“不可瞎說！”利家對妻子的話似乎不大滿意，“如我能同時舍棄勝家和秀吉，尋得一條中庸之路，哪還會有煩惱？你就別說這些來煩我了！”
“我不是來煩你。”阿鬆夫人又微笑了，笑中洋溢著機敏和才智，“龍門寺的老和尚曾說，所有的迷惘都來自內心的猶豫。所以，請大人打定主意，莫再猶豫。我們的路隻有一條，既不偏向勝家，也不偏向秀吉，隻有一條，那就是不殺生……”
利家不禁焦急起來。“我早就說過，即使我想走這條路，可築前守能答應嗎？他定會讓我第一個前去攻打北莊，哪裏還談得上什麼不殺生？”
“我並不這麼看。”阿鬆夫人堅定地盯著丈夫，“如佛祖顯靈，您說，佛祖會讓什麼人去打前鋒？”
“不知，我怎知你的佛法！”
“並不是你說不知，事情就能完結。隻有心裏隨時想著不殺生、慈悲為懷的大將，才是佛祖最滿意的大將，既對己方有利，又對敵方無害。所以，明日的事情，懇請大人三思。”
“你的意思，也是讓我打頭陣了？”
“不，是在作出決定之前，請大人不要刻意迎合築前大人。我和築前大人闊別已久，想親自為他做一碗泡飯，燒一份他最喜歡的醃鮭魚，和大人一起去見一見他。”
“你……也想去見築前守……”
“對。雖然築前守乃名震天下的大將，可是，我身後卻有佛法無邊的佛祖。相信佛祖一定不會眼睜睜地看著我輸給築前大人。”
“你說什麼？”利家愣住了，不住地打量著妻子，這是阿鬆嗎？真是可笑，全天下的男子一齊上陣，恐也不是秀吉的對手，而這個女人卻笑嘻嘻地說要和秀吉對陣，還斷言決不會輸，她是不是瘋了？
“經曆這件事之後，我利家怕會胸無半絲鬥誌了，你明白嗎？”
“正是因為明白，才懇求大人。”
阿鬆夫人那嬌媚的圓臉上，依然掛著迷人的微笑，“但是，大人，衰亡的背後卻孕育著新生啊。”
“……”
“大人，您明白嗎？如不殺生，我們就能往生極樂……如果我們遂了佛祖的心願，佛祖就絕不阻止我們興盛。無論如何，我都想嚐試一下。”
利家無言，單直直地盯著妻子。阿鬆夫人似想以一人之力對抗秀吉，夢想著改變越前一國的命運。
我怎麼娶了這樣一個古怪的妻子？利家依然沉默不語。阿鬆夫人則伏在地上，滿懷自信。“大人，我求您了！怎樣，大人？”
此時利家感慨良深。為何每次都是被這個女人慢慢說服呢？如這個女人自以為是，在他麵前耍小聰明，恐早就被他疏遠了。可是，與易被人情所困的利家相比，這個女人卻擁有超過他的冷靜和決斷。
利家始終對信長夫人濃姬敬重有加。有一次，濃姬在他的麵前對阿鬆讚不絕口：“你娶了阿鬆為妻，可真是造化。”因而他也時常慶幸娶了這麼個好妻子。
阿鬆的嬌軀所迸發出來的活力，總是讓利家瞠目結舌。現在，這個女人仍然永不知疲倦，洗洗涮涮，縫縫補補。兒女、用度、家臣們的家事等，她都巨細靡遺，悉心照料。
這樣一個阿鬆，說要和秀吉會麵，就說明她有自信，她的微笑就是明證。她自信非但不會讓前田家滅亡，甚至還會讓它更加興旺。
“大人是否覺得我乃女子，不敢相信？請您放心，從秀吉還叫藤吉郎的時候，阿鬆就是他的朋友，和秀吉的夫人寧寧也是至交，所以，阿鬆去見一見秀吉，也沒有什麼不妥。”
利家默默地點了點頭，既然如此，就讓她去試一試吧！
“大人答應阿鬆了嗎？”
“你細細想過了？”
“大人，阿鬆還有一個請求。在築前守到來之前，想必堀秀政會作為使者先到。到時，大人務必要告訴堀秀政，就說隨時願意把這座城池交給他……”
“這件事我早就想過了，恐我不說，也沒有辦法啊。”
“好，既然大人這麼想，阿鬆就放心了。好不容易把人家迎來，一旦讓人起了疑心，那便前功盡棄了。阿鬆得趕緊收拾一下，做出一副隨時準備交予他的樣子。”
一切都如同阿鬆夫人所料。第二日大清早，堀秀政就來到了府中，要求利家歸順秀吉。利家滿口答應，而且把妻子阿鬆因好久沒有和秀吉見麵，想趁此機會敘敘舊，並想親自做一碗泡飯敬獻之意，也半開玩笑地說了出來。
堀秀政回去，便把這件事報告了秀吉。
當日辰時左右，秀吉千成瓢簞的馬印隨風招展，大隊人馬浩浩蕩蕩從今莊出發，直奔府中城。
這一日，天空晴朗，城門兩側種植的柳樹在微風的吹拂下，帶給人絲絲涼意。
一切準備都已就緒，隨時可以交接城防。城門大開，利家父子和夫人阿鬆等人恭恭敬敬地在城門外列隊迎接。秀吉帶領著一群高傲的隨從，昂首挺胸騎馬而來。他看見阿鬆混在人群中，立刻停下馬來，不禁皺起了眉頭。一個是得勝的總大將，一個是不得不開城投降的敗將的夫人，頗具諷刺意味啊。
目光相觸之時，二人不約而同地“哦”了一聲，似帶著久別重逢的濃濃感慨。列隊迎接的前田家的軍隊自不必說，就連跟在秀吉身後的侍衛、隨從們也都連忙停止說笑，住了馬。
“阿鬆啊，你還是這麼年輕！”
阿鬆聽了，慌忙出到前列，“築前大人，阿鬆也甚是掛念您啊！”
“既見了故舊，不可這樣走過去。大家都下馬！雖說是在征戰途中，可畢竟是舊識，不敘敘舊怎過意得去？大家說呢？”
秀吉毫無顧忌地大聲說著，率先下了馬。一見總大將如此，所有的隨從也都齊齊跟著下了馬。勝利者如此奇怪地入城的場景，恐怕史所僅見。
秀吉走到阿鬆夫人麵前，飛快地瞥了利家父子一眼，對夫人道：“啊呀，像極了，像極了，簡直一模一樣！”
“跟誰一樣？”
“當然是跟內人一樣了，跟寧寧一模一樣。”
“這……阿鬆怎可與寧寧夫人相比？快請進城吧，真是想念大人啊。已有許多年不曾見麵了。”
“是啊，那還是我在長濱的時候哪，起碼有十年了吧。你卻一點兒也沒有變。已故的右府大人曾經多次說過，天下最幸福的男人就數我和利家了。”
“這話從何說起？”利家驚道。
“我們二人都娶到了天下最好的妻子。寧寧是細心周到的女子，阿鬆更在寧寧之上。今日堀秀政告訴我，說夫人要在城裏招待我吃泡飯，我都愣住了，想不到還能吃到那麼好的東西……”
“嗬嗬……”阿鬆開懷笑了，“阿鬆為大人燒的鮭魚怎會那般可貴，築前大人過獎了。”
“你能不能看出‘鮭魚’價值幾何？”
“阿鬆怎會有那樣的本事呢？隻是，已在北國住了一些時候，也算熟悉了，如大人非問不可，越前、加賀、能登、越中等地的民風，倒是略知一二。”
“越前、加賀，還有能登、越中，這些地方加起來，已經超過一百萬石了。”秀吉捋著胡須，大笑了起來，“啊呀，真是令人刮目相看。可怕啊，可怕！”
說著，由阿鬆夫人引路，秀吉穿過俯首迎接的利家家臣，向城裏走去，秀政、利家、利長等人跟在身後，再後則是秀吉的隨從和侍衛。
城裏，有人正在認真地清掃街道。秀吉這次並不是專為察看城內而來。這次的戰事，可說是他跟勝家意誌的比拚。勝家的器量和他的器量孰大孰小，勝過男子的阿鬆心中自有一杆秤。
如秀吉故意刁難利家，檢視城內，在這個世事洞明的女人麵前，極有可能暴露出弱點。即使此時有意讓我檢視，我也堅決拒之！秀吉執拗起來就像個孩子，他感興趣的，是對方究竟會在背地裏說些什麼。
如他命令利家第一個攻打勝家，阿鬆到底會怎麼回答？秀吉還真想讓在賤嶽戰場上沒有作一絲抵抗就自動撤離的利家作為進攻勝家的先鋒。這樣一來，諸將對秀吉的實力就更加折服，也是明確告知勝家：抵抗毫無意義。
阿鬆夫人究竟會如何應對秀吉呢？或許，她會對秀吉讚賞有加，或許，她也會存心刁難。
“裏邊請。從這座城裏望去，日野山的風景便是最美的了。這裏還有家夫的一間小屋，家夫平常就在這裏邊喝茶邊欣賞風光。”阿鬆故意沒去大廳，把秀吉等人帶到了十二疊大小的書院。
“不錯，門廊麵朝東南，微風徐來，是個好地方！”秀吉在阿鬆夫人親手縫製的坐墊上盤腿一坐，方才接受利家父子的祝詞。
禮儀上的祝詞結束之後，阿鬆夫人道：“築前大人請看，這裏香煙繚繞，處處都是寺院。不隻是越前，從此往北，加賀、能登、越中等地，都有眾多人篤信佛法。”
“哦？現在一向宗還有這麼多？”
“是啊，很多。”說完，阿鬆夫人像是想起了什麼，用袖子遮住臉，嗬嗬笑了起來。“就連右府大人都不敢輕視這一帶的人心啊……真是不可思議。”
“說的是，僅憑武力是不能讓人心服口服的。”秀吉道。
“阿鬆擔心的正是此事。因為從今往後，此處都將是築前大人治下，如阿鬆剛才所言能為築前大人提供些許參考，阿鬆實在榮幸之至。柴田大人太過分……”
“怎麼，連修理也沒有看到這一點？”
“是啊，修理大人依然照搬了已故右府大人的失敗之策，以威勢彈壓信徒。他凡事都依靠武力恫嚇，至今也沒有籠絡住人心。一個沒有信奉的人，永遠不會明白佛教中人的心思。”
“言之有理。從明日起，秀吉也開始念佛吧。”
“啊，對了，有一件事情，阿鬆想求築前大人答應。”
“何事？”
“此次進攻北莊，請大人無論如何也要讓家夫和犬子打頭陣。”阿鬆夫人親自拿了一塊侍女端上來的點心，放在秀吉麵前，若無其事地切入了最關鍵的話題。
秀吉雙眼炯炯有神，看看阿鬆夫人，又看看利家、利長和秀政。看來利家父子早就知道此事，卻故意裝作毫不知情。秀吉突然厭惡起阿鬆夫人來，她在這種場合，以這樣過分的方式提出此事，完全出乎他的預料。這個可惡的女人如此多管閑事，且又做得滴水不漏。秀吉故意默默地思慮了一會兒，方道：“讓利家父子作為先鋒？”
“是。阿鬆這樣說，也是為築前大人好。”
“阿鬆，我希望你施舍給我的恩情，隻有泡飯加鮭魚，不可有別的東西。”
“大人說到哪裏去了，阿鬆說的是正經事，沒想到大人卻當成了兒戲！”
“正經事？”
“是。大人請想一想，阿鬆能和您說笑嗎？您對戰敗之人如此友善，前田一門榮幸之至，無以回報，便向您表達這樣的願望。”
“哦，你越說我越糊塗了。如讓利家父子打頭陣，對我到底有什麼好處？”
“築前大人，若讓家夫父子打頭陣，就會使百姓深深地感到，築前大人和柴田大人多麼不同，必會非常擁戴您。”
“倒也是。”
“記得柴田大人剛入北莊，就已使領民忐忑不安了。百姓也會擔心築前大人是不是跟柴田一樣。凡事第一步，往往最是關鍵。”
“不錯，不錯啊。”
“聽來似有些自誇，可前田氏從來篤信佛法，奉行不殺生的戒條，始終對領民寬撫有加。如家夫父子攻打頭陣，就會使百姓安心，也說明築前大人乃大慈大悲的大將，要讓普渡眾生的佛光照耀四海，讓百姓們安居樂業。由此，大人就不會像柴田一樣，天天防備百姓起事了，而且還有助於消除他們胸中成見。這不正是大人和百姓親善之良機嗎？這樣一來，北陸的百姓都會熱烈歡迎、衷心擁戴大人。”
秀吉端著侍女遞過來的飯碗，默默地盯著阿鬆。
“築前大人，這就是阿鬆向您提出請求的緣由，請大人允準。”
秀吉突然發現，阿鬆夫人的眼裏湧出了淚水，嘴唇也在不住地顫抖。見此情形，秀吉也不覺心頭發熱，淚水吧嗒吧嗒地滴到了泡飯上麵的醃鮭魚上，“阿鬆。”
“大人……”
“我佩服你，真的佩服。秀吉從一開始也是如此打算，竟是我誤會你了，請你原諒……原諒……”
看見秀吉流出眼淚，阿鬆夫人後退一步，伏在地上。“難得聽到大人的肺腑之言。大人答應了阿鬆的請求，前田舉家都會感恩戴德，宣揚佛法，為大人盡忠。對吧，利家，利長……”
阿鬆夫人這麼一說，前田父子也都鄭重地點頭。秀吉含淚笑了，他的心頭湧起了一陣陣感慨。他想起了阿鬆夫人的心性。若說有才氣的女子，世上也不少。可是，如此執著地宣揚自己的信仰，敢在他秀吉麵前毫不諱言的女子，世上難道還會有第二個？這絕非尋常的才氣，這一心為家的真意，豁達開朗的心境，甚至勝過男子。
“哈哈哈……”秀吉邊笑邊動起筷子來，“在此次的征途中，我遇到了天下第一的珍珠啊。對吧，利家。這樣的珍珠可是無價之寶啊，你可真是有福啊！”
秀吉這麼一說，利家有些尷尬。他做夢都沒有想到，妻子竟會以此法巧妙地說服秀吉。如此一來，平時最不通人情世故的利家，也能接受作為前鋒進攻勝家的安排了。勝家的體麵保住了，秀吉的體麵保住了，前田氏的體麵自然也保住了。
利家把此前困擾之事一股腦拋開，此時他的內心已完全被一種義理占據，那便是主動要求擔任先鋒。
“大人，再吃一點，我來伺候您。”
“啊呀，這怎麼行，竟然讓阿鬆夫人親自來伺候，我怎麼過意得去。”
“大人莫要見外。”
“這樣的珍饈美味，秀吉不好好品嚐怎可？嗯，味道大好。這大概就是不殺生的美味吧。阿鬆，你的諫言讓我終身難忘啊。我現在也想通了，無論是歸順我的，還是誓死不降的，我一律讓他們好好地活下去。今天，你真是令我有醍醐灌頂之感哪。”
“築前大人。”阿鬆親自盛了一碗飯遞到秀吉的手裏，“阿鬆現在覺得似是遇上了真正的佛祖。”
“秀吉……也能成佛？”
“真是難得。長期以來，北陸信民的祈禱終於感動了佛祖，為我們派遣了築前大人這樣一位大慈大悲的菩薩來……阿鬆萬分感激，阿彌陀佛。”
“哈哈哈……好，我定不會辜負你的期望。”秀吉高興地眯起眼睛，又讓人盛了些湯，大口大口地倒進嘴裏。
用完飯，秀吉當即召眾將議事，由前田父子任前鋒，自己則午時從府中出發。府中城就直接交給堀秀政接管，阿鬆夫人和女兒們留下來為質。前田的軍隊英姿颯爽地開始了討伐勝家之旅。
(本章完)