“報告夫人。”一名侍衛飛奔而來，盔甲鏗鏘作響，是和勝家一起出生入死、從戰場上逃回來的小島若狹。他顧不上禮節，徑直推開隔扇，跪伏在地上，聲如洪鍾稟道：“主公吩咐，請夫人和小姐即刻出城，請收拾一下。”
“若狹大人，西南燃起的黑煙……”
“是敵人放火。請夫人莫要擔心。現在，前田大人已經派來了使者，說如有逃生的家眷，請從乾門放行，門外早已派人在那裏守護了。估計決戰會在今夜到明日間開始，萬請夫人小姐們在傍晚之前離開。請速速收拾行裝。”說完，若狹就要離去。
阿市慌忙叫住了他：“若狹大人，我還有一事想問。”
“夫人隻管問。”
“除了我們之外，這座城裏肯定還有一些要逃命的人，能否請您把他們也帶到這裏？”
“是些什麼人？”
“前田大人的女兒在這裏做人質，還有柴田大人年幼的女兒們，請您把她們都帶過來，我要帶著她們一起離去。”
若狹聽了，不禁一愣。勝家早就告訴他，即使淺井長政的三個女兒都會逃走，估計阿市也不願逃走。因此，他既感到意外，又很是理解。阿市到底還是願意逃命去了，不僅如此，她連勝家庶出的兩個女兒勝姬和政姬也想帶走……
這真是有點微妙。勝家從沒想過讓親生女兒逃命——連右府大人的妹妹都殉死了，怎麼能讓自己的女兒活下去？因而，如果阿市願意逃走，勝家的兩個親生女兒也就得救了。若狹鬆了一口氣。“明白，在下一定把她們給夫人帶來。”
“有勞大人了。”阿市放下心來，“茶茶，你都聽到了，我也和你們一起出逃，和修理大人的親生女兒們，還有前田的女兒一起逃走……你們趕緊去收拾行裝。”
這時，遠處傳來了隆隆的炮聲。聽到母親的承諾，茶茶心中怦怦直跳。如果隻有母親一人出逃，可能令人將信將疑。當聽到母親要帶著前田家的人質，還有勝家庶出的女兒一起出逃，茶茶信以為真了。是義理還是體麵讓母親動了心？
“阿勝和阿政也和我們一起走？”
“對。修理大人也是有情有義之人，他也希望女兒逃命啊。”
“我們也和母親一起逃命吧，阿高、阿達？”
“趕緊去收拾。”
大概是槍聲把她們二人嚇慌了，兩個妹妹已完全忘記了和姐姐商量好的話，直刻站起身來。阿市讓女兒們分別把遺物帶在身上，自己也去收拾東西了。
此時，城內的氣氛已經驟變。
和茶茶預想的一樣，在勝家的指揮下，所有人都撤離外城，守在了二道城和三道城。城中的老者、婦孺和外城的士兵家眷全都疏散到了城外。士兵們都留了下來，他們的妻子兒女，則多少分發了一些金銀，委托親戚們幫著疏散到安全地帶。
日暮時分，最初在西南方燃燒起來的火焰，已經蔓延到十幾處，熊熊的火光把落日後的天空映襯得分外迷人。太陽已經落山，二道城、三道城內的人們依然忙得團團轉。有的在搬運防槍彈的竹捆，有的在緊閉的大門內打夯，有的在準備篝火用的木柴，還有的在忙著燒火做飯……
當小島若狹和中村文荷齋把紮著綁腿、腳穿草鞋、頭戴鬥笠的勝家之女和利家之女帶到阿市的房間，屋內已是漆黑一片了。“夫人，按照您的吩咐，我把她們全帶來了。文荷齋會護送你們到乾門。趕緊出發吧……”
說話間，阿市和三個女兒都倚在薄暮中的窗前，若有所思地望著衝天的火焰出神。
“另，主公囑咐說，今後恐再也見不著麵了，請夫人堅強地活下去。”
“唉，請代我向大人致意。”
“夫人請放心。估計前田派來的人已經到達乾門了。請恕在下就此告辭。”
“保重……”
“保重。”
“孩子們，快，快跟在中村大人身後。”阿市話音剛落，女兒們早已圍在了文荷齋的身邊，走到了廊下。人喊馬嘶不時從四處傳來。大家急匆匆地下樓，齊齊擁到黑黢黢的院子裏。
勝家正在二道城用榻榻米搭建成的廳裏，指揮著將士守城。
“主公，夫人和小姐們都已平安離去了。”
勝家看都沒看小島若狹一眼，隻點了點頭。突然，他的心頭升起一股難以名狀的孤獨：一個親人都沒有了！我竟然還期望夫人會留下來陪我……盡管三千名士兵留在城裏，與他同仇敵愾，浴血奮戰，可是此時勝家眼中，卻是一個人也沒有了。
“若狹，你去天守閣下堆好柴草。”
“天守閣下？”
“這樣可以隨時準備點火。最好把火藥也裝好。明白嗎？”
“明白！”若狹回答一聲，抬起頭來，痛苦地望著勝家那白花花的眉毛。
“在破城的時候點火？”
勝家決然點點頭。“我總不至於把首級送給他們。點火的時候，我會再次通知你。”
“遵命。在下就去準備。”
“哦，你等一下。”
“主公還有什麼吩咐？”
“估計今晚築前的主力不會來。因此，準備完畢後，你去把儲藏的美酒拿出來，全部分給將士們喝。”
“遵命。”
“點心之類的東西，也不要再吝惜了，都拿出來，所有的酒肴，都犒賞大家。”
待若狹離去之後，勝家有氣無力地伏在了桌案上。若是阿市在身邊，他還可以打起精神，最後給秀吉製造些麻煩。現在阿市走了，他也似突然厭倦了一切。已讓該逃命的都平安逃脫，他心底隻剩下失落。
一瞬間，死亡的感覺襲遍了全身，就連他曆來執著追求的榮譽，光芒都變得暗淡。或許，他的榮譽是專門給阿市看的吧。如是這樣，勝家還是個男人嗎，豈不成了一個天真的頑童？
從一出生就隻為征戰的男人，到了臨終，所剩下的竟然隻有懦弱、懶惰和疲勞。勝家懶懶地閉上了眼睛。
傳來一陣輕微的腳步聲，似是他的侍衛。一股飯團的香氣撲鼻而來。腳步聲到了他身邊，戛然而止。“大人，醒一醒，該用飯了。”
勝家猛然睜開眼睛，一下子驚呆了：恭恭敬敬地伏在麵前，手裏端著一盤飯團的，竟然是阿市！勝家以為看花了眼，慌忙閉了閉眼睛，還以為是在做夢。她明明已經和女兒們離去了，怎麼會出現在這裏？
“大人，您心情不好嗎？”勝家猛地睜大眼睛，該不是何種鬼怪要來窺探他的心思……
“啊呀，大人的臉色甚是可怕！”
“這難道是真的嗎？真的是你，阿市？”
“是……是我，是阿市。”
“你不是已和她們離去了嗎，怎麼還留在這裏？我已經命人封死了四麵的城門……”
“請大人原諒。我從一開始就說過，我要留在城裏，要和您在一起。”
勝家慌忙望了一下四周。大廳裏隻有兩支燭台，昏暗的燈光裏帶著濃濃的陰氣，有一種怪誕之感，身後的持刀侍衛，影子無力地在地上晃來晃去。
昏暗之中，隻有阿市的影子分外清晰。她那充滿朝氣的眼睛、高高的鼻梁、小巧嬌嫩的朱唇，無不散發著迷人的溫暖。一瞬間，一度蟄伏在勝家心中的悸動，像敲響的晨鍾一般激昂，如熊熊烈火燃遍了全身。這是一種無與倫比的歡喜！是他縱橫天下的一生中，從未經曆過的歡喜！毋寧說，是狂喜！
“阿市！”
“大人！”
“為何你不聽從我的命令……”話剛一出口，勝家立覺與心中所思不符，全身頓時躁熱起來。
“請大人原諒！”
“有的話可以說出口，有些卻不能說出口……事到如今，阿市，你竟願和我勝家共存亡？”
“阿市願意陪伴大人一生。”
“你……你……”勝家的嘴唇痙攣起來，眼淚吧嗒吧嗒地落下來。
“是的，阿市一直想親眼看著大人……世事總是反複無常……”
“這麼說，我的……早就天定了。你，早就看穿了我的結局？”
“請大人原諒，我隻想作為柴田修理的妻子了此一生。”
勝家還想說些什麼，可嘴唇隻是哆嗦。“好……好，那就把晚飯給我吧。”他實不忍再看侍衛和眼前的阿市，慌忙抓了一個飯團。“這是你親自做的？”
“是。是不是有種特別的香味？”
“哦，是有特別的香味。是你白皙的手上的……香味……”
果如勝家所料，二十二日，秀吉並沒有立刻向城池發起進攻，這夜平安無事地過去了。為了試探勝家，先頭小股部隊隻是隨處放了幾把火。可是，佯攻卻起到了意想不到的作用，據說德山秀現和不破勝光當日就投降了。第二日，以前田利家父子為先鋒的秀吉部隊，先後渡過日野川、足羽川，向北莊逼壓而來。
進軍的途中，利家派出一支先行軍到處招撫勝家殘部，安撫當地百姓。包圍了北莊城後，利家仍然不放棄最後的努力，又一次派出使者前來勸降，可是，此時勝家甚至連城門都不開了。
秀吉把大營駐紮在足羽川南岸的愛宕山，坐鎮指揮全局。可以說，這次對陣是亂世雙雄的意誌比拚，是性格迥異、超越勝負之境的兩位大將的榮譽之戰，非比尋常。
秀吉首先命人集中火力，向石牆高築、屹立在城池入口的九層天守閣猛烈射擊。可是，對方卻沒有絲毫反應。
大概是距離太遠了，槍彈打不到。於是，秀吉選出精兵組成一支突擊隊，帶著火槍一舉突入了城內，結果發現，城內竟空蕩蕩的，什麼也沒有。接到報告，秀吉哈哈笑了。“嘿，跟我玩空城計，還想讓我大吃一驚！好，我倒要看看你還會耍什麼花招。”
秀吉以為，勝家白天不敢和自己對抗，定是想等到夜裏向大營發動偷襲。為名譽而戰的勝家完全會做出這樣的事。因此，秀吉命令嚴守各處，防止偷襲。就這樣，二十三日一整天，依然是秀吉單方麵的行動。
夜幕降臨，一切都融入了夜色之中。
戌時左右，此前一直靜謐地聳立在夜色之中的天守閣上，出現了動靜，五層之上全都燈火通明。
“奇怪啊，他們鬼鬼祟祟的，到底想幹什麼。”
“哈哈，看來，他們是要商議夜襲的詭計了。”
“決不可麻痹大意。馬上發動進攻，從哪個方位都可以，一定要拿下修理的人頭！”
秀吉的軍隊不斷燃起篝火，製造聲勢，可是，不久之後，傳入他們耳朵裏的，竟是出人意料的鼓聲和悲悲切切的橫笛之聲。
“到底是怎麼回事？”
“他們不至於在此時大行酒宴吧？”
正在秀吉一方滿腹狐疑的時候，圍繞在天守閣周圍的箭樓也都掌上了燈火。“真是奇怪啊……他們確是在飲酒彈歌啊。”
其實秀吉的猜測絲毫不錯。此時的勝家，正帶著殘存的族人、近臣、女眷們，聚集在天守閣的九層，飲酒作歌。
“請大家原諒勝家。都是因為那隻猴子，勝家才落到了今天這地步，雖是悲切，但是莫要慌亂。今晚大家可以開懷暢飲，盡情歌唱。明日，或許我們已經變成了朝霞，消失在這個亂世的塵埃裏了。”
這就是一直拘泥於虛榮、戎馬一生的柴田修理亮勝家的最後一幕，隻見他臉上熠熠生輝，眼神十分滿足。從知曉阿市留下來陪伴自己赴死的那一瞬起，勝家似又獲得了新生，從死氣沉沉中複蘇了。
“文荷齋，所有的箭樓上都送去酒肴了吧？”勝家一杯接一杯地品味著美酒，不時地眯起眼，溫情脈脈地看著阿市。
“是。每座箭樓上都送去了燈燭，大家都喝得不亦樂乎。”
“哦，等若狹和彌左衛門回來，我也要跳一支舞給你們看看。唉，好久沒有跳過舞了……”
“估計他們二人不久就過來了。若狹大人說，分配完酒肴之後，再去察看一下堆在下麵的柴草。”