■薩爾滸之戰
公元1616年正月，女真領袖愛新覺羅·努爾哈赤在赫圖阿拉（今遼寧新賓附近）即位。他自稱“大汗”，定國號為“大金”。人們為了將這個金朝與滅北宋的金朝相區別，稱之為“後金”。“後金”後來改名為“清朝”，後人稱努爾哈赤為後金太祖或清太祖。
那時候，努爾哈赤不但管轄建州女真全部土地，還基本上統一了海西女真與東海女真。他將所統領的人口分為八旗，八旗人口在和平時期是種地的農民，在戰爭時期則是衝鋒陷陣的將士。
1618年，努爾哈赤召開誓師大會，指出明朝與女真有“七大恨”，決心與明朝為敵。“七大恨”的第一條就是明將殺努爾哈赤祖、父，另外還有殺女真使者、占女真土地等。努爾哈赤帶兵攻打撫順，大獲全勝，得百姓近萬人，賜給有功將士。
公元1619年，明朝兵部侍郎、遼東經略楊鎬在遼陽誓師，然後派兵進攻金國。明軍共有八萬人馬，由楊鎬坐鎮沈陽指揮。大軍號稱四十七萬，兵分四路，準備從東、南、西、北四方對赫圖阿拉實施合圍。明金薩爾滸之戰就此展開。
北路軍由開原總兵馬林率領，共一萬五千人，由三岔口進兵；西路軍由山海關總兵杜鬆率領，共二萬五千人，由撫順關進兵；南路軍由李成梁之子、遼寧總兵李如柏率領，共兩萬五千人，由鴉鶻關進兵；東路軍由遼陽總兵劉鋌率領，共一萬三千人，由亮馬甸進兵。
另外，女真葉赫部共派出十萬軍隊相助明朝。可是，由於赫圖阿拉天降大雪，封閉山路，明軍沒有實現合圍的計劃。
當將士們向努爾哈赤報告明軍動向時，努爾哈赤笑道：“憑他幾路來，我隻一路去。”他的主意，是集中優勢兵力，將明軍一路一路地解決。努爾哈赤能夠調動的兵力共有六萬，若是集中起來對付一路兵馬，的確有些把握。
3月，杜鬆率領的西路軍進抵薩爾滸（今遼寧省撫順市東大夥房水庫所在地），紮營於山腳。杜鬆派人四處偵察，得知附近小山上駐有小股金兵，立即發兵攻打。這時，努爾哈赤第八子皇太極率領一支軍隊趕到，與小山上的金兵夾擊明軍，明軍陣容大亂。
下午，努爾哈赤親率主力部隊來到，向明軍營壘衝殺。杜鬆年老氣傲，自撫順關急馳而來，軍隊早已疲憊不堪。再加上他不熟悉地理，所以全軍被殲，本人也死於亂軍之中。
這時，馬林率領的北路軍離薩爾滸僅有四十裏之遙。他聽說杜鬆兵敗被殺，不敢繼續前進，依山紮下營盤，挖掘三道壕溝據守。努爾哈赤帶領軍隊北上，攻入馬林大營。馬林驚慌不已，將軍隊分為三股，準備向開原撤退。
努爾哈赤帶領軍隊將北路軍分割，三股軍隊與金兵剛一交鋒，就敗下陣來。馬林見勢不妙，帶頭逃跑。北路軍被努爾哈赤打得四散奔逃，僅馬林率數騎逃到開原。
楊鎬得知杜鬆、馬林失敗的消息，急忙傳下命令，讓東路軍、南路軍停止前進。可是命令還未傳達到東路軍，劉鋌就出事了。
東路軍自出兵以來，行進速度極慢，有時一天隻能走十五裏。此時，努爾哈赤派人帶杜鬆的令箭見劉鋌，請他盡快趕往薩爾滸。劉鋌笑道：“請轉告杜老將軍，我馬上就到約定地點，那時與他共殲反賊！”
劉鋌向薩爾滸進發，來到一處峽穀，仍命軍隊前進。部將說：“此處地勢狹窄，容易中敵人的埋伏，應當改走別的道路！”劉鋌笑道：“我行軍打仗，戰無不勝，還怕什麼埋伏！你們若違抗軍令，定斬不饒！”
當劉鋌來到阿布達裏岡時，後金伏兵殺出，將劉鋌圍了起來。劉鋌雖奮力拚殺，但後金部隊是東路軍的三倍，將他們死死咬住。經過一場苦戰，劉鋌及其義子戰死沙場，全部軍隊被殲。
再說南路軍，李如柏一心保存實力，3月份才從鴉鶻關出發。他雖進入後金境內，卻逗留不進，貽誤作戰時機。他聽到杜鬆、馬林失敗的消息，驚懼不已。楊鎬的撤兵令傳達到南路軍時，李如柏如釋重負，迅速南歸。
薩爾滸之戰後，努爾哈赤滅掉葉赫部，統一海西女真。後金力量不斷壯大，對明朝構成嚴重威脅。
■寧遠之戰
公元1620年，明朝萬曆皇帝去世。這一年，繼位者泰昌皇帝也死去，天啟皇帝登基。天啟在宮中耽於玩樂，將朝政交給宦官魏忠賢，朝政更加腐敗。
1621年3月，努爾哈赤攻占沈陽、遼陽，並遷都遼陽。1625年，他經過仔細考慮，認為沈陽才是形勝之地，遂改沈陽為盛京，定為後金國都。
公元1626年正月，努爾哈赤率領十三萬軍隊，奪取寧遠。16日，金軍來到東昌堡，次日渡過遼河。
此時，明朝遼東部隊由兵部尚書、遼東經略高第指揮。高第是魏忠賢的同黨，畏敵如虎。他將寧遠周圍幾個據點的軍隊撤走，帶領軍隊、百姓進入山海關。在他的命令下，明軍將百姓房屋燒毀，遺棄米粟十多萬石。很多百姓在遷徙過程中死去，活著的人哭泣不止。
此時的寧遠成為一座孤城，城中士兵隻有一萬多人，沒有援兵。駐守此城的是兵部主事袁崇煥。他為了表示抵抗的決心，咬破手指，寫了一封血書。他將血書交給將士們傳閱，並鼓勵眾人與城池共存亡。明朝將士大為感動，都願意死守寧遠。