就在豪格為繼承皇位積極活動的時候，多爾袞也在秘密準備奪取皇位，兩白旗都主張擁立多爾袞，他的同母兄弟武英郡王阿濟格、豫王多鐸跪勸多爾袞，當即大位。
由於爭奪雙方都握有重兵，一時間劍拔弩張，各不相讓。但是雙方又各有顧忌，一旦刀兵相見，誰也沒有必勝的把握。
太宗皇太極死後第五天，睿親王多爾袞來到三宮廟，召見內大臣索尼商議冊立的事情。索尼對多爾袞說：“先帝有皇子在，繼位者必從皇子中選出，不能立他人。”他看到索尼的態度十分肯定堅決，意識到問題不是那麼簡單，必須認真對待。
不久，在停放皇太極棺木的崇政殿召開諸王大臣議立嗣君會議。當天黎明，擁立豪格的大臣在大清門盟誓，派精銳部隊包圍宮殿，宮內氣氛緊張。會議開始時，索尼和鼇拜提出冊立皇子，被多爾袞喝退。接著，阿濟格和多鐸提出立多爾袞為帝，多爾袞不敢立刻答應。
後來，禮親王代善發言說：“豪格是先帝長子，理當承大統。“接著鄭親王濟爾哈朗也表示讚同，但這時，豪格卻故意謙讓說：“我福小德薄，難當重任。”會議陷入僵局。
擁立豪格的大臣們見他離開，全部佩劍上前，說：“我們受先帝皇恩，如果不立先帝之子為君，我們寧可一死，追隨先帝於地下！”
他們想以武力立豪格。多爾袞為了擺脫困境，便對諸王說：“諸位王爺說得都有道理，但豪格情願退出，沒有繼承大統的心願，那麼應該立先帝的第九子福臨。但福臨年歲幼稚，暫時由我和鄭親王左右輔政，年長之後，當即歸政。”
這樣，擁立豪格的大臣也無話可說，於是，諸王大臣形成了決議，共同立下誓書，對天宣誓。
就這樣，年僅6歲的福臨在沈陽正式被推上了皇位，是為清世祖，第二年改元順治，史稱順治帝。同時，他也成為了清朝入主中原後的第一代皇帝。
擁立福臨的風波平息之後，多爾袞很快成為掌握朝政實權的攝政王。順治登基之初，名為皇帝，實則傀儡。他曾迫於形勢，親臨攝政王府向多爾袞問安。
公元1650年12月，多爾袞病故，福臨如釋重負。1651年元月，14歲的福臨舉行親政大典，接受諸王大臣的叩拜。八月，福臨在北京紫禁城舉行冊立皇後大禮，皇後為蒙古親王吳克善之女博爾濟錦氏。盡管他對此婚姻不滿，卻因孝莊太後與鄭親王等人的壓力，隻好屈從。
而此時，福臨又麵臨著國庫空虛，財政困難，戰亂不斷的嚴峻局麵。為了解決困境，他采納大學士範文程的建議，大興軍屯，以此緩解財政困難。同時，還懲治了一些貪官汙吏，以安民心，取得了良好的效果。同時，在處理與周邊藩屬和沙皇俄國的關係上，福臨也顯示了其過人的手段。
但是，就在順治帝意氣風發，大展才華之時，年僅24歲的他卻突然無故讓位於康熙，本人則不知所終，成為曆史上的一個未解之謎。
■吳三桂借清兵
李自成舉兵北伐時，清太宗皇太極逝世。其六歲皇子福臨即位，多爾袞輔政後，密切注意明朝與大順的動向。
李自成攻取北京後，義軍將領迅速腐化，李自成對他們卻不加約束。闖王命降將唐通帶白銀四萬兩，犒賞山海關的明朝部隊。唐通見了山海關守將吳三桂，拿出他父親吳襄寫的勸降書，說道：“闖王禮賢下士，對待降將甚好。你若向他投誠，不會失去富貴。”
吳三桂的父親吳襄在京城居住，府中有大筆財富。吳三桂為了保住親人和財產，當然願意歸順闖軍。他將山海關的防務交給唐通，自己帶領親兵去北京，準備接受李自成的封賞。
可是，吳三桂剛走到灤州，就遇到從府中逃出的仆人。仆人告訴他，起義軍已將他的家產抄沒充公，並將吳氏滿門扣押。更令他氣憤的是，大順將領劉宗敏竟搶走吳三桂的寵妾陳圓圓。吳三桂勃然大怒，決心和李自成對抗到底。
唐通接管山海關後，以為從此太平無事，沒有想到吳三桂去而複返。吳三桂努力拚殺，將唐通趕走，重新掌握了山海關。唐通退至叫做一片石的地方，派人到北京，將吳三桂的情況向闖王報告。
吳三桂為了爭取軍心，在山海關內披麻戴孝，為崇禎皇帝擺設靈堂。他的實力不能與闖軍相比，就派部將楊坤、郭雲龍請清朝出兵相助。此時，清朝攝政王多爾袞已離開盛京，帶兵南下。楊、郭二人在翁後（今遼寧北鎮附近）拜見多爾袞，奉上吳三桂的求援書。
多爾袞意識到這是奪取中原的極好機會，決心趁亂進攻北京。他給吳三桂回了一封信，命郭雲龍帶到山海關。信上寫道：“本王答應你的請求，願意與你共同作戰。但明朝已亡，我不會把中原讓給他人。如果將軍歸順我朝，必有王位之賞。”
過了幾日，李自成、多爾袞各率精銳部隊進抵山海關下。吳三桂對降清一事猶豫不決，一麵派人與清軍談判，一麵在一片石與闖王交戰。可是，大順軍非常勇猛，吳三桂連連失利。他非常害怕，終於到清營拜見多爾袞，向清朝投降。
多爾袞對吳三桂說：“你即刻率軍隊與闖王交鋒，你的士兵須肩係白布，作為標誌。我軍兵分三路入關，一定能將闖軍打敗。”第二天，吳三桂繼續與李自成苦戰。李自成站在高崗上指揮，大順軍士氣高漲，接連取得勝利。