安濟民老漢真是禍不單行，兒子剛死不久，兒媳婦又被海匪掠去。六十八歲的他不得不挑起家庭重擔——出海打魚。這日，確切地說，是光緒三年四月初七日，老漢又一次駕船去遙遠的海區網梭魚，起初還是風輕浪柔的天氣，天邊隻有淡淡雲塊在慢慢蠕動，等下完網，卻湧上了黑雲，旋即颶風大作，掀起滔天巨浪。老漢緊忙下錨抗風，怎奈船體太小，狂暴的惡浪將小船砸成了碎片，情急中老漢抓住塊船板，隨風浪飄遊了一天一夜，天亮時看見一座荒島。島不大，鐵青色，遠看大頭小尾，尤似一條擱淺的巨鯨。
娘哦！這是命不該絕，海龍王又給指了條生路……
老漢一陣歡喜，力量也油然而生，撥對方向，奮力向荒島遊去……
總算接近。
“咣——”
“咣——
“咣……”
奔撲的湧浪似排排山脈砸上荒島。借助湧浪強大地推力，他機巧地在荒島著地了。
“親——娘——”
這是他著地後發自肺腑的第一感歎，誰也體會不出他這會兒對陸地的感受，這至親至愛，至高無上的感受很難用語言表達。
老漢臉貼地，手抓沙礫，在海浪還能觸及的海邊上趴了一個多時辰，深深感受陸地的存在，深深感受生命的存在……激動和高興過後，心神穩了，勁兒攢足了才爬起來。
爬起後的老漢看見不遠處有條翻倒的大木船，已被湧浪一撲一撲地推到了岸邊。
平日裏，每當刮風的時候，老漢都去巡海，隻撿些魚蝦蟹、破船板之類的小玩意，像今天這麼大的浮財還是第一次碰見……他神情大振，休息了會兒，奮力爬上了大船。
從船的式樣看，不像中國船。一會兒，老漢從夥艙找出了兩袋麵粉，袋子上印有不是中國字的字，更證明了他的判斷。麵粉被水浸濕進一扁指，裏麵繃幹雪白。老漢把它們搬到太陽底下曬。有了它，餓不死了。他想。稍作歇息，又想：假艙會不會藏有東西？因為假艙是船上最隱秘的部位，一般駕船人都喜歡把貴重東西藏到假艙裏。於是，歇了會兒，老漢撬開假艙，裏麵黑咕隆咚，摸索著下到裏麵，摸到了一個個長方形的箱子，搬起來，沉甸甸的，他搬出來一隻，這才看清楚，箱子很精致，還用鐵皮鑲邊，袍釘壓蓋。老漢找來一把菜刀，剁斷了鐵皮，撬開了一隻，哇！他的心“怦怦怦”狂跳起來。
原來，裏麵裝得竟是排列整齊的一方塊兒一方塊兒閃灼亮光的“黑膏藥，”老漢認識並知道這東西，它叫大煙，買賣不論斤，論錢，一錢就不少銀子……“別動！”一顆短槍抵住他後腦勺。
老漢嚇一激靈，轉身見是四個洋人，一個高大魁梧，黃毛卷發，五十多歲，站在距他五六米遠的地方，身旁站了位金黃頭發的妙齡女郎，雖然衣服濕漉不整，但從娉婷的身姿，靈動的大眼睛看出是個俊洋妞；一個黑發絡腮胡，四十來歲的瘦條杆，就在身後；還有一個看上去不過二十幾歲，滿臉嫩氣但頭發卻已白了的小青年，握一顆長槍，三男人都虎視眈眈瞪著他。“你是什麼人？為啥動我們的箱子？”
瘦條杆用槍點著他腦袋問。
老漢見過洋人，他們海村常有洋人去批銷大煙，驚愕過後，並不害怕。
“打魚的。你們是幹啥的？”
瘦條杆並沒回答，而是轉向大塊頭咕嚕。老漢聽不懂他說什麼，但從動作和手勢看是這樣：這是個落難打魚人，怎樣處置？打死？大塊頭搖頭，嘟囔了句轉身向島上走去。他意思讓老頭兒先幹活兒，幹完活兒再說。瘦條杆便用槍逼老漢下艙遞箱子。
老漢不得不下去一箱一箱往上遞。
一共九十三箱。
遞完，瘦條杆又逼老漢往岸上扛。小青年空手兒在前麵帶路，來到荒島避風朝陽的山腳下，大塊頭和女郎早已等在了那裏，用手朝地示意。
一趟一趟……
夜幕愈降愈重，黑暗和濤聲籠罩了荒島。
老漢已經兩天沒吃東西了，扛著扛著，眼前金星亂舞，天旋地轉起來，連人帶箱一塊栽倒……
看著倒地的老漢，瘦條杆邊拿槍邊對大塊頭說：把這沒用的老東西幹掉算了！大塊頭略作沉吟：看樣兒他是個老實人，留下給咱們當奴隸吧。瘦條杆這才放下了槍，和小青年先把沒扛完的箱子扛過來，又爬到船上找下幾樣用具，其中有鍋，把老漢晾曬的麵粉也搬過來。大塊頭搬來三塊石頭支起了鍋。瘦條杆抱來些蒿草，才待用火鐮取火，小青年“砰”地一聲用槍打燃了草。瘦條杆又抱上些細軟的茅草，用棍挑著，火，越燒越旺。
他們先各自烤衣服。女郎也像男人那樣該脫就脫，不像中國姑娘忸怩害羞。烤幹了衣服又咕咕嚕嚕，挺激烈，像是為沒水做飯，最後，瘦條杆端著鐵鍋到海邊盛來些海水，倒進開口的麵袋裏一些，用手攪合成麵團一塊一塊往鍋裏扔，燒沸騰了小青年用棍兒紮著塊麵團兒送到嘴邊咬了一點點，嘖巴嘖巴便吐出來。大塊頭吃了一口甩頭不再吃。瘦條杆吃了兩口也沒了胃口。女郎幹脆連嚐都不嚐。大塊頭便過來比比劃劃讓老漢去吃。老漢經過這一陣的歇息，有了點力氣，坐起來，餓得欲望強烈要求進食，用棍兒當筷子夾出塊麵團送進嘴裏，燙，吐到手上吹了吹，又吃進去，這回不怎麼燙了，打個滾兒便咽下去，有點鹹，但，還不錯，還有麥麵的香味，老漢肚裏就像有隻手往下拽，一塊接一塊地吞咽，吃得三男洋人都發饞，再夾塊兒嚐嚐又咽不下去。
吃進了飯，有了力氣，也有了精神。瘦條杆又命老漢去拔草。他們幾個把箱子垛成兩個口字形的擋風牆，裏麵鋪上幹草，蓋上破船板，搭成了兩窩棚。大塊頭和女郎睡一窩棚。這時候老漢才知他倆是夫妻關係，歲數少說差二十歲。
另一窩棚的小青年，瘦條杆各自把槍壓到頭底下，依次從裏躺下，時間不長，便都發出鼾聲。
在外邊兒的老漢卻怎麼也睡不著，他想起老伴兒，這會兒一定在燈前哭泣。還有孫子小順，想到孫子，老漢心如刀絞：自己遭此海難，落入洋人之手，不定哪天被洋人打死，八歲的孫子靠誰撫養？想到這老漢就想跑，剛爬起來又停住，跑到哪去呢？逃不出荒島跑也是白跑……那咋辦……思來想去，他理出了一條道兒：先順從洋人，等機會。
隨著夜的加深，寒風越來越料峭。老漢可是穿著一身濕衣服，凍得一陣陣顫抖，不得不悄悄起來沿著浪濤咆哮的海邊跑步。跑了會兒，寒冷大有所減。這時，他已到了懸崖跟前，海灘變成了狼牙錯齒的石頭，湧浪撞在上麵發出霹雷般的炸響，噴濺的浪花升騰起一團團白雲……老漢本來就有巡海嗜好，加之取暖和排遣憂愁，於是，不怕險峻，一直朝前爬，上了一道石頭崗，眼前出現了一條立陡的崖溝，黑洞洞深不見底……不得不回返。
清晨，瘦條杆起來第一句話是，“今天必須找到水，沒甜水都得死。”
老漢端著鐵鍋打來海水要做疙瘩塊兒。大塊頭見了，“鬧——鬧——”地擺手。瘦條杆說，“沒甜水不要做飯，先出去找水！”
於是，瘦條杆、小青年、老漢，三人分三個方向上山了。
其實，這荒島隻有一座山，西高東低，坡勢較緩，很明顯，沒有兩山夾一溝的地理條件；山上土層很薄，沒有樹，隻有荒草和野荊。三人很快把山間的低凹處轉遍，均未見著一滴水。
問題到了非常嚴重的程度，現在，每個人渴得感覺比餓還難受，還強烈！誰知道何時才能離開荒島？沒甜水意味著生命不會長久！瘦條杆再也沒有先前的精神頭兒了，沮喪得像一棵壓彎了脖兒的高粱。
老漢想起夜裏看到的崖溝，究竟有多深？底下會不會有水？抱著有棗無棗擼一竿子的念頭領瘦條杆和年輕人向島後走去。
爬上崖頂，白天看盡收眼底，原來這裏被浪淘進一深澗，澗底有一涵洞，洞口挺大，一人多高。
攀爬著下到澗底，爬進涵洞，看到洞壁很潮，長滿了綠色苔蘚，試探著往裏走了一段兒，苔蘚越來越濕，馬蜂窩狀的洞壁上出現了晶瑩的水珠，瘦條杆舔一下眼睛放出光來：“甜水！說不定裏麵有水坑！”但，越走，洞壁越矮，越走，光線越暗，黑糊糊舉步艱難，突然，前麵出現了兩盞綠瑩瑩的燈籠。在這沒人煙的荒島上怎麼會有光亮呢？是落難的魚人？還是海匪……瘦條杆把槍頂上火兒，把老漢推到前麵去，他和小青年端槍跟在身後，警惕地往前靠近，靠近，再靠近，看到前麵有一汪晶瑩的液體，並有嘩兒嘩兒細流聲傳來。“水！一定是水！”三人都抑製不住高興，忘記了不明情況有可能潛伏著凶險，齊往前奔。剛跑出兩步，突然，燈籠高高地擎起來，他們從燈影兒裏，分明地看出了一條水桶粗蟒蛇的輪廓——直立著身子，吐著麻花粗的黑信子，向他們發出“噗噗”聲響。