■建文帝削藩
明太祖非常喜愛皇太孫朱允炆，命太常寺卿黃子澄為東宮侍讀，作為皇太孫的老師。此時，明太祖的二十六位皇子都當了藩王，在各地鎮守。一天，朱允炆在東角門約見黃子澄，說道：“我年紀很輕，叔叔們對我非常傲慢。等到祖父仙逝，我該怎麼辦呢？”
黃子澄說道：“藩王雖然統帥軍隊，但皇帝統轄的軍隊更多。如果他們造反，您就調動各地軍隊，一定能把他們打敗！西漢時吳楚七國造反，其勢驚人，但仍被景帝所滅。如今的形勢正與西漢時相同。”
公元1398年，明太祖逝世，朱允炆即位。他的年號是建文，所以被稱為建文帝。建文帝做了皇帝後，對各路藩王的威脅有更深的體會。他召見黃子澄，屏退左右，但欲言又止。黃子澄說道：“陛下有什麼事情，請對為臣說明，臣一定為主分憂！”
建文帝說道：“先生還記得在東角門說過的話嗎？”黃子澄知道建文帝有削藩的念頭，立即說道：“現在正是多事之秋，臣怎麼敢忘記當年的話！”黃子澄出宮後，就去找尚書齊泰商量削藩之事。
齊泰對黃子澄說：“諸王之中，燕王朱棣力量最強，野心最大。咱們應該削去他的爵位。如果製服燕王，其他藩王必不敢輕舉妄動！”黃子澄說：“我不這樣認為。燕王勢力雄厚，要削除他的領地談何容易，不如先對付周王，翦除燕王的羽翼。”
黃、齊二人上奏建文帝，派曹國公李景隆到開封削藩。李景隆調動一支軍隊，將周王府團團圍住，捉獲周王及其世子、愛妃。建文帝命人徹查，發現周王做了很多違法之事，就將他貶為平民，遷往雲南。
不久，建文帝又將岷王、齊王、代王廢為平民。因為代王罪行太大，被囚禁在大同。建文帝聽說湘王劣跡斑斑，下了一道旨意，對他嚴加責備。湘王非常害怕，帶領全家在宮中自焚。建文帝雖然將五位王爺迅速解決，但打草驚蛇，使燕王更加警惕。
建文帝意識到燕王可能作亂，就調動軍隊，派到燕國附近的開平、臨清、山海關駐守，將燕王的領地圍了起來。
燕王朱棣是明太祖的第四子，駐守在燕京（今北京），地區廣闊，人馬眾多。僧人姚廣孝是個多謀之人，法號道衍，深得燕王賞識。他對朱棣說：“我第一眼見到您，就知道您必能君臨天下。”
相士袁拱也對朱棣說：“殿下快四十歲了。據我觀察，您一過四十，會具備天子之相。如果我說得不準，您就把我的雙目刺瞎。”朱棣本來對建文帝不滿，受到姚、袁二人的煽惑後，造反的念頭更加堅定。
1399年2月，燕王朱棣進京朝見。他進宮之時，在皇帝的專用禦道上行走，見了建文帝也不參拜。戶部侍郎卓敬寫了一道秘密奏章，寫道：“燕王非常聰慧，馭兵有術，是陛下大患。您應該把他改封到南昌，防止他起兵造反。”
建文帝將奏章放於袖中，猶豫不定。第二天，卓敬參拜建文帝，建文帝說：“卿所言有理，但燕王是孤王之叔，未必造反。”卓敬說道：“楊廣是隋文帝的親生之子，尚且奪取皇位。”建文帝想了一陣，說道：“此事休要再提。”3月，朱棣平安地回到燕京。
這年4月，正是明太祖逝世一周年，朱棣派兒子朱高熾、朱高煦、朱高燧去南京，代替他祭奠先皇。建文帝召見三人，與他們談話。三人中僅朱高煦麵帶驕矜，其他兩人都表現出謙恭的態度。建文帝終於放心。
齊泰對皇帝說：“燕王久有謀反之心，應當將他三個兒子扣留，作為人質！”黃子澄卻說：“如果扣留燕王之子，燕國必定戒備森嚴，咱們要想進兵就困難了。”建文帝正在猶豫，燕王的書信到了，信上說，自己得了重病，要三位王子速歸。建文帝不願與燕王決裂，終於將朱高熾三人放走。
燕王朱棣派三子入朝後，非常後悔，害怕三個兒子有什麼意外。三位王子回到燕京時，朱棣格外興奮，說道：“咱們父子能夠團圓，真該感謝神明！有你們輔佐，孤的霸業必定成功！”
■靖難之役
公元1399年夏，黃子澄、齊泰對皇帝說：“燕王的圖謀非常明顯，陛下應該削去他的權柄！”建文帝始終拿不定主意。黃子澄、齊泰說：“先發者製人，後發者製於人。現在情況非常危急，您不能再猶豫了。”
建文帝說道：“好吧，可以派人逮捕燕王的官吏，清除他的爪牙。”三人反複商議，派張昺、謝貴到燕京，分別擔任布政使、都指揮使之職，對付燕王的屬下。朱棣聽說建文帝派人前來，極為惱怒。
張昺、謝貴上任以後，不但監視朱棣，還將燕王府校尉於諒、周鐸騙走，送入京城斬首。這時，朱棣準備不足，不敢貿然起事，於是采取裝瘋的策略。
他將頭發弄亂，穿上一件破衣服，在街上嬉笑不止。小孩見燕王竟是這種樣子，都在後尾隨。朱棣一路狂奔，感到身體疲倦，就走進一家小飯館。他也不付錢，抓起肉來就吃，提起酒來就飲，並把食物分給追他的小孩。