“好……不殺不足以平民憤！”
忠次連忙解開那武士的繩子，武士卻是一臉茫然。接著，勝人把他拉到腳下，一下子舉起長刀。
“啊！”每個人都緊張得喘不過氣來。
勝人的刀法太快了，大家還沒有反應過來，那武士的人頭已經滾落在地。接著，伊木忠次拚命地把元助拉出帳外。侍衛們趕緊上前把勝人的長刀擦淨，忠次的家臣們收拾了被斬武士的遺骸和首級。
殺人之後，勝人一語不發。他鬆了口氣，心裏卻留下了幾個不願深究的疑問，單默默地坐在那裏。“大家先退下去吧，我要在這裏歇息片刻。”說著，勝人緊抱胳膊，叉開雙腿，閉上了眼睛。
他一動也不動，默默地數著自己的呼吸。脈搏和氣息絲毫沒有紊亂，可是，心裏到底有多少個疑問，連他自己都弄不清楚了。為什麼元助會公然違抗命令，在秀吉嚴令禁止縱火的尾張一帶放火？突然被伊木忠次拉來的那名武士到底是何人，莫非真是德川部將神原康政的家臣？或許，元助放了火，德川方麵為了嫁禍元助，也派人在別處放了火……如元助真對此事全無所知，斷不會要自己殺了他。照此推理，元助必也放了火。看來必須把忠次叫來問個明白。
當侍衛把忠次叫來時，天色已明了。勝人裝出小睡了一覺、剛剛睜開眼的樣子。看來伊木忠次也早就作好了隨時被召見的準備，身上穿的還是昨夜那套甲胄。“我有一些話要和忠次單獨談談，你們退下吧。”
勝人望了望四周，“忠次，剛才被我手刃的那人到底是誰？”
“是我的家臣。”
“你的家臣？你不是說，他乃是神原康政的家臣……”剛說到一半，勝人把後麵的半截咽了回去。很明顯，伊木忠次的家臣根本不可能是家康的奸細。
“忠次，你說說，元助究竟為何放火？他到底是怎麼想的？你幫我想想看……”
“大人若先問一問少主，方才那可憐武士就不會送命了。大人在拔刀之前，也該考慮一下才是啊。”
“都怪我不好。”勝人直率地道了歉，“那個武士是你特意找來的替死鬼……都是我的錯！我能做的，隻是厚待他的遺族了。”
盡管如此，忠次似乎仍然怒氣未息：“少主曾對我說，大人的想法有些輕率……”
“我輕率……”
“少主說，您太天真了，大人已經把築前大人看成了好友，而在築前大人的眼裏，您充其量隻是他的一介家臣而已。因此，無論您立下什麼樣的戰功，築前也絕對不會把美濃、尾張、伊勢、三河全給您。豈止如此，一不小心，築前反而極有可能使您敗給德川，全軍覆滅。所以，少主決心打碎您這種不切實際的夢想。也可以說，這次放火是少主在向您敲響警鍾。”
勝人的臉騰地漲紅了，他一時竟說不出話來，勉強壓住怒火。勝人與秀吉之間的友情，元助自是不會懂的。那麼，他自然就要為父親的安危考慮，為池田氏的前途著想。因此，他完全沒有理由責備元助。饒是如此，放火的意圖究竟是什麼呢？勝人依然沒有弄明白。
“忠次，總之，先把元助叫來。我不會再發火了，隻是想問一下他的想法。我對築前，或許真的有些一廂情願。可我心中仍有幾個未解之謎。這次我肯定不會再發火了，你把他叫來吧。”
伊木忠次想了一會兒，方道：“那好，我這就去。”
伊木出去未久，把元助帶了來。元助的表情似乎比剛才還要冷峻，他徑直走到勝人的麵前，道：“聽說父親叫我。”
“別站著了，坐下說話吧。”可是，元助並沒有坐在位上，而是席地而坐。
“放火的人是你？”
“父親明明知道是我，竟還斬殺無辜？”
“看來你還是不服啊。”
“不敢說不服。元助前思後想，才這麼做的。”
“那你說說。放火究竟對我們有何好處？”
“父親，您是否認為這次敵人也跟光秀、柴田修理亮一般？”
“雖然不能認為家康比光秀、勝家之流弱，但誇大敵人乃是戰爭之忌。若真如此，豈可為武將？”
“父親差矣，兒子以為，了解敵人的強大不僅不是示弱，而是為戰爭作好準備的必要前提。此前的戰爭都是以築前的位攻戰術而取勝，但這一次卻行不通了。另，築前這次太輕敵了。”
“你既說築前輕敵，那你為何不去向他提出意見？為何要放火，失掉民心？”這次勝人沒有發火，而是想沉下心來與元助認真談談。沒想到元助竟然搖搖頭，好像在說：根本談不攏！
“父親，您認為我親自去陳述意見，築前就能聽進去？您認為築前是那樣的人嗎？不，他不僅不會答應，還會下令，要我們長驅直人。若是那樣，池田氏不就成了敵人的餌食了？”
“那麼，你就可放火？我還是不明。”
“您是永遠也不會明白的，父親。”
“元助！”
“我這麼做，就是為了讓父親痛下背水一戰的決心。現在，池田氏麵臨的局勢也要求我們這麼做。身後是從不知敗仗為何的築前大人，前麵則是比築前大人還要沉著冷靜的德川家康。我們夾在二雄之間，難道還真要去依靠那些庶民不成？現在，四麵都是我們的敵人！為了促使您痛下決心，孩兒便主動去放了一把火。我這樣做是不是太過分，父親？”
勝人目瞪口呆地盯著元助，半天沒有喘過氣來。雖然依然沉浸在憤怒之中，但他努力地控製著自己，竭力不讓元助看出來。如冷靜下來仔細想一想，元助的話倒也不無道理。誠然，築前不知道失敗之味，對待他人也確有異常殘酷的一麵。家康也是能征善戰的一代梟雄。此次擔當先鋒，不是輕易就能取勝的。勝人心裏一清二楚。可就像元助方才所言，故意去放一把火攪亂局勢，到底是何道理？過了一會兒，勝人從牙縫裏擠出幾個字。“我還是不解。放火的好處隻有一個，就是可似讓自己人團結一心，是不是，元助？”
“父親不會這麼糊塗吧。我是想增強敵人的力量……”
“元助，是不是敵人太強大了，把你給嚇傻了？”
“正是因為敵人強大，我才要再給他們加些力，讓他們更加強大。”元助針鋒相對。“待敵人強大到以我們的微薄之力根本無法應對時，隻有把這個爛攤子交給築前大人親自處理。築前就不得不低下他傲慢的頭顱，反省錯誤了。”
“傲慢的頭……”
“是。這樣他就會明白，要想成為一個真正的‘天下人’，要走的路還很長。他應該且必須親自體味此戰的殘酷。這樣，取得勝利之後，他才會真正感受到我們的存在，才會誠心誠意地對父親您說：‘你幹得不錯。’若非如此，即使他口頭上對父親盛讚不已，那也隻是一種虛滑之辭。”
“噢？”勝人不禁叫了起來。年齡的差距真是何等令人恐懼！如此說來，自己那一輩的人都太善良了。被人煽動之後，明知對方之意，還是願意乖乖上當，竟都如些懵懂頑童一般。
可是，元助卻不一樣，他能把人往壞裏想，亦能一下子就抓住要害。先是有意識地使敵人更加強大，給築前造成空前的麻煩，通過這些讓築前理解人之辛苦，這是多麼令人叫絕的盤算啊！
“你的意思，是在築前的援軍到來之前，我們就沒有絲毫勝算了？”
“那還用說！”元助旁若無人道，“如沒有援軍到來，我們是萬萬不能取勝。孩兒的良苦用心不僅止於此，也是為了讓父親不要把取勝想得如此簡單，更是為了讓您為池田氏作更長遠的打算。元助即使丟掉腦袋也值！因此，孩兒就毅然去放了把火……難道父親還不明？”
勝人又沉默了。他的憤怒比剛才又減少了許多。元助的真正用意竟在這裏啊！這麼說來，自己確太天真了。“萬一築前大人責備我們擅自放火，那又如何應對？”
“到時就把這個寫著逆賊的文告給他看。就說，因擔心庶民們讀了這個，會對我們生起嚴重的敵意，隻好放火燒了。反正牌子又不是咱們捏造的。事實就是事實。”元助鏗鏘有力地答道。
勝人身子一震，低聲道：“哦，我已經明白了，你先退下歇息吧。”他的語尾帶著一絲顫抖，內心亦在顫抖：信口雌黃的東西！
元助之弟輝政才二十一歲，卻沒有如此激切。按照勝人的說法，這次的事情，是因為父子的想法差距太大了。元助平素看上去沉默寡言，一旦認真起來，卻是斬釘截鐵，毫不猶豫。雖說文告上寫的並非全屬捏造，可是元助這麼一說，別說是秀吉，就是勝人心中都如針紮般難受。如這些話傳到秀吉的耳內，不知他會作何感想。
勝人本是信長乳母所生，從小和信長一起玩耍。自從父親紀伊守恒利侍奉織田以來，到元助這一代，他們家祖孫三代都侍奉過織田氏了。勝人還叫勝三郎的時候，曾親手殺死信長之弟武藏守信行，那時他心裏就異常難受，而這次的痛苦更甚。
山崎會戰之時，勝人一舉擊潰明智部將鬆田太郎左衛門和齋藤內藏介，當時他真是暢快無比，可是現在，一想到敵人竟是信長的兒子信雄，他再也高興不起來了。
而今天，兒子元助竟然一語擊中要害。但既然勝人沒有號令天下諸侯的實力，就隻好找一個能平定天下的人來做靠山，除了做一個大名，他別無選擇。想到這裏，勝人又生起氣來。設若沒有兒女，難道他還會和秀吉一夥嗎？
勝人有四個兒子，勝九郎元助、三左衛門輝政、藤三郎長吉、橘左衛門長政，此外還有四個女兒。即使他不願為兒女們的將來考慮，作為一個父親，他也硬不下心腸。
勝人晃了晃腦袋，想趕走那些雜念。如果沒有兒女，說不定他已經站到了信雄和家康一邊，四處散布文告的人或許就是他呢。他不禁一陣陣難過。
元助離去，天色也已經大亮，隻有家老伊木忠次一個人留在這裏，一動不動地盯著他。
“忠次。元助可真是口無遮攔。”
“可是，我覺得隻要大人不發火，比什麼都好。”
“在聽他說話時，我突然產生了一些奇怪的想法。”
“奇怪的想法？”
“原本信雄並不令人憎恨，家康也不招人厭惡。”
忠次沒有回答，單是默默地給將燃盡的篝火添著木柴。
“或許，我應該在這裏戰死才對。”
“大人胡說些什麼呀！”
“隻是說笑罷了。”
說著，勝人從床幾上站了起來。可是究竟站起來幹什麼，就連他都弄不清楚了。他抬起頭來，四麵已經是一片小鳥的啁啾聲了。
(本章完)