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院中的櫻樹掛滿沉甸甸的花朵。時日如川，如今已是豐臣秀吉故去後的第六個春天了。
此日，澱夫人處來了兩位稀客。一是和她一樣曾為秀吉側室的京極夫人，一是茶道名家今井宗薰。
澱夫人知，自從太閣故去，今井宗薰便與德川家康往來甚密。她便讓他在另一個房中候著，先見京極夫人。京極夫人比上次見時略顯老態。她已放棄了對男女情愛的執著，心一死，肌膚似乎也幹枯了。可當她與澱夫人相對而坐時，好像對往事尤為懷念，從吉野野遊、醍醐賞花，談到眾老相識的命運。
“對了，嫁給萬裏小路做繼室的加賀夫人好像得了癆病，真是好夢不長啊。”澱夫人忙移開視線，但京極夫人卻未發覺，猶自繼續道：“加賀姿色出眾，夫婦極和睦，或許是遭了天妒。”T米T花T在T線T書T庫Tb
“真是可憐。”澱夫人口裏歎著，心中卻在冷淡地計算著加賀夫人的年齡。比她年輕漂亮的加賀夫人的不幸，並未讓她心生憐憫。要是太閣還在，不定站在自己麵前的敵人便是加賀。澱夫人首先想到的便是這個。
“世事雖無常，秀賴卻已長大成人了。”
於是，話題轉向秀賴，後又轉到信奉。此時，小出秀政已因衰老而幾乎不能奉公，也有傳言說，黑田如水老人也將不久於人世。
“聽說如水先生信洋教，洋名好像叫西蒙。”
以這句話為契機，二人便閑話到了諸大名信洋教後的洗禮名。如水之子黑田長政叫韃彌洋，已經去世的蒲生氏鄉叫萊恩，同樣已不在人世的小西行長叫奧伽斯汀。還有，京極夫人之弟京極高知叫亞哈乃，等等。接受洗禮的人還有很多，但真正的信徒又有幾人呢？
在說這些話時，澱夫人突然想起尚在候著的宗薰。她正在為秀賴到處請願，修理神禮寺院。一開始是想花掉秀吉留下的黃金，可不知何時，便真的開始祈禱起來：“請再次讓豐臣氏得到天下。”聽說德川已聽說了祈禱內容的變化，她想問問宗薰，證實一下。
澱夫人一旦想到什麼，便能坦然衝口而出：“我都忘了。我還得見見宗薰，今日就到此為止吧。”大阪城的女主人，不知不覺間養就了頤指氣使的說話方式。
京極夫人感到吃驚，差點變了臉色，旋又裝著若尤其事的樣子，告辭去了。“隻顧懷念過去，我這糟老婆子竟忘了時辰。請代向大人問好。”
澱夫人也未起身相送，她心頭浮起另一片愁雲，不僅是對德川那邊如何理解她祈願之事的憂慮，她還在想祈願是否靈驗。剛才說到洋教時，她突然想到這些。
“叫宗薰來。”她吩咐下人。
宗薰一如既往，帶著不亢不卑的微笑，畢恭畢敬兩手伏地，“因上總介大人訂婚，這些時日去了一趟江戶。久疏拜謁，請勿見怪。”
“上總介是誰？”
“將軍六子鬆平上總介忠輝大人。”
“哦。我實在粗心，竟不知道將軍還有這麼個兒子。他多大了？”
“比少君長一歲，十四了。”
“與誰訂婚？”
“伊達長女五郎八姬。”
“是你為媒？”
“是。小人甚是榮幸。實際上，提出這親事時，上總介大人才七歲。現在終於有了結果。”
“七歲？這麼說距今……”澱夫人掰著指頭算起來。太閣故去那年，家康不顧禁令，到處與人結親。“真是可喜可賀。大禮定在何時？”
“大概明後年。伊達家是想，這是他們家長女，先把她從江戶帶到奧州，在仙台參拜完祖廟，依禮和家臣道別，再行大婚之禮。”
“貿然問一句，那姑娘今年幾歲？”
“十一。”
“再過兩年，便十三了。”
“是。這樣的話，亦能成為稱職的新娘。那位小姐生母出自奧州名門田村氏，乃是四道將軍田村磨大人後代，頗為賢惠。小姐酷似母親，模樣兒極好，是個虔誠的洋教徒。”
“洋教徒？”澱夫人往前探探身子。
澱夫人對信奉的態度，近日出現了重大轉變。起初，她雖知道神社佛閣的存在，卻認為與自己了無關係，並不怎的在意。當年鶴鬆丸得了病，為了他，她被迫去作各種各樣的祈願和祈禱，方開始關心起來，似覺信奉比醫藥有效。但鶴鬆丸還是夭折了。這對她來說乃是很大的打擊，有一種上當受騙之感。
從去年到今歲，澱夫人對各神社寺院的修繕捐贈，都不過是在片桐且元和小出秀政的勸說下進行。然而，由於修繕和捐贈，她見了很多僧侶和神官。在此期間，她模模糊糊知道了“信奉”這種看不見的心靈支撐。
進行修繕的神社寺院為比睿山的橫川中堂、大和吉野的金峰山的子守社、同在吉野的藏王堂、伊勢的宇治橋姬祠、攝津的中山寺，有的已經竣工，有的還在進行之中。澱夫人還打算修京都東寺的南大門及相國寺的法堂。每次，她都會聽到寺院神社的緣起以及各種利生功德的話題。從吉野的修行者那裏，她聽到了很多甚是靈驗的修法鎮伏故事。在這期間，她不知不覺生出了興趣。這樣做到底有無功效？她心存疑問，但又想，既然捐贈了，就許個願吧。於是，其願望便成了為秀賴祈求天下，對家康百般詛咒。
正是此時，洋教徒引起了澱夫人的注意。她還役聽過洋教教義，可那些人為何棄無數神社佛閣於不顧，而向完全陌生的洋人之神祈禱？
本來，澱夫人是想見到宗薰之後，首先打探一下江戶對於自己四處祈願的看法，可她一聽說，家康之子上總介忠輝來過門的妻子竟是洋教信徒，遂大感興趣。
“伊達家的大小姐是洋教徒？”澱夫人問道。
“是。聽說早晚都要參拜聖母瑪麗亞，是個虔誠的信徒。”
“此事……此事……將軍知道嗎？”
“當然知道。”
“今井先生，我有事想問你。那些成了洋教徒的人，如何看待我們的神佛？他們是否覺得再怎麼祈禱也無用，才放棄的？”
看著澱夫人急切的表情，佛教信徒宗薰一時語噎。
“你不覺得奇怪嗎？將軍信奉的好像是淨土宗，可他來過門的兒媳婦卻是洋教徒。”
世上最難回答的問題，便是信奉的對與錯。還有什麼比這個問題更令人犯難的？況且對方乃是一個偏執的女人，還是大阪城的女主人，說話有條有理。
“這……此事夫人與其問小人，還不如召見名僧智者，他們定會給夫人一些說法。”
“先生，你是覺得我乃女流，便想敷衍？”
“宗薰不敢。”
“我要問的僅僅是，為何將軍自己信奉佛法，卻允許媳婦信奉天主。”
“在下覺得，這是因為……將軍宰相肚裏能撐船。將軍認為，各種信奉都是淨化心靈的，故可自便。”
澱夫人輕蔑地一笑：“你始終是個不肯吐真心的人啊。”
“不敢。”
“嗬嗬。將軍是看到，通過和伊達結親，利益多多，才管不了信奉什麼佛祖天主。”
“小人惶恐。”
“你無甚可惶恐的，其實，我也在想，我是不是也要信信洋教，才說到這些。”
“哦？夫人也要信洋教？”
“是啊。已故天下公也並非討厭洋教，隻是因為聽說洋教隻許娶一位夫人，才放棄了。後來之所以驅逐那些不法之徒，乃是因為那些人將貧民賣到海外為奴，惹惱了他。”
“此事小人也有耳聞。”
“你覺得如何？將軍宰相肚裏能撐船，即便我成了洋教徒，他也無話可說？”
宗薰一時語塞，片刻之後，方道：“小人覺得，不會強行幹涉……”
“宗薰，我要是成了洋教徒，就會停止修繕所有寺廟神杜。”
“啊……是啊。”
“我聽說，洋教徒是這樣。我正在想，索性我也這般好了。”
宗薰臉上浮現困惑之色，旋又消失。他已經敏感地察覺到，澱夫人話中有話。
“嗬嗬。你不用做出那副怪樣子。聽說有人到處散播謠言，說我為神社寺院捐贈，是為了秀賴，企圖鎮服江戶。若一心信奉天主，便不會被人懷疑了。你老實說，我應怎生做才是？我想聽聽你的意見。”澱夫人最終巧妙地將兩個問題變為一個問題，一臉輕鬆地對宗薰笑道，但話卻沒那麼輕鬆。
宗薰不由心中火起，沉默不語。
宗薰今日來，本隻想問候，並不打算涉及政事，可澱夫人心中卻是另有想法。她橫下一條心，似要與人商量她是否應信洋教，實則為了釋家康疑心，終止對寺院神社的一切修繕捐贈。宗薰從中感覺不到真正的信奉之意，相反，卻感到她對自己抱有反感和懷疑。想到這些，宗薰也想表明自己的看法。當然，若秀吉公在世，宗薰不會如此。那時若被誤解，便會遭到如利休居士一般的厄運，但現在大阪城主已無此實力。
“夫人問得好，可夫人的話卻似有誤會。”
“誤會？”
“夫人說……鎮服江戶的祈願？”
“正是。不是說江戶在流傳著這等傳聞嗎？”
“不，小人去江戶也有一些日子了，並未聽人說起過這事。到底是誰對夫人說有這樣的傳聞，恐是故意破壞江戶和大阪的關係。”
澱夫人的眼睛眨巴了好兒下，“是嗎？這麼說，是無中生有？”
“這個……必是說此話之人的猜測。”
“好，那我就放心了。其人倒不值一提。”
“那就好。關於夫人要改信洋教，小人想這是夫人的白由。”
“自由？就是說，我可按照自己的意思行事？你斷定將軍不會責怪？”
“啊呀，怎麼會！”宗薰馬上接口道，“凡信奉者，隻怕自己信錯，不會在意世俗之事。”
“什麼？”
“將軍責備與否並不是問題。與此相比，神佛的怒火怕更讓人擔心。因而，夫人若改信洋教，根本無必要擔心將軍的想法。不管將軍怎樣生氣，隻要夫人相信，天主能救贖自己，才是真正的信奉。這些別人都無法幹涉。”
澱夫人開始心不在焉。她並非想問這些，她有別的目的，“不說也罷。我並非那般熱心，想去信奉天主。然而，信了天主，將軍和秀賴便會永遠和睦，是也不是？”澱夫人巧妙地轉移了話題，笑了。
宗薰並不讓步：“這二者非一碼事。依小人之見，信奉不應被雜事所擾。”
“這麼說，洋教並無那樣的功德利益？”
“是。考慮功德和利益的信奉便不是真正信奉。隻有信，才能心中澄明，任何人都無法幹涉，無法過問，它隻是個人私事，這種境界方堪稱法悅。”
“哦。我好像不隻是為信奉。”