陽光暖融融的，已是天正十二年春了。濱鬆城內家康府邸，老梅樹上綻滿了潔白的花簇，在陽光的映照下白得耀眼，如雲似絮。
家康不時從客室裏探出頭來，望一望滿樹的梅花。他已和本多作左衛門和石川數正密談了兩個多時辰。這極其罕見。如是夜裏的閑聊倒也罷了，可是，讓近臣們都退下去，進行如此之久的密談，德川家從來沒有過。因此，在兩間開外的護衛房裏，大久保平助、井伊萬千代、鳥居鬆丸、永井傳八郎等侍衛都十分奇怪。
“看來，這是一次艱苦的談話。”
“那還用說！特意把石川伯耆守從岡崎叫來密談，能不重要嗎？說不定要發起決戰了。”
“跟誰？”
“你還不知？當然是羽柴築前守了。”
“哦？你越說越有意思了。”
“也不盡是。如此重要的事情，不可能隻是三個人密談。吉田的酒井左衛門尉和本多忠勝肯定少不了。”
“幾個有名的倔脾氣碰到一起，意見肯定會分歧。你聽聽，作左老是在大聲地清嗓子，老爺子隻有在憤怒時才會這樣。”
幾個人正在議論，裏麵又傳來一陣不同尋常的咳嗽聲。大家都閉了嘴，相視一笑。
“有誰在？過來一個人！”家康的聲音緊隨著咳嗽聲傳了過來。鳥居鬆丸慌忙起身過去：“主公有什麼吩咐？”
家康表情嚴肅，臉從來沒有那麼紅過。“我們今晚要長談，你去吩咐廚下，要他們準備些飯。什麼時候要，我自然會再次叫你們。退下吧。”家康瞥了鬆丸一眼，又將視線轉向了作左衛門。“那麼，老爺子的意思，是最好讓信雄斬殺三家老，對嗎？”
“沒有辦法。”作左回道，“誰讓三家老命運不濟呢？築前守早就算計好了，他那麼一來，信雄定會斬殺三家老，築前守是胸有成竹啊。”
“哦？數正你呢？”
石川伯耆守數正側著腦袋思考了好大工夫，才道：“我也是這麼看，除此之外……”
“你也說沒救了？”
“我也很心痛啊。”
家康歎了口氣。實際上，進入二月以後，信雄又派來一個密使。按照密使的說法，由於信雄的老臣岡田長門守重孝、津川玄蕃允義冬、淺井田官丸長時三人已暗中投靠了秀吉，信雄有意斬殺三老臣，希望家康心裏有數，及早作好開戰準備雲雲。
雖然所有的要求都是信雄提出的，變故也都在家康等人的預料之中，可是，家康和信雄頻繁來往，目的並不在此。他很想知道秀吉到底如何看待德川氏的實力，究竟把德川氏擺在怎樣的位置。因為外間早有傳言，說秀吉把家康看成和信雄一樣。難道他明明知道家康在背後為信雄撐腰，還敢悍然向信雄發起挑戰？家康心裏也沒有底。
一開始，作左和數正也非常擔心。“斷然不能如此大意。”
雖然大家都在這麼想，但畢竟一廂情願。秀吉可不是那麼平凡的人，他輕而易舉就讓信雄的三家老上了鉤，然後氣勢洶洶地逼信雄要麼絕對服從，要麼開戰，連其背後的家康都不放在眼裏。家康當然不能坐視不管。唇亡齒寒。秀吉先處理信雄，接下來自然就是對付家康了。
“是絕對服從還是開戰？”
今天，這個問題已經擺在了信雄麵前，而到了明天，則成了家康要被迫回答了。如絕對服從秀吉，可平安無事。一旦答案是否，現在就必作出決斷。與其等信雄被除掉再單獨起事，不如現在就與信雄合作，齊心協力以抗秀吉。
若家康站在信雄一邊，他就擁有了大義的名分。家康既不是信長的家臣，也不是信長的部將，而是信長尊貴的親戚，是盟者，故，若憑借與信長的友誼，站在信雄一方討伐逆賊羽柴秀吉，完全可以大義凜然。“你這個逆賊，居然連先主的遺孤也不肯放過！”
主意已經打定，開戰的時機卻不易確定。正在家康猶豫不決之時，信雄派來了密使，說要斬殺與秀吉內應的三老臣，並想以此為機開戰。
如果三家老真投靠了秀吉，斬殺他們也沒有什麼，立向使者表示同意即可。可若除去三家老，分明是眼睜睜看著秀吉的詭計得逞。世人都深知這一點，家康便把大家叫到一起來商量對策。一旦真的殺掉三家老，信雄自身的力量就削減了一大半，能否有更好的辦法，讓信雄相信那隻是一場誤解？
“這不可能！”作左首先搖了搖頭，“但凡多疑的人，隻會按照自己的性子作出判斷，若橫加勸阻，他反而會更加懷疑。如若我們向他提出反對意見，不久之後，他恐會回過頭來懷疑您和秀吉是一丘之貉。”因此，作左主張，家康最好裝著不知三家老之事，把信雄作為“防風之林”與秀吉開戰。
由於甲、信方麵的事情已處理得差不多了，目前並無後顧之憂，故，家康對作左立即開戰的主張並不特別反對。隻是，如有可能，盡量把三家老救出來，共抗秀吉，這無論在感情還是謀略上，都是上策。家康和數正都深感惋惜。
“聽說在三井寺，三人斷然拒絕了秀吉讓他們去大阪的邀請，直接返回了長島，是這樣嗎？”
“不假。可是，聽說信雄卻因此更加懷疑他們……”
“莫非他認為，秀吉故意把三人打發回去，使亂自內生？”
“根據我得到的消息，瀧川三郎兵衛對津川義冬的鬆島城垂涎不已，不斷向信雄進讒言，說三家老存異心。”
“那可麻煩了。怎會這樣？一旦真亂起來……”
家康和數正二人的話題剛轉移到三家老的身上，就被作左打斷了。“主公，休要像女人一樣囉嗦！三家老已救不了了。現在要商量的是如何給猴子當頭一棒，打他個措手不及。主公都考慮周全了嗎？”
“應該比較周全了，數正。”
數正閉上眼睛，額頭上刻滿了一道道皺紋。“我看，我們仍然必須全力支援紀州的根來、雜賀眾的暴動。”
“這個我也想到了。”
“如暴動成功，兩萬多人如潮水般從堺港湧向大阪，必定會給剛剛築起新城的秀吉帶來相當大的麻煩。”
家康使勁點點頭。
“策謀暴動的是保田的花王院和寒川右太夫行兼。如再給他們一封書函，必會事半功倍。”
“主公！”數正瞪大雙眼，“還要再加上一人！”
“誰？”
“我們決不能忽視前紀州之守護畠（zai）山氏的力量。現在，畠（zai）山氏的當家人乃是左衛門佐貞政。如能讓此人幫著聯絡暴動者，那再好不過。”
“好！”
“這樣一來，紀州暴動，再加上淡路的菅平右衛門率兩百餘艘戰船發動的奇襲，在初戰時就足以讓秀吉焦頭爛額了，而且，他帶到尾張的兵力頓會削減大半。”
“數正！”作左不耐煩地插了一句，“你老是一口一句兵力，在大家麵前可不能這麼說。”
“我知。可是，築前這個人最擅長的就是‘位攻’戰術，而最影響他士氣的就是兵力不足。因此，應盡最大的努力，到處策動反對秀吉的勢力才是。主公，不僅是淡路的兩百艘船，三河、遠江、駿河的船隻也要集中起來，從海上打擊秀吉……這些也非常重要，萬萬不可馬虎！”
家康點了點頭。既然和秀吉一戰在所難免，那就斷不可猶豫。若猶豫一日，詭計多端的秀吉就會想出許多花招。
首先扳倒信雄，再如法炮製，以同樣的手段除掉家康，這就是秀吉的如意算盤。而家康卻不等秀吉逼上前來，就主動和信雄合兵一處……可是，這樣的想法是出於德川氏的利益，萬一失敗，信雄就會從這個世上消失，而家康卻要存留下來。實際上，信雄就是家康的擋箭牌。
秀吉當然會意識到這一點。如他想消滅信雄，就會大肆宣揚：是家康在背後操縱了信雄。但是，一旦信雄真的殺了或囚禁了三家老，家康就無法和信雄結盟了。因此，現在正是開戰的最佳時機……當然，秀吉必定會比家康想得更深，走得更遠。
“船隻要集中，但是，光有船還不夠。”家康插了一句。看來，比起作左的心高氣盛，他更認同數正的穩重老練。“到底殺不殺三家老，這完全看信雄之意，究竟派誰出使為好？”
“派誰去都行。這是去拆散人家，又不是去成全好事。”
“不，決非如此，作左。”家康皺眉道，“築前擅長謀略，必又會在對手的家臣中尋求內應。一旦此事暴露，人們就會說，家康乃一個不講誠信的小人。不用說秀吉，甚至甲、駿、信的將士們，都會懷疑起我來。”
“主公的意思是……”
“我們應想盡辦法營救三家老。”
“若是信雄聽不進去，又當如何？”
“作左，你這個人真是囉嗦！非得讓我把話都說出來？我們的任務隻是去阻止信雄殺掉三家老，如他實在要殺，我們也愛莫能助。信雄就是那樣的人。你難道還不明？”
“哈哈，我怎的這麼糊塗啊！”作左大笑，“主公，您可真是。讓數正和酒井重忠前去如何？”
“重忠倒是可以。”酒井河內守重忠是雅樂助正家的嫡子，也是一名氣宇軒昂的重臣。家康隨意地點點頭。“既然你們都說行，我也沒什麼異議，我現在要出去一下。你們再商議如何勸阻信雄。之後，我下命令就是。”
“哎，我服了！”作左嘖嘖稱讚，“多麼狡猾的主公啊！”
家康離席未久，酒井重忠就被叫進了書院。他既有其父的豪氣，又不乏穩重，一舉一動比起性情粗放的作左來，顯得落落大方，甚至會使與他對麵而坐的人備感壓力。
“酒井，主公要派你去出使，這是一次十分重要的任務。”
“到何處出使？”重忠皺著眉，說道，“我這個人不適合出使，此事太突然，恕我難以接受。”
“不，不是……因為實在找不到更合適的人選，主公點名要你去。”
“哼，一定又是本多大人出的餿主意。”
作左一聽，哈哈笑了。“正是因為你天性敏銳，能洞察人心，才推舉你出使清洲。”
“清洲……”
“對，現在信雄不在長島，在清洲。你隻需去說一句‘我們接受了’，就可回來。”
“接受了什麼？”
“信雄要和羽柴築前守一戰。主公念及信長公的恩義，想幫助孤立無援的信雄，狠狠地懲治與主家為仇的秀吉。你隻管拍著胸脯，說那是正義之戰，我們已經接受了，就足夠。”
“大人，您不是在故意拿我說笑吧？”
“你在說些什麼！即使說笑，也不敢拿此等大事來說笑。主公心意已決，就連一向謹慎的數正都同意了，大家都聽到了。”
“哦？”重忠把視線移到數正的身上，“是真的，石川大人？”
數正點了點頭。他對著沒有把三家老之事說出來的作左微笑了一下——根本用不著特意告訴使者此事，還有更重要的事要告訴對方，即德川氏已經同意作戰，以後雙方更要密切保持聯係。
“主公有勝算嗎？”
“哈哈哈……重忠，你又胡言亂語了。你想想，若無勝算，主公能開戰嗎？”
“說得也是。”
“既然明白了，出使一事，你是否應承下來？等主公回來，你可不能當著主公的麵抱怨擔子重。”
“既然是主公的命令，我隻好服從。可是，二位大人為何偏偏推舉我去？”
作左看了數正一眼，嘻嘻地笑了。
“這個嘛，”數正直起身子，半閉著眼道，“這是考慮到你去可以使對方安心。既然要開戰，就必須讓信雄心裏有底。一旦讓他覺得我們根本就靠不住，他的信心便會大大削弱。除此之外，必須申明，打仗時，凡是戰事約定，雙方切切要嚴格遵守。”
“這兩事當然重要，可是，肯定不止這些。否則根本不用我去，還有很多人選。”酒井重忠痛快地點點頭，輕輕地反將了一軍。