《紅樓夢》原名《石頭記》。在這部小說中，曹雪芹寫了一個貴族大家庭賈家從興盛到衰落的故事。
曹雪芹把他的閱曆、信念和才華都灌注到小說裏去了。小說規模宏大，結構嚴謹，語言清新流暢，優美生動。書中塑造了許多富有典型性格的藝術形象，寫得才氣橫溢，深刻感人，具有高度的思想性和卓越的藝術成就，達到了我國古典小說的最高峰，浸透著中華民族深厚的文化成就。
曹雪芹花了十年時間，在北京西郊寫這部小說，辛勞和疾病把他折磨得十分衰弱。當他寫完八十回的時候，北京郊區流行痘疹，他的一個心愛的孩子也得病死了，他再也受不了種種打擊，終於放下了他沒有完成的著作，離開了人世。
曹雪芹死後，他的小說稿本經過朋友們傳抄，漸漸流傳開來。不論是公子王孫，還是平民百姓，都四處打聽，想方設法弄來一部一飽眼福。許多人讀了這本小說，又是讚賞，又是感動。但是對這樣傑出的著作沒有全部完成，總覺得是一件太可惜的事。後來，又有一個文學家高鶚，按照曹雪芹原來的構思，續寫了後四十回，這就是我們今天看到的完整的《紅樓夢》一百二十回本。
小說《紅樓夢》經過一再傳抄、翻印，越傳越廣。直至當代，大家公認它是我國古代最傑出的長篇小說。它不僅有高超的藝術成就，而且思想內容極其豐富，人們從小說中了解到封建社會的興衰曆史和社會狀況。直到現在，從國內到世界各國，都有許多學者研究、考證這部偉大著作，人們把這門學問稱作“紅學”，研究《紅樓夢》的專家叫作“紅學家”。
■林清起義
在乾隆統治的晚期，土地兼並問題非常嚴重，貪汙賄賂盛行。農民對朝廷非常不滿，起義者此起彼伏。到了嘉慶時期，這些情況沒有好轉，階級矛盾日益尖銳。人們將清王朝由盛轉衰的現象稱為“乾嘉之變”。
當時，北方興起了一個秘密宗教，名為八卦教，又稱榮華會。它主張反抗官府，殺戮官吏，並分為三部分，即北京、河北的坎教，河南的震教，山東的離教。八卦教不斷傳教收徒、擴大組織，揭露清朝的殘暴、昏庸。公元1807年，坎教信徒廢掉自己的首領，立林清為教主。
林清是北京大興縣人，小時候在一位武將家裏當過仆人，學會很多武功。後來，家裏人將他送到藥鋪裏當學徒。林清在藥鋪學習期間，掌握了一些藥理知識，並粗通醫術。可是，由於他行為不檢，被老板趕了出來。他經人介紹，到縣衙學做書吏，又被辭退。
於是，他跑到宋家莊姐姐家裏，投靠姐夫。林清的姐夫想做生意，就讓林清幫助他。二人走南闖北，賺了一些錢。可是，因為林清好賭，姐夫終於和他散夥。林清想到自己還有一些醫術，就跑到南方當了一名郎中。
後來，林清厭倦了南方的生活，就回轉大興縣，住在姐姐家裏。有人見他誌向遠大，就介紹他加入八卦教。由於林清社會經驗豐富，慷慨大方，第二年就當了坎教之主。
林清知道農民最眷戀土地，就對教徒們說：“以後誰要加入坎教，就得交納‘種福錢’。等到咱們得了天下，凡交納‘種福錢’滿一百文的，就給他田地一頃。”老百姓聽說坎教願把土地分給教徒，都爭著入教。
1811年，林清來到河南滑縣，拜見震教教主李文成。李文成說：“離教教主馮克善也在此地，他很有心計，深得人心，不如請來共議大事！”三人會談後，決定於兩年後起兵造反，由林清的部眾攻打皇宮，奪取京城，然後李、馮起兵響應。
林清說道：“李教主才智過人，不如讓他執掌八卦教，咱們都聽他的號令！”大家進行討論後，決定讓林清、李文成共掌八卦教，即日起發動教眾，為起義作充分的準備。
公元1813年7月，林清抵達河南道口，約見李文成、馮克善。大家商議了一陣，決定將八卦教改名為天理教，尊林清為天皇，李文成為地皇，馮克善為人皇。
林清說道：“今年八月有閏月，也就是說有兩個中秋節。咱們就在第二個中秋節起義，不知你們對此有何想法？”李文成、馮克善表示同意。三人又商定，起義時，義軍用白布纏頭、係腰，所用旗幟為白色，上寫“奉天開道”四字；林清在北京起事後，李文成立即北上支援，以防不測。
到了8月，河南滑縣縣令強得捷偵知天理教造反的消息，將李文成逮捕入獄。滑縣教徒提前起義，將李文成救出。大家推舉李文成為“李真主”，舉起反清旗幟。
而北京、河北的天理教因為保密工作完善，沒有被發現。到了閏月中秋，嘉慶帝去避暑山莊圍獵，林清派出二百義軍攻打皇宮，自己在大興黃村組織武裝。起義軍分為兩路，由宮中宦官接應。東路軍進東華門時不慎露出兵刃，清兵急忙關閉城門，門內義軍都被害死。
西路軍由李五率領，在宦官的帶領下，順利通過西華門，接著攻打隆宗門。他們向隆宗門亂箭齊發，至今此門匾額上還留有一個箭頭痕跡。
此時，二阿哥綿寧正在上書房讀書，得知消息後調來火器營、健銳營入宮守衛。西路義軍有數人翻越宮牆，來到養心殿外。綿寧立於養心殿階下，用火槍打死兩人。