1442年初，況鍾回到蘇州。他雷厲風行地懲治了一批貪贓的小吏，蘇州官場又恢複了清廉正直的風氣。
■土木堡之戰
明英宗即位後，封宦官王振為司禮太監，代替他批閱奏折。王振是山西蔚州（今河北蔚縣，蔚音yù）人，本是一個教官。他幾次參加科舉考試，都落榜了，於是進宮當了宦官。明英宗當太子的時候，王振陪同他讀書，有時還教他學問。太子稱他為“王先生”。
公元1441年10月，明英宗在宮中設宴，請大臣們飲酒。酒過三巡、菜過五味後，英宗派侍從去看王振在幹些什麼。侍從拜見王振，王振大為惱怒，說道：“我盡心輔佐皇上，有如周公輔成王。皇帝大宴群臣，為什麼不請我？”
這名侍從回到宴會上，說了王振的情況。明英宗歎道：“都是朕不好，使王先生受了委屈。快請王先生來這裏吃酒！”王振來到東華門，發現專供皇帝通過的中門開了。守門人說：“皇帝命我們打開此門，讓您通過！”王振在宴會上出現時，文武百官躬身下拜。
從此以後，王振在朝中越來越專橫。大臣們如果得罪了他，不是丟官罷職，就是發配充軍。權貴們爭著巴結王振，稱他為“翁父”。明太祖曾在宮門立有一塊鐵牌，上麵寫道：“內臣不得幹預政事，犯者斬！”王振對這塊鐵牌看不順眼，竟將它毀掉。
1449年，蒙古瓦剌部派出使團，到北京參見明英宗。這一使團隻有兩千人，卻謊稱三千人，想讓明朝給予他們更多的賞賜。王振知道此事後，隻按兩千人的規格賞賜，並將瓦剌賣馬的價格削減五分之一。
使者回去稟報酋長也先，引起了瓦剌貴族的憤怒。這年7月，也先率數萬軍隊進攻大同。消息傳到北京，明英宗想帶兵親征，趕走敵兵。王振對英宗的主張全力支持。二人率領五十萬大軍直逼大同，但因為準備不足，糧草供應不上，許多士兵活活餓死。
隨行的大臣們都對英宗說：“現在軍隊沒有糧草，怎麼打仗？不如回轉北京，再作打算！”王振非常生氣，罵道：“我軍攻打蒙古，如泰山壓卵，哪有不勝之理？你們竟敢擾亂軍心！”他命令兵部尚書鄺野、戶部尚書王佐在草地上跪了一天。
不久，大軍進入大同東北的陽和(今山西陽高)。王振看到這裏到處都是屍體，終於害怕起來。原來，大同總督、西寧侯宋瑛在此處與敵軍交戰，明軍全軍覆沒，宋瑛戰死。王振改變主意，勸英宗回轉北京，英宗答應了。
陽和離蔚州不遠，王振想顯示自己的威風，勸英宗移兵蔚州。英宗對王振言聽計從，自然采納他的意見。明軍走了四十裏路，王振又認為大軍進駐蔚州，會破壞家鄉的田地。於是，他又改變路線，讓軍隊向北京撤退。
明軍在路上遇到瓦剌部隊，結果吃了敗仗，隻得向東撤退，一直退到土木堡（今河北懷來東）。大臣們見這裏無險可守，建議退到懷來。由於王振的幾千車財寶還沒到，他不肯去懷來，還把大臣們訓斥了一頓。
這時，也先率領瓦剌軍來到，將土木堡圍困起來，並控製了四周的河流。士兵們沒有水喝，叫苦連天。王振命士兵們打井，可是土木堡地勢太高，士兵們挖了兩丈多深，仍然挖不到水源。
過了三天，軍隊極其饑渴，毫無鬥誌。第四天，也先派使者見英宗，要與他講和。英宗大喜，命士兵出城取水，士兵們爭先恐後地衝出城去。這時，也先帶領軍隊對明軍展開襲擊。明軍毫無防備，四散奔逃。
護衛將軍樊忠非常憤怒，他見到王振，罵道：“你這個誤國奸賊，把我們害得好慘！”說完，他手舉鐵錘，將王振打死，然後保護英宗突圍。可是瓦剌軍隊非常勇猛，樊忠終於被殺。在這場戰鬥中，明朝數百名官員死於沙場。
戰爭結束後，明英宗盤腿坐在草叢中喘氣，被敵人所擒。也先之弟賽刊王見英宗的衣著與眾不同，懷疑他是皇帝，立即向也先報告。
也先找來兩個到北京出使過的士兵，讓他們辨認俘虜。這兩名士兵一見英宗，立即說道：“他是明朝皇帝，不要放過他！”也先大喜，說道：“想不到我軍竟將明朝皇帝俘獲。我曾禱告上天，希望恢複元朝天下，看來這個願望就要實現了！”
■於謙反對南遷
公元1149年9月，明英宗被瓦剌俘虜。孫太後、錢皇後非常驚慌，從宮中搜集一些財寶，用八匹馬送到敵營，想贖回皇帝。也先見到財寶，笑嘻嘻地收下。他認為英宗奇貨可居，無論如何不肯釋放他。
沒過多久，前線的敗兵陸續回到京城。因為無人管理，他們在大街上走來走去，老百姓非常害怕。為了穩定局勢，英宗之弟、郕王朱祁鈺（音yù）召集群臣，共商抗敵大計。孫太後也列席會議。
翰林侍講徐珵（音chéng）說道：“瓦剌軍隊人馬眾多，士氣旺盛，我們隻有十萬老弱殘兵。如果我軍堅持作戰，豈不是以卵擊石？臣夜觀天象，發現北京有一場大難，隻有把都城遷到南方，才能躲開災難。”
兵部侍郎於謙不同意他的意見，大聲斥責道：“平時覺得你不錯，想不到一遇危難，就說出這樣的誤國之言！京城是大明天下的根本，如果輕易放棄，國家就保不住了。難道你忘了南宋的教訓嗎？今後誰再提南遷的事，就該斬首！”