置由磁羅經、陀羅經、計程儀、測深儀、六分儀以及無線電、星光、衛星和慣性導航設備。潛艇主要在水下活動，因此，其觀察設備很重要，潛艇的觀察設備由潛望鏡、雷達、聲納等組成。其通信設備則由短波、超短波收發信機，長波、甚長波收發信機，衛星通信設備等組成。
潛艇是綜合技術的合成體，也是時代技術的體現。一個國家的潛艇水平，往往反應了該國的綜合技術能力，也體現了該國的海疆保衛能力。
潛艇的曆史可追溯到17世紀。據記載，1620年一名叫做德布爾的荷蘭物理學家建造了一艘木質骨架，用羊皮包裹的皮囊，注水後能下潛3至5米，這就是最早的潛艇雛形。1775年美國人布什爾建造了一艘單人潛艇，能在水下停留30酚。美國的南北戰爭期間，出現了蒸氣潛艇。1893年法國人建造了一艘蓄電池電動機潛艇。到20世紀初，才有人建造出具有戰鬥能力的潛艇，排水量達到了數百噸，水下航速6至8節。這種潛艇問世時間不長，就爆發了第一次世界大戰，潛艇也參加了戰爭，在戰爭期間，為數不多的潛艇擊沉水麵艦隻192艘。這一戰績引起了各國對潛艇的重視。在第二次世界大戰期間，潛艇的戰鬥足跡遍布各大洋，參戰潛艇共擊沉水麵艦隻1400餘萬噸，其中包括大、中型水麵艦隻174艘。
戰後，潛艇得到進一步發展。各國幾乎都把現代技術傾注到潛艇建造中。50年代中期，美國人首先把核動力用在了潛艇上；隨後，前蘇聯、法國、英國等也建造出了核動力潛艇。與此同時，潛艇上的武器裝備也越來越複雜，配備了彈道導彈、潛對艦導彈、反潛導彈等現代化打擊武器，而且，還把最先進的雷達、自動指揮儀、衛星接收設備等用在了潛艇上。許多國家在潛艇發展中，都不遺餘力地注入新技術。