他們在貴縣停留了一些日子，決定分頭行動。馮雲山輾轉來到廣西桂平縣，在紫荊山一帶發動群眾。那裏的生活非常艱苦，燒炭工和農民對殘暴的官府恨之入骨，因此紛紛入教。在燒炭工中，楊秀清、蕭朝貴慷慨仗義，敢作敢當，成為拜上帝會的骨幹分子。
馮雲山以紫荊山為中心，派人到廣西貴縣、平南、藤縣、廣東信宜發展會員。拜上帝會的實力越來越大。1847年，馮雲山找到洪秀全，與他一起去紫荊山。
洪秀全抵達紫荊山後，反抗清朝的決心更加堅定。他寫了一篇《原道覺世訓》，文章中說：道光帝是閻羅，對上帝不敬。洪秀全是上帝的次子，奉了上帝旨意，欲消滅閻羅，擔任太平天王。馮雲山等人看了這篇文章，均無異議。
當時，桂平縣金平村地主韋昌輝被官府敲詐。他非常憤怒，向拜上帝會獻銀數萬，成為該組織的核心成員。貴縣地主石達開受到土豪劣紳的欺壓，對現實不滿。在洪秀全的勸說下，他也加入了拜上帝會。
1851年1月11日，洪秀全在桂平縣金田村宣布起義，參加者共有兩萬多人。這就是金田起義。起義軍自稱“太平軍”，以洪秀全為最高指揮者，建國號為“太平天國”。洪秀全頒布天命詔旨書，不許士兵搶掠財物、婦女。3月，太平軍來到東鄉，洪秀全自稱天王。
■天京事變
1851年正月，道光皇帝逝世，其子繼位，就是鹹豐帝。9月，太平軍攻克永安（今廣西蒙山），在那裏與清軍對峙了半年。在永安駐守期間，天王洪秀全封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，西王以下俱歸東王節製。
在太平軍北上抗清的過程中，蕭朝貴、馮雲山壯烈犧牲。1853年，洪秀全已擁有五十萬軍隊，並占領武昌。城中百姓聽說洪秀全治軍嚴格，待人寬厚，都走上街頭，熱烈歡迎起義軍。在楊秀清的指揮下，太平軍攻克南京，殺死清朝江寧將軍祥厚。
洪秀全對眾人說：“河南糧食充足，人口眾多。現在我軍士氣正旺，應當繼續北上，奪取河南。”很多人都支持他的意見。可是，一位老年水手卻對東王說：“河南水淺，糧食不多，若敵軍壓境則陷於被動。現在您得了江南，何必再去河南？”
楊秀清認為水手的話很有道理，就對洪秀全說：“江浙是富庶之地，足以養兵。陛下應當建都南京，把奪取中國南部作為進軍的重點。”洪秀全聽從他的意見，建立太平天國，將南京改為天京，作為都城。這樣，一個新的朝代——“天朝”建立了。
這年冬天，太平天國頒布了《天朝田畝製度》。這個製度為解決土地問題提供了一個方案，它作出如下規定：土地收歸國家所有，凡16歲以上之人，每人可分到一塊土地，16歲以下者分其半。
千百年來，農民的最大夢想就是得到土地。《天朝田畝製度》則描繪了一幅土地均分、財物公有的理想圖景，因此得到農民的廣泛支持。雖然此製度因不切實際而難以實施，卻為後世留下了一筆寶貴的思想遺產。
洪秀全在行軍作戰方麵並不擅長，但楊秀清卻有極高的軍事指揮才能。金田起義後，楊秀清屢立戰功，深受天王賞識，成為太平軍的主要指揮者。太平天國建立後，洪秀全自稱“萬歲”，稱楊秀清為“九千歲”，讓楊秀清處理天朝的日常政務。
洪秀全、楊秀清見政權穩固，就開始講排場，擺闊氣，脫離群眾。楊秀清的權勢之心極其膨脹，甚至不把洪秀全放在眼裏。一天，洪秀全責罰了幾位女官，楊秀清故意暈倒，醒來後自稱“天父”（上帝）附體，欲責打洪秀全四十大棍。洪秀全當眾認錯，才逃過一場大刑。
當時，北王的哥哥與東王愛妾之兄爭奪房產。楊秀清勃然大怒，將北王之兄交給北王，讓他嚴加處置。北王韋昌輝非常害怕，他為了保住自己的地位，竟然將哥哥以五馬分屍之刑處死。別人向他講情，韋昌輝卻說：“我殺掉哥哥，是為了使他人得到警示！”
北王府將領張子朋責打水營士兵，導致水營造反。楊秀清大怒，用庭杖將韋昌輝責打了數百下。北王府稗將對北王說：“您因為一時失誤，就被處以杖打，以後怎樣與東王相處？”韋昌輝說道：“東王做事一向公正。”他將這名裨將殺死，向東王討好。可是，楊秀清為了獨攬大權，還是把北王、翼王調到外地。
1856年8月，東王楊秀清自稱天父附體，命洪秀全來東王府見他。洪秀全見了東王，隻得下跪。楊秀清說道：“我派你到塵世為天王，自然要你賞罰分明。東王也是我的兒子，他智慧比你高，功勞比你大，為何隻稱‘九千歲’？你做事太不公了！”
洪秀全隻得答道：“天父說得極是，東王聰明練達，早就該加封‘萬歲’。”楊秀清又問：“東王是萬歲，東王世子又該如何對待？”洪秀全說道：“東王世子也是萬歲。”楊秀清格外高興，說道：“你的決定非常高明，我回轉天堂了。”