《天工開物》內容豐富，共有十八卷。它包括：糧食、油料作物種植、紡織、染色、糧食加工、熬鹽、製糖、燒瓷、冶煉、錘煆、車船製造、灰硫燒製、榨油、造紙、礦冶、兵器製造、顏料生產、釀酒、珠玉開采等項目，幾乎囊括了當時農業、手工業所有的生產部門的生產技術。
在《天工開物》一書中，農桑部分占九分之二，在當時來說，具有很高的科學水平。從《天工開物》一書中可以知道，明代農業科學技術的許多發明和發現，當時在世界上處於領先地位。
《天工開物》還證明，除了農業以外，我國在礦業和手工業技術中，一些技術也都處於世界領先水平。在《五金》卷中，記錄了明代以前勞動人民在冶煉技術上的發明創造。
此外，這部書裏還記錄了不少宋應星個人的研究成果，譬如他關於煤的分類法的研究，有的具有現實價值。
這部書材料收集廣泛、係統，文字簡明扼要，通俗易懂。初刻時配有一百二十三幅插圖，許多生產工具憑著例圖便可以複原。因為該書很有價值，清代的大型叢書《古今圖書集成》中《考工典》部分吸收了十分之七的內容。
這部書到今天已經譯成了日文、法文、德文等許多外國文字，有外國學者認為宋應星的書足可與18世紀法國啟蒙學者狄德羅主編的《百科全書》匹敵，而把他稱為“中國的狄德羅”。
■遍訪五嶽的徐霞客
徐霞客，原名徐宏祖，字振之，霞客是他的號，南京常州府江陰縣（今江蘇江陰）人，是我國曆史上著名的地理學家。
相傳徐霞客自幼聰慧過人，過目不忘，落筆成文。他從小在私塾裏讀書的時候，就非常喜歡讀地理曆史一類的書籍，讀得愈多，興趣愈濃，書中介紹的壯麗河山深深吸引著他。同時，徐霞客也發現過去的地理書的一些記載，由於缺乏實地調查，錯誤不少，於是立下了走遍五嶽的宏願。
徐霞客十幾歲時，父親就死了，他母親是一個很能幹的婦女，性格開朗，通情達理，勤勞持家，精於紡織。她早看出了兒子的心思，不顧年老體衰，承擔一切家務，支持徐霞客去旅行。
母親為他準備了行裝，還為他縫製了一頂遠遊冠。徐霞客22歲那年，第一次走出家門，開始了探險生涯。他先從家鄉附近的太湖開始，“登眺東、西洞庭兩山，訪靈威丈人遺跡”。自此以後，他迷上了旅遊。在此後的30多年中，徐霞客跋山涉水，考察了東南、華南、華中、華北、西南16個省的廣大地區。
每到一地，徐霞客都對地貌、地質、水文、氣候、植物等進行調查，寫成在世界科技史上具有重要地位的《徐霞客遊記》。
他在遊浙江雁蕩山時，為了查明大龍湫瀑布的源頭和雁湖的確切位置，冒著隨時都可能墜下懸崖的危險，幾次攀登雁蕩頂峰。途中碰到一麵絕壁，就解下足布，接起來懸於崖頂，然後沿著足布攀援上下。由於徐霞客不畏艱險，實地反複考察，終於證實了雁湖之水與大龍湫風馬牛不相及，糾正了以前誌書的“宕在山頂，龍湫之水即自宕來”的錯誤。
還有一次，他到達越南香甸，經過一座突兀高聳的山峰，發現懸崖峭壁上有一個岩洞，看看四周，沒有一條路可以通到上麵，看來是沒有人上去過的。他冒著生命危險，像壁虎一樣，貼著懸崖邊，一步一步爬了上去，對洞內進行了一番考察研究。
幾十年間，徐霞客攀登懸崖峭壁，越過洪流洞穴，頂著狂風暴雨，行走在叢林絕徑之中，多次出生入死。
明崇禎十三年，徐霞客從西南考察回來。此時，他已經走遍了大半個中國，記錄了非常豐富的資料，想進行分析研究。不幸的是，長期的勞累使他病倒在床上。在病床上，徐霞客仍然計劃著病愈後的出行。但他的願望未能實現，第二年，徐霞客病逝，時年55歲。
後來，清兵入關，他的家鄉同樣遭到劫難，這些資料大部散失了。過了一百多年後，他的後裔才將他殘存的一千零七十天的日記編刻成書，這就是著名的《徐霞客遊記》。
他的著作《徐霞客遊記》既是文學名作，又是傑出的地理學文獻。在這本書中，徐霞客糾正了過去地理書上的錯誤記載，增加了許多過去沒有人記載過的新的地理現象。如過去人們一直認為長江上遊就是岷江，徐霞客是第一個弄清楚長江的上遊是金沙江的。
■李自成進北京