明朝末年，官府腐敗專橫，農民要交納種種苛捐雜稅，怨聲載道。萬曆皇帝時，官府向百姓強行索要抗金的軍費，稱之為“遼餉”。崇禎帝即位後，農民起義軍此起彼伏，為了鎮壓他們，政府又收取“剿餉”和“練餉”。很多農民無力交稅，隻得逃往他鄉。
那時候，北方旱災、蝗災泛濫，使得農民的命運更加悲慘。僅陝西延安府一地，就有幾年顆粒無收。百姓隻能吃草根、樹皮、石粉，甚至人吃人。廣大農民走投無路，隻得起來反抗官府，希望創造一個清平世界。
李自成是陝西米脂的農民，號“鴻基”，乳名“闖兒”。他曾為地主放羊，因為連年災荒，曾到銀川驛站當了一名馬夫。不久，他因父母逝世，向米脂大戶艾某借了高利貸。1629年，他被官府裁掉，依舊回鄉種地。
艾某見李自成無力還債，就到官府告狀，讓衙役把李自成鎖起來，置於烈日之下暴曬。百姓們見官府與艾某這樣可惡，一哄而上，用石頭砸開鐐銬。李自成帶領農民襲擊縣城，搶了很多武器。
不久，李自成帶領走投無路的農民，投奔了不沾泥（張存孟）的起義軍。後來，不沾泥接受了敵人的引誘，向官府投降。李自成又投奔闖王高迎祥的義軍。由於李自成作戰勇敢，處事果斷，很快成為義軍不可缺少的大將，將士們都尊稱他為“闖將”。
公元1634年，崇禎為了消滅農民軍，特設山西、陝西、河南、湖廣、四川五省的總督府，以陳奇瑜為總督，調動各地兵馬圍攻起義軍。高迎祥四處轉戰，在漢中誤入車廂峽。敵人用石頭封住山口。如果義軍往外衝殺，他們就往山下投擲石頭、發射利箭。由於連日降雨，義軍的箭大多浸爛，無法使用。
麵對這種危急情況，高迎祥一籌莫展。李自成提出詐降之計，高迎祥認為很好，就派人去明營請降。陳奇瑜對闖王的誠意有些懷疑，李自成就收買他手下愛將，幫義軍說話。陳奇瑜終於中計。
農民軍投降之後，陳奇瑜派人押送起義將士回鄉，一百個起義士兵就派一個安撫官押送。農民軍回到原籍以後，又起來反抗，繼續與官府鬥爭。李自成的計策挽救了起義軍。從此，他聲名大振，威望越來越高。
1635年正月，崇禎見陳奇瑜不能取勝，就免去他的職務，命兵部尚書洪承疇擔任總督，帶兵圍剿。十三家七十二營的義軍將領在滎陽開會，大家意見分歧，討論了很久都沒有結果。
李自成說道：“隻要下定決心，一個人也能奮力拚搏，更何況我們有十萬人馬！既然官府兵多將廣，我們就采取分兵進擊、互相策應的辦法，一定能挫敗敵人。”眾將領認為李自成說得有理，同意了他的意見。
於是，起義軍兵分五路進攻，打得敵軍首尾難顧，疲於應付。起義軍連克河南的固始、潁州，並攻入明太祖的家鄉鳳陽，焚燒明朝祖陵。義軍得了官府的金銀財寶，都放在一起，由眾人平分。眾人都稱讚李自成，說他智勇雙全，堪當大任。
到了1636年秋季，高迎祥在陝西籃屋（今陝西周至）遭到伏擊，被擒後送入京城斬首。在眾將的推舉下，李自成繼任闖王，成為義軍的首領。可是，十三支起義軍之間卻出現了矛盾。大家難以協同作戰，分道揚鑣。結果，很多義軍被官府消滅。
1640年，李自成聽從謀士李岩的意見，推行“均田免糧”的政策。他每得一地，就將惡霸地主殺掉，將田產分給農民，並減免農民錢糧、徭役。闖王的政策深得人心，極大地推動了農業生產。
三年之後，李自成率領義軍將西安團團圍住，明朝將士堅守不住，隻得歸順。1644年正月，李自成改西安為西京，建立大順政權，鑄造錢幣，開科取士。不久，李自成興兵北伐，連克大同、宣化、居庸關，來到北京城下。
崇禎皇帝知道北京難守，對周皇後說：“城池即將陷落，你還是死吧。”周皇後哭了一場，返回坤寧宮，自縊身亡。崇禎將幾位公主宣來，流著眼淚說：“你們為什麼生在帝王家？”他揮劍向長平公主砍去，砍落她一隻手臂。長平公主傷重暈厥。
崇禎又砍死幾位公主、嬪妃，然後登上萬歲山（今景山），上吊自殺。宦官王承恩也以同樣的方式喪命。此時，義軍攻破正陽門（今前門）、宣武門，如同潮水一般湧入北京。北京的新主人李自成行至承天門，向門上匾額射了一箭，宣告了明王朝的滅亡。
■李定國轉戰西南
崇禎帝死後，在南方的明朝諸臣先後擁立福王、魯王、唐王、桂王為帝，史稱南明。桂王朱由榔繼位後，年號永曆，曆史上稱他永曆帝。
麵對清軍的大舉南下，永曆政權內部的一些大臣，如大學士瞿式耜、督師何騰蛟，積極主張聯合農民軍共同抗清，發憤圖強。公元1647年11月，明朝將領何騰蛟，聯合大順軍餘部的力量，在全州大敗清軍；瞿式耜也在桂林兩次擊退了清軍的進攻。南明軍聲勢大振。