秀吉繼續向北國官道進擊，經過兄弟二人的屍體旁邊時，他默默地注視著，一言不發。
來到北國官道後，秀吉並沒有立刻追擊勝家，而是撥馬來到狐，巡視戰場。一切都在他預料之中。太陽還很高，這裏已結束了戰鬥，燦爛的太陽給他的勝利增添了絢爛的光彩。其實，早在去年清洲會議期間，秀吉就已在有條不紊地策劃這次勝利了，而且結果完全跟他所料一樣。知道這些內幕的，除了秀吉，還能有誰呢？
此時，正在狼狽地撤向北莊的勝家不知作何感想？他能想得到當初秀吉把居城長濱輕易讓給他，不久之後長濱又成了秀吉的據點，然後導致他慘敗的玄機嗎？
秀吉把長濱城讓給勝家，是因為他熟知這一帶的地理人情，如把這裏作為和勝家決戰的主戰場，將最有利。然而，勝家及其子勝豐反以為秀吉乃是對他們讓步……去年冬天，作為勝家使者而趕赴山崎的前田利家、不破勝光、金森長近等人，無一例外從這裏脫逃了，沒有一人向秀吉的人馬放一槍，哪怕是射一支箭。也不知勝家在逃亡過程中如何看待這些……
秀吉催馬來到位於狐的勝家陣地，看著漫山遍野的屍體，不禁又想起在樹林間切腹自殺的毛受兄弟來。
“主公真是神機妙算，又是一場大勝！”跟在身後的一柳直末奉承道。
“這樣一來，柴田的隊伍近乎全軍覆滅了。修理亮這個糊塗蛋，他怎麼沒有想到要吃敗仗呢？”加藤光泰也隨聲附和。
然而，秀吉卻沉下臉來，把頭扭到一邊：“不愧是鬼柴田哪。你等不可口出狂言。”
“可是，他不知我軍實力……”
“給我住嘴！你們以為勝家不知我的實力嗎？他太清楚了，他是在為他的體麵而戰……這才是最強大的敵人！”
光泰和直末不禁麵麵相覷，趕緊住嘴。
秀吉那滿是汗漬和塵土，隻有一雙眼睛還在閃閃發光的臉上，現出一種與平時截然不同的哀愁。“明白事理、貪圖功利的人毫不可怕。最可怕的，是那些既不遵從義理，也不喜愛金錢，隻知一味地追求所謂榮耀的人。再也沒有比這更麻煩的了。直未，你趕緊到黑田官兵衛那裏走一趟。”
“黑田官兵衛……”
“你去告訴黑田官兵衛，大家合力把所有的屍體集中起來埋了。另，命令村裏的人，不管是碰到自己人還是敵人，隻要是還在喘氣的，盡量給一些蓑衣或鬥笠之類，力所能及地幫助他們，明白嗎，否則，我羽柴秀吉的臉往哪兒擱？”
秀吉的眼裏射出剛毅的光芒，再次催馬轉向北方。
“光泰。”
“在！”
“即使秀吉占盡所有的天理和正義，勝家也絕不會甘居我下。為了平定天下，我不得不出兵討伐他，並不是為了別的，你莫要誤會。”
光泰盯著秀吉從未有過的嚴峻表情，點了點頭。
事情確如秀吉所說。無論是勝家還是毛受兄弟，都是為了“榮耀”二字而戰。還有一個人，也是為了榮譽而戰，此人就是羽柴秀吉。
命令一下，大家立刻打掃戰場。所有的屍體都被集中一處，傷員們被村民們轉移到樹蔭下或者山穀裏，悉心地予以照料。
“不愧是羽柴大人，真是大慈大悲啊！正因為大人有菩薩心腸，才會大獲全勝啊。”
在村民們的嘖嘖稱讚聲中，秀吉跟在堀秀政的隊伍後麵進發了。
無論發生什麼，也不會屈服……秀吉已經看透了勝家的心思，進擊的腳步自然不會放慢。“佐久間盛政、勝家之子權六郎等人，隻把他們找出來就行了，留他們性命。”
在路上，秀吉通知所有的人。“誓死不降的其實隻有勝家一人，剩下的都可用真情打動。”
當天夜裏，秀吉進入越前，宿於今莊。
當毛受家照誓死阻擊敵人的時候，勝家帶了百餘名近侍，逃到了柳瀨，然後翻越木芽嶺，進入越前。一路上，他始終沉默無語，一口氣趕到提前一步撤軍、進入府中的前田利家的城下。利家該不會切斷勝家的退路，置勝家於死地吧？近臣中有人在喑暗擔憂。當從大道上趕到城下，勝家突然停住戰馬，回頭看了一眼柴田彌左衛門。“去見見利家吧。你去城裏跟他們說一聲。”
“主公，萬萬使不得。他們可是在戰場上望風而逃的人。如看見我們這個樣子，還不知會有什麼企圖呢？”
“你去城裏說一聲就是了，少嗦！我有一事須告訴他。”
“那太……”
“安下座位！”勝家翻身下馬，在一個大戶人家宅院的高牆下，急急地來回踱步。
“主公真要見前田嗎？”
“此事如不告訴他，勝家沒臉活著見人。快去！”
近侍們慌忙安下座位，勝家坐下來，再次呆呆地望著天空出神。近臣們怕發生意外，都背對勝家，圍成了一堵戒備森嚴的人牆。
炎炎烈日無情地照射在敗軍之將身上。盡管坐在陰涼之處，四周的光芒卻令人頭暈目眩。人馬、盔甲以及武器，都似霜打的茄子一般，看去無比慘淡。
勝家靜靜地坐在烈日下，耐心地等待著無情拋棄了自己、提前撤回府中城的前田利家。
看到這種情形，前田家的衛士緊走幾步。“來了來了。”
“還穿著盔甲呢，當心點！”
利家從城裏帶了約三十幾名近侍出來，看來他已經休整過，連馬也換了，整個人精神十足，與萎靡不振的勝家形成了鮮明的對比。“啊呀，修理大人，您可來了。”下馬之後，利家隻帶了幾個帶刀護衛，健步走到勝家麵前，在安好的座位上坐下，“時間緊迫，還請大人趕緊撤回北莊，我還要在此等待築前守。”
勝家聽了，沒有回答，隻是一動不動地望著天空，良久，方道：“利家。”
“在。”
“你我多年交情，勝家無以言謝。”
“大人言重了。”
“不，你和我不一樣。勝家從前就與築前守不和。而你不一樣，你年輕時就與他是無話不談的好友。你能夠一直跟隨我至今，已經仁至義盡了。”
“……”
“不，不隻是到今天。你連勝家的後路都想到了，為了我的今後你果斷地從戰場上撤兵。”
“這……多謝大人理解我撤兵的苦衷。”站在一旁的勝家的近侍們無不豎起耳朵，麵麵相覷兩人的每句話都令他們深感意外。
“武士的名譽是極其可悲的。”勝家把視線轉移到利家的身上，“我知，你待在這裏，是想阻止築前守，為我們的和解作最後的努力。”
“請允許我這樣做。這也是我對二位應盡的義理。”
“不，築前守的大誌已融入其身。我們已無妥協的餘地了。”勝家的聲音有些沙啞，口齒卻非常清楚，“利家，天下大局已定。”
“已定？”
“盡管我不願看到，可是天下還是被築前守掌握。但是，勝家決不會心甘情願地輸給築前，這是我的天性……築前也容不下一個敢於在他麵前永不言輸的人，所以，斡旋的事，就罷了吧。然與生俱來的大誌，勝家絕不會忘卻。這就是我想跟你說的。”
“難道我就這樣眼睜睜……”
“不，這隻是勝家的願望而已。其實，你已對我盡了義理。因此，你現在應該對築前盡義理了，不要因我的固執而連累你。否則，勝家的臉麵也掛不住。”
“還是因為麵子？”利家的眼睛不知何時濕潤了，不斷歎息。
“利家，你能明白我的心思嗎？”
“其實我最怕大人跟我說榮譽二字。”
“哈哈……這麼說，以前可真是難為你了。因此，在我此生的最後一刻……請明白我的心思。”
“修理大人……您是否認為利家不知廉恥？”
“哪裏哪裏。不隻是朋友，就連對普通人，你也從不背叛。你對人可謂仁至義盡。因此，我早就想在這最後一刻和你見一麵。”勝家用他那髒兮兮的手擦了一把汗，“莫提這些了。你的心思，沒人比我更清楚了。你難道不想聽聽我最後的心願？”
“最後的心願？”
“我想讓你請我吃一頓飯。”
“這有何難？”
“還有，請在今夜為我準備一匹能趕到北莊的駿馬。”
“這些我早就想到了，已讓人給您備了一匹好馬。”
“還有……築前守的軍隊趕來之後，你能否為他打頭陣，首先進攻北莊？這是打消築前守疑慮的唯一途徑。不隻因為這些，有一些人……我不用特意提名字了，想必你也清楚，她們就住在城裏，一旦城池陷落，切不要傷了她們。務必悄悄地幫助她們逃脫，想法把她們帶到築前守的大營去。”
聽到這裏，利家已經明白，無論他說什麼，勝家也聽不進去了，他已鐵了心。在城池陷落的時候，說什麼也不能傷害的人，就是信長公的妹妹阿市和她的三個女兒。利家已經考慮到這一步了。
“這就是我最後的願望，你可否答應我？”
“我怎能不答應，我答應大人。”
“這樣，我就沒有什麼遺憾了。請為我備飯吧。”
“我已讓人準備了。”
不大工夫，近侍從城裏送來了一個平時帶往陣營的三層食盒，招待勝家。利家也讓人為勝家的隨從們另外備了一些飯團。吃飯的時候，勝家還不時發出笑聲，唯利家始終陰沉著臉。
酒也帶了一些，因是臨終的分別，當然要幹上幾杯。幾杯酒下肚之後，再次返回北國官道的勝家，臉色跟剛剛下馬時明顯不同，漸漸紅潤起來。
“築前行動神速，久負盛名。趁著他還沒有追上來，趕緊撤退吧！勝家就此告辭。”勝家拍了拍為他準備的灰毛駒，翻身上馬。
太陽已經西斜，餘熱依然，勝家等人頭頂斜陽向東疾馳而去。利家神情嚴肅，默默地目送著他們。
難道這就是一個人的榮譽嗎？在某一個時代，人們思想和行動從無固定之規，乃是各行其道，這恐就是所謂的亂世。身在其中，人們的行為和主張，往往會陷入攀比虛榮的悲慘旋渦之中。秀吉有秀吉的虛榮，勝家有勝家的虛榮……前田利家卻覺得二人的追索都那麼虛無縹緲。秀吉與信長一樣，隻重視平定天下，卻有操之過急之嫌，而勝家則生來不願屈居人下，過於執著。
勝家一行人的背影從眼中消失，利家又在城下巡視了一圈，方才返回城裏。與秀吉、勝家相比，利家隻有區區六萬石領地，他隻是一個永遠遠離爭鬥的旁觀者。世事就是這樣變幻多端，秀吉尚自稱木下藤吉郎，被信長收留之時，前田犬千代已是信長的親信了，而今，擁有二百萬石領地的秀吉就不用說了，就連柴田都領有七十五萬石、光秀五十四萬石，與他們相比，利家的領地還不及其一成，可謂天壤之別。
但是，我如此活著也並無不妥之處啊……利家也開始深深地思量起來。他也曾是一員虎將，年輕時也曾深受信長秉性的影響，決非沒有建豐功偉業的淩雲壯誌。可是，不知從何時起，一種無形的力量拉住了他奔放的韁繩，把他從群雄逐鹿的狂風暴雨中扯了回來。不是別的，是阿鬆的佛心感動了他，是在他斬殺了愛智十阿彌後流亡之時，與他相濡以沫的小女子阿鬆的佛心影響了他。阿鬆的心智並非多麼超群，她隻是擁有堅定的慈悲之心而已。
但凡生者，都是佛祖之子，都應力戒殺生。這種信仰如此單純，反而成了一種難以撼動的執著。阿鬆曾不斷地勸誡利家：無論你有多少理由，都應盡力避免殺生，這是一個人起碼的良知……等到信長遭遇本能寺之變，光秀兵敗山崎的時候，這些話就極其自然地溶入了利家的血液。利家覺得秀吉和勝家的虛榮都是可悲的，都空洞無物。
回城之後，利家把大刀和頭盔交給侍從，讓利長負責守護城池，自己徑直走進內庭。
“怎麼還這麼熱啊！”麵對興衝衝出來迎接的阿鬆，利家有氣無力地說了一句，然後脫掉鎧甲，放在櫃子上。“修理大人恐已沒救了……”說著，利家坐到了夫人身邊。侍從見狀，非常識趣地施了一禮，退到了外間。憑著多年侍奉利家的經驗，他們敏感地察覺到，夫妻二人定有重大事情商量。
“沒救了？大人的意思是……”
“他舍棄不了他的虛榮，放不下任何事情。”
阿鬆夫人沉默了，隻是一個勁地給利家扇著扇子。過了一會兒，她靜靜看向院中，道：“您把自己的想法跟修理大人說了嗎？我想，世上本不會有無可救藥之人。”
“這又是你的佛法吧？”
“隻要以誠相待，咱們的人質定會平安地從北莊回來。隻要彼此信任，便可以救得許多人的性命。”
“阿鬆，我……”利家突然想起了自己交到北莊的人質女兒。“如有一絲可能，我真想拯救柴田一命啊！”
“我的想法也和您一樣……可是，即使做不到，您亦莫要灰心。”
“你是說，即使我站在築前的長矛前，也絕不要殺人，對吧？”
“您對築前守已經盡了心意……棄陣而逃也絕非可恥之事。人絕不要濫殺無辜！希望大人把這作為前田家的家風，世代相傳。”
利家沒有回答，隻是默默地望著天空的晚霞。“想必築前大人已進入今莊了……”
“估計今晚會在今莊宿營，明晨就會前來和我談判了。他的條件必非常苛刻，不是一降，就是一戰。”
“利長給你說什麼了？”
“前來談判的使者定是堀秀政……不光利長和我這麼想，其他的重臣也都這麼想。”
“難道連你也認為築前守會放我一馬？我想，我歸順之後，築前守定會讓我作為先鋒去攻打北莊。”
讓他第一個去攻打北莊，這比開城投降更令人頭痛。雖說如此，一直到今日晨，父子倆還裝模作樣地安營紮寨，擺出一副要和羽柴軍隊決鬥之態。
這時，阿鬆夫人拍了拍手，把侍女叫來。“給大人倒茶。”說完，她若無其事地凝視著丈夫。
在感情方麵，利家終究還是偏向於勝家。正因如此，他總覺得秀吉有幾分可怕。在阿鬆夫人的眼裏，秀吉也是一個可怕之人。很早以前，秀吉就比常人更能洞察世事，不管是什麼人，他隻要輕輕地一瞥，就能看穿對方的心思。遇事要麼拍拍你的肩膀一笑了之，要麼暗暗地下定狠心，二者必居其一。一旦他下了決心，恐會像對待勝家一樣處置利家，即使留得其性命，也會毫不留情地流放。
“大人，茶來了，先喝茶吧！”
“哦，好吧……”
“大人！”
“你是否有了什麼主意？”
“從一開始，我就有主意。請大人舍棄修理和秀吉，從心底裏徹底舍棄他們。”阿鬆夫人嫣然一笑，笑容中依然保持著二十年前那個堅貞少女的氣質。