直升機是指依靠旋轉機翼產生的升力和推動力來實現飛機起降與飛行的飛機。直升機的飛行特點是，能夠垂直起降、空中懸停、原地轉彎、前後或左右飛行。在起降和停機時，不需要專門的機場與跑道，能夠利用任何堅硬、平坦的地麵降落與停機。直升機的使用也特別方便，能夠吊運大型設備，能夠貼著地麵飛行，可以在任何大於翼展直徑的空間作垂直起降。由於直升機具有機動靈活、反應迅速、不講究起降條件、適合於低空超低空等特點，因而在軍事上用途特別廣泛。
用於軍事目的的直升機被稱做軍用直升機。軍用直升機的用途主要是：運用兵員和物資、戰場救護、緊急救生、偵察巡邏、炮兵校射、空對地進攻、機降登陸作戰、反潛反艦、掃雷布雷、電子幹擾、空中預警、通信聯絡、導彈製導等。
軍用直升機中負有進攻任務的叫做武裝直升機，這是用於突擊地麵目標的直升機，也叫強擊直升機或攻擊直升機。該類直升機裝備有多種武器，如機槍、槍榴彈、航炮、火箭、炸彈、導彈和火力控製係統等。武裝直升機在執行攻擊任務時，其行動特點是，貼地飛行、突破雷達低空防禦，隱蔽接敵，突然襲擊，攻擊之後迅速轉移等。武裝直升機在攻擊敵人坦克群、炮兵陣地、雷達陣地、指揮中心等設施時，具有其他武器所沒有的特長。在軍用直升機中，除了武裝直升機外，還有運輸直升機、多用途直升機、戰場救護直升機等。
反潛直升機如果按照直升機的起飛重量分類，可以區分為輕型直升機，起飛重量在4噸以下；中型直升機，起飛重量在5至12噸之間；重型直升機，起飛重量在20噸以上。
直升機的載人飛行是20世紀30年代的事情。但剛能載人飛行的飛機，還沒有用於軍事目的。到了40年代，德國人首先在直升機上裝上了機槍，這就成了武裝直升機。最先把直升機用於戰爭的是美國人，50年代初，美國人在朝鮮戰場上首先使用了武裝直升機，他們在直升機上裝備了火箭彈等武器，從低空向中朝軍隊投射。還有一部分直升機是用於戰場救護。在朝鮮戰場上，美國的傷兵太多了，由於地勢險要，擔架不夠用、車輛用不上，怎麼辦？美國人想到了直升機，從這時起，人們認識到直升機具有戰場救護功能。當然，可以運送人員，就可以運送武器，美國人又把直升機運用於向前沿部隊投送武器彈藥，還直接投送兵員，支持一線進攻。可以說，是美國人充分開發了直升機的軍事用途。
20世紀50年代中後期，法國軍隊在阿爾及利亞戰爭中，充分發揮了直升機的作用。他們在直升機上裝備了機關炮、炸彈、火箭炮等，貼近地麵，向他們的敵人瘋狂地掃射、轟炸，取得了特殊的戰術效果。60年代，美國人在越南戰場上使用的直升機，不僅裝備了傳統兵器，還裝上了導彈。這些裝上導彈的直升機，主要是用於打坦克的。武裝直升機打坦克，要比其他反坦克武器更有效果。後來，在中東戰爭、海灣戰爭等著名戰爭中，武裝直升機都成了不可缺少的角色。
在現代軍事裝備中，武裝直升機已經成為重要的成分。為此，各軍事大國都在直升機的發展中不惜代價。使直升機的發展，不僅在飛行速度和機動性能方麵有很大的提高，還改進機載武器和設備，如提高火力係統的自動性，使飛機能夠全天候飛行與作戰，降低噪音，減弱對雷達波的反射和紅外輻射的強度等等。
美國AH-64直升機我國在40年代末期就能製造直升機了。中國昆明飛機製造廠的廠長朱家仁從1945年開始研製直升機，到了1948年，終於研製成功了第一架直升機，命名為“蜂鳥”號直升機。該機功率為125馬力，機寬2.34米，高2.63米，旋翼直徑7.62米。空重量為589.5公斤，總重量725.5公斤。巡航速度為每小時112公裏，最大速度每小時136公裏。爬升速度為每分鍾140米。懸停頂點910米。最大航程219公裏。這架飛機的問世，應該說是中國航空工業曆史上的一大進步。但是，由於戰爭的原因，該廠沒有能夠把工作延續下去。該廠在國民黨撤退大陸時遭受嚴重破壞，直升機的研製工作也就終止了。