乾隆繼位後，清王朝在曆史上達到鼎盛時期。乾隆帝本人也是中國曆史上少有的聖明君主，跟他祖父（康熙）、父親（雍正）一樣，除了武功之外，還十分重視文治。他除了繼續開博學鴻詞科外，還積極招收文人學者，編寫各種書籍。
康熙時期曾經編纂了一部《古今圖書集成》，所以到了乾隆這一朝，乾隆帝也想編輯整理一部大型叢書，來凸顯自己在文治方麵的功績。
恰好這時，翰林院的一些翰林提出：明朝的《永樂大典》雖將許多當時已經散失的古籍保存了下來，但它畢竟是一部類書，許多珍貴的文獻被拆散，分類容納，無法看清許多書籍的全貌，建議將原書抄寫還原。
這時候的清朝國庫充足，有足夠的財力支持這樣一部大型叢書的編纂。同時編這樣一部書，對於乾隆帝來說有三個好處：一來可以進一步籠絡大批知識分子，充分顯示皇帝非常重視文化的積累，二來可以借這個機會把民間藏書統統審查一下，三來可以借機褒貶言論，規範天下人的言行。這樣一件好處多多的盛事很快就被進發批準了，他下令編一部規模空前的叢書，取名《四庫全書》。
公元1773年，乾隆帝正式下令開設四庫全書館，總裁由乾隆皇帝的幾個兒子和大學士擔任，副總裁由六部尚書和侍郎擔任，那些所謂的總裁大多是掛個名、起監督作用的。真正擔任編纂官的都是當時一些比較有名的學者，像戴震、姚鼐、紀昀等人。
我國古代常把圖書分成經、史、子、集四個大類：經部指記述儒家學說的著作，像《詩經》、《論語》、《孟子》等；史部指記載曆史興衰治亂和各種人物以及製度沿革等的曆史書；子部指記錄諸子百家及其學說的書籍；集部則包括曆代作家的散文、駢文、詩、詞、曲等集子和文學評論著作。按照四大類集中貯藏起來就叫做“四庫”。
要編一套規模如此巨大的叢書，就先得把各種書籍收集起來。1772年2月，乾隆發出上諭，全國各地開始為《四庫全書》征集孤本、珍本的藏書，包括前朝作品和本朝名著。這道命令一下，各地圖書果然源源不絕送到北京，隻隔二年，就有二萬多種，再加上宮廷內部原來擁有的大量圖書，數量就很可觀了。
書收集起來後，為了維護大清王朝的威嚴，乾隆皇帝下令，凡涉及明末清初曆史而又不利於清朝的書籍，都要徹底銷毀，甚至一些提倡民族大義的書，也都被燒掉。更為滑稽的是，像顧炎武的《音學五書》一類根本沒涉及政治的書籍，都被連版銷毀。被銷毀的書中，有些還僥幸保存了一個書目，僅存目的書就達6700餘部，93500多卷。因此，《四庫全書》的編輯無形中成了對中國傳統文化的一場大浩劫。
但是不管乾隆帝的動機怎樣，這部規模巨大的《四庫全書》到底還是編出來了，而且保存下來了。《四庫全書》的總編纂紀昀在編寫過程中發揮了極其重要的作用，他踏實苦幹，治學嚴謹，每當得到一部書時，他都叫人寫一篇內容提要，介紹作者的生平、書籍的版本、內容及簡單的評價，彙編成為《四庫全書總目提要》和《四庫全書簡明目錄》，便於人們閱讀。
就這樣，經過學者們對大批圖書進行編輯、校勘、抄寫，足足花了十年工夫，到公元1782年《四庫全書》正式完成，共收圖書3503種，79337卷，36304冊，是封建社會官方修訂最大的叢書，卷數是《永樂大典》的3.5倍。
《四庫全書》編成後，為了整齊美觀，一律手抄，先後抄了七部，分別貯藏在皇宮、圓明園、熱河行宮(今河北承德)、奉天(今沈陽)、杭州、鎮江、揚州(其中三部後來在戰爭中被燒毀了)。
後來，經過連年戰火，《四庫全書》大部分遺失，雖然如此，它仍對後代人研究我國古代的燦爛豐富的文化遺產，作出了巨大的珍貴的貢獻。有人甚至將它和萬裏長城、大運河並列為中國古代三大工程。
■和珅掌權
乾隆帝在他統治的後期，特別寵信和珅。和珅是滿族正紅旗人，才智過人，但參加科舉考試時卻屢屢碰壁。因為他祖上有軍功，所以承襲了輕車都尉的職務。公元1769年，乾隆皇帝準備外出巡視，命令侍從們準備儀仗，可禦用的黃蓋卻不翼而飛。
乾隆帝十分惱火，說道：“虎兕（音sì）出於柙（音xiá），龜玉毀於櫝中，是誰之過？”（意思是：老虎和犀牛從木籠子裏跑出來了，收藏在盒子裏的龜甲和美玉毀壞了，是誰的過失呢？）隨從們文化程度太淺，不知道這句話是什麼意思，都嚇得六神無主。
和珅趁機答道：“典守者不得辭其過也。”意思是，管事的人不能推卸責任。原來，和珅讀過儒家經典，知道皇帝的話出自《論語》，就引用《論語集注》的句子回答。
乾隆帝見和珅長相漂亮，又有一定的文化修養，就把他叫到身邊，問他的名字、籍貫、家庭成員情況。和珅回答得非常流利。乾隆認為和珅是個人才，立即封他為儀仗總管，不久又將他提升為三等侍衛。
乾隆帝到了晚年，聽不進逆耳之言。和珅在他麵前一味溜須拍馬，更加受寵。除此之外，乾隆交給和珅辦理的事情，和珅件件辦得出色。從此，乾隆把和珅當成親信，一天也離不了他。