跟鬥是中國古代技巧遊藝中形體動作的基礎。在原始人類的生產活動中，為生存而產生的各種勞動技能和人類自身的跑、跳、走等活動，實際上已經包含了“跟鬥”一類形體動作的萌芽。至春秋戰國時期，作為一種專門的技巧，“跟鬥”技藝已成為遊藝藝術中形體動作的主要內容。
當時，有一種被稱為“翻金鬥”的技巧動作，其特征就是“跟鬥”的原型。關於“翻金鬥”的來曆，《戰國策·燕策》中曾有一段相關的記載：“張儀為秦破縱連橫，謂燕王曰：大王之所親莫如趙。昔趙王以姊為代王妻，欲並代，約與代王遇於勾注之塞。乃令工人作為金鬥，長其尾，令之可以擊人。與代王飲。而陰告廚人曰：即酒酣樂，進熱，即反鬥擊之。於是酒酣樂，進取熱，廚人進斟羹，因反鬥而擊代王，殺之。王腦塗地。”這段話的大意是，張儀為秦國破六國連橫的策略，到燕國去遊說。他對燕王說：你最親近的莫過趙王。過去趙王把他的姐姐嫁給了代王(前227～前221)，想吞並中山國，就和代王相約在勾注之塞會麵。翻跟鬥畫像石於是就讓工人鑄造了一個長尾巴的、可以打人的金鬥。見麵之後，趙王與代王一起飲酒，同時私下裏告訴廚子：待酒喝到最暢快的時候，你就上熱(一種羹湯)，並趁機翻過金鬥以柄擊打他。這樣，在酒飲到最酣暢的時候，廚子按約上來斟熱羹，並翻過金鬥擊打代王，致使他腦漿迸裂而死。
這是在翻轉金鬥之間，趙王趙簡子謀殺代王吞並中山國的故事。這是在我國古籍中第一次出現“翻金鬥”的記載。
《轂城山房筆麈》一書在解釋“翻金鬥”一詞的詞義和考“金鬥戲”的真正起源時說：“齊梁以來，散樂有‘倒擲’伎，疑即翻金鬥也。翻金鬥字義起於趙簡子之殺中山王，後之二人以頭委地而翻身跳過，謂之‘金鬥’”。以頭點地而騰身翻過，實際上是跟鬥遊藝的一種，後世名之為“加官”。按照技巧藝術遊藝形體動作的基本規律，既有跟鬥，就必須有倒立、下腰和竄跳等基本動作。因為它們互相連接，分拆不開。因此，可以說春秋戰國之時，較為典型的跟鬥——“翻金鬥”技巧遊藝就已經出現了。漢代百戲中出現了大量的跟鬥、倒立以及柔術等遊藝形式，從其成熟的程度而言，絕非無根之樹，無源之水。如山東曲阜市東風公社舊城出土的漢畫像石中有一幅畫麵，圖中一人正原地連續後仰翻跟鬥，旁邊一人拊掌為節，並由人擊鼓、吹排簫伴奏。山東滕縣於村畫像石亦有一伎作騰空後仰翻，旁有樂隊伴奏，四人拊掌翻跟鬥圖為節，另一人擊革卑鼓。反映出這種出自先秦的跟鬥技巧遊藝，在這時已發展得相當成熟了。
漢代以後，跟鬥技巧遊藝更為興盛，成為一種大眾化的遊藝性綜合活動。1977年甘肅省酒泉市果園公社丁家閘五號北涼墓出土的壁畫中，有一幅翻跟鬥的畫麵。畫麵中，在樂隊的伴奏下，兩位赤足、著紅褲、三色裙、腰束帶的女藝人，正在鋪有席子的地上作兩手倒立的翻跟鬥遊戲。此後這種遊藝形式一直長盛不衰，並不斷被揉合到雜技、戲曲、體育等藝術形式中。迄今，京劇藝術、體操等領域常常見到這種跟鬥活動形式。