孫太後認為於謙的話很有道理，說道：“來人，快把誤國之臣徐珵趕走，不要讓他破壞大會！”徐珵被太監們趕出宮門，狼狽不堪地離去。過了幾日，孫太後傳下詔書，立英宗之子朱見深為太子，封郕王為監國（代理皇帝職權）。
郕王統領京城兵馬之後，立即封於謙為兵部尚書。於謙是浙江錢塘（今杭州）人，為官清正，從不接受別人的禮物。他曾作《詠石灰》以明心誌：
千錘百煉出深山，烈火焚燒若等閑。
粉骨碎身全不怕，要留清白在人間。
宦官王振專權之時，於謙擔任山西、河南兩府的巡撫。由於王振權勢炙手，各地官員進京時都給他送禮，於謙卻從不巴結他。有一年於謙又要進京述職，他的屬下說道：“您沒有金銀財寶，向老百姓要點土特產也成啊！得罪了王振可不是鬧著玩的！”
於謙甩動兩隻袖子，說道：“我此次進京，隻帶清風。”他還寫了一首詩，名叫《入京》。詩中歎道：
絹帕蘑菇與線香，本資民用反為殃。
清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。
於謙告訴人們：他此次入京，隻帶兩袖清風，免得老百姓私下裏議論。這就是成語“兩袖清風”的由來。
郕王擔任監國後，大臣們要求清除弄權的宦官。一日，郕王在金殿議事，大臣們給他宣讀奏章，要求查抄王振的家產。他們對權宦誤國深有體會，說到動情處放聲痛哭，哭聲一直傳到午門外。郕王深受感動，派宦官馬順查抄王振的財產。
大家都說：“馬順是王振的同黨，這事怎能讓他去辦！”宦官金英覺得大臣們多事，嗬斥他們。大臣們揮拳要打金英，金英嚇得逃往內宮。馬順不知好歹，說道：“你們對郕王不敬，到底想幹什麼？還不給我退下！”
大臣們氣極了，將馬順揪住，活活打死。小宦官毛貴、王長隨平時與王振串通一氣，也被打死。於謙想製止大家，可是大臣們群情激奮，誰的話也不聽。於謙的衣襟和袖子都被他們撕碎了。
郕王非常害怕，準備逃往內宮。於謙扯住他的衣服，說道：“皇上之所以被擒，全怪王振誤國。不處置王家，怎麼平息眾怒？陛下如果宣布王振之罪，大臣們的氣也就消了。”於是，郕王公布了王振的誤國之罪，派人查抄王宅。
吏部尚書王直佩服於謙的膽略，拉住他的手說：“今日掃除奸賊，全仗您的從容不迫、臨亂不驚。驅除賊寇的事應當由您承擔！像我這樣的老頭子，又有什麼用呢？”
過了幾日，於謙對孫太後說：“現在皇帝在敵人手中，國家不可一日無君。為了穩定局勢，應當讓郕王繼承皇位。孟子說，‘社稷為重，君為輕。’希望太後作出明智的選擇。”孫太後權衡利弊，終於采納了於謙的意見。
不久，郕王即位，他就是明景帝。景帝改元景泰，遙尊明英宗為太上皇，英宗之子朱見深仍為太子。孫太後扶立景帝，徹底挫敗了也先利用明英宗要挾明朝的圖謀。
■北京保衛戰
明景帝登基以後，於謙對他說道：“行軍打仗之時，糧草非常重要。現在城邑一旦攻破，軍糧會落入敵人之手。您應該傳下一道旨意，給官員、士兵預支半年的糧餉，而且要本人親自領取。這樣能保證我軍有充足的軍糧。”明景帝照他的話做了。
公元1149年10月，也先進駐大同城外。大同守將郭登向敵軍交納金銀，到夜晚卻派軍隊偷襲敵營，想救出英宗。可是，偷襲行動被敵人察覺，明軍無功而返。於是，瓦剌軍放棄大同，向東進攻。他們攻克居庸關、紫荊關，進駐北京德勝門外。激烈的北京保衛戰終於拉開了序幕。
此時各路軍隊已到北京，京城內外共有二十二萬人馬。於謙召集眾將商議，石亨說：“敵兵勢大，咱們應該把軍隊調進城裏，把城門緊緊關閉。也先攻不下京城，一定會退兵。”
於謙不同意他的意見，說道：“你這個辦法不妥。也先連連得勝，如果我們緊守城池，會使百姓失去信心。咱們應當主動出擊，挫傷敵人的銳氣。”他命令眾將出城駐守，自己帶領一支人馬，在德勝門外列陣。
城外防線布置好了，於謙傳下命令，將北京各個城門關閉。於謙又下達命令，說道：“如果將領貪生怕死，帶頭後退的，斬將官；如果士兵不聽指揮後退的，後隊有斬前隊之權!”將士們見於謙這樣勇敢，都願意努力殺敵。
也先派人與明景帝議和，索要億萬財富。明景帝派禮部侍郎王複、鴻臚寺卿趙榮出城探望英宗。王、趙來到敵營，毫不畏懼。明英宗怕二人遇害，對他們悄悄地說：“也先非常野蠻，你們快走吧。”二人才返回城中。
過了幾日，也先率一萬騎兵進攻德勝門。當時，天下著大雪，寒冷徹骨。於謙讓石亨帶領軍隊埋伏在民房裏，並調來火槍營助戰。明軍的小股部隊與瓦剌軍交戰後，假裝戰敗。也先中計，在後麵緊緊追趕。
瓦剌軍進入埋伏圈後，石亨率軍隊從民房中殺出，將敵人包圍起來。也先急忙向外衝殺，但明軍甚是勇猛，將瓦剌軍死死纏住。這時，明軍火槍營加入戰鬥，發射炮彈、火箭。瓦剌軍陣腳大亂，四散奔逃。在戰鬥中，也先的弟弟孛羅被炮火打死。