劉表苦楚地歎了口氣：“人命由天，人力奈何不得，我也甚是煩悶！”
劉備稍收悲慨，勸慰道：“人誰無病，即使病體沉重，但凡多加調養，自然可盼痊愈！”
劉表輕輕搖頭：“隻怕我這病是好不了了！”
劉備慌忙道：“景升何作此念，哪裏可能好不了，需得把那心放緩了，靜心養病，切不可有沮喪之心！”
劉表沒有回答，隻是揮手讓服侍他的女僮出去，趁著屋中無人，低聲道：“玄德，我一病不起，想來時日無多，奈何心中有一事總難排解，思來想去，唯有谘諏於你！”
劉備因見他打發人出屋，便知所談事體機密，身子靠近了一些，“景升兄但言無妨，備雖愚鈍，也當盡綿力！”
劉表喘了口氣：“玄德，你為仁厚長者，心少私念，赤心肝膽，可惜我素日對你多有扞格，你不會怪我吧？”
劉備忙搖頭：“景升兄說哪裏話，備狼狽奔南，幸得景升兄不吝收留，備才得以殘活於世。景升兄對備之情誼，備永世難忘，恩義未報，何能起怨！”
劉表喟然：“玄德果真實心人，”他顫巍巍撐起身體，低沉了聲音很慢地說，“玄德知道，我有兩子，長子琦賢德，而柔懦少謀；幼子琮年少，而聰敏歧嶷，想問玄德一句，如我百年之後，選哪一子為嗣？”
劉備聽劉表居然托付自己以立嗣大事，顯是推心置腹，赤誠無私，心中甚是感動，真誠地說：“備以為應立長子！”
劉表凝思片刻：“奈何長子怯弱不堪大事，荊州交於他，我總是不放心。琮兒卻甚是明慧，二者相較，幼子更具才幹。”
劉備道：“曆來廢長立幼為取亂之道，若然不慎，荊州危矣！況長公子雖柔懦，正具仁君風範，有荊州老臣輔佐，何愁不能守成！”
劉表歎了一聲：“但幼子母現為我正妻，妻弟瑁又掌控荊州軍權，我擔心一旦長子繼位，局麵控製不了！”
劉備思索道：“可徐奪兵權，交於忠良諄誠之將，再宣示長公子為嗣君，兩步圖之，可好？”
劉表決斷不能下，歎息一聲：“罷了，讓我再作思量！”他對劉備笑笑，“若我一旦歸去，嗣君接印，望玄德多加襄助，務必以長者之身詒訓讜言，表感激不已！”
劉備信誓旦旦地說：“景升兄叮嚀，備豈可不尊，定當竭盡所能，肝腦塗地！”
劉表長舒一口氣，軟軟地倒在隱囊上，泛青的臉上露出若有所思的笑。
“哐！”門被推開了，呼地一陣北風倒卷著雪花掃進屋裏，把那爐內的炭火吹得險些熄滅。
蔡瑁慌忙關緊了門，在門首的巾櫛架上丟下鬥篷，三步並兩步地衝入裏屋，口裏嚷道：“姐姐，有何急事？”
蔡氏坐在床沿，腿上搭了一塊毛毯，雙手緊緊地捂著手爐，床邊謙恭地立著一個女僮，兩人似乎剛才還在密語，因聽見撞門聲，才忽然止了口。
“嚷那麼大聲作甚，想讓滿襄陽的人都知道你來我這裏了？”蔡氏埋怨道。
蔡瑁放低了聲音：“到底什麼事，急著召喚我？”
蔡氏放陰了臉色，雙目中似有冷光透射：“你姐夫要立嗣了！”
“果真？”蔡瑁一驚，“他要立誰？”
蔡氏冷笑：“還能是誰，便是那個賤人！”
蔡瑁呆了：“長公子？”
蔡氏狠狠地說：“不是他，還是誰！”