從上例可以看出：例1例2是今義大於古義，有的古義又包括在今義之中；例3例4是古義大於今義，今義隻保留了古義中某一部分內容。可見詞義的擴大是指某些詞原有意義比較狹小，後來它的意義有了發展，應用範圍廣泛；而詞義的縮小是指某些詞語原有的意義比較寬泛，隨著時代的變化逐漸變得狹小了。
掌握詞義擴大和縮小的規律，可以幫助我們識別古今詞義的差異。
就詞義的擴大情況看，有以下規律：
1.單指擴大到兼指
某些詞所指的事物較單一，後來變化為凡與這一事物相似的特征、性質、功能的事物都可指。例如：“皮”，《說文》：“剝取獸革者謂之皮。”本義是“獸皮”。現指動植物體的表麵一層組織以及包在外麵的東西。如“草皮、封皮”。“雛”，本義指小雞，現在指幼小的動物或幼兒以及未定型前的最初形式。如“雛燕”“雛形”。
2.感覺性質相通擴大到感覺相似
這是指意義內涵豐富了。例如：“苦”，《說文》：“大苦，苓也。”“苓”是一種苦菜，意思是味苦，現在“苦”不僅有“甘苦”之“苦”義，還衍生出“辛苦”、“痛苦”的意思。“甘”本義是味美味甜，現在“心裏樂意”也可以說“甘”了，如“心甘情願”。
3.專名擴大到通名
這一點易理解，如“江、河”，古代專指長江，黃河。後來擴大到“河流”的通名。
4.部分擴大到整體
某些詞原指事物的一部分，後來變化為代替這一事物的整體。如“秋”《說文》：“禾穀熟也。”本指一年四季中的“秋季”。後擴大到指一年，如“一日不見，如隔三秋”。“朝”，本指早晨，後可代指“一天”，如“一朝被蛇咬，十年怕井繩”。
就詞義的縮小情況看，也有以下規律：
1.程度減弱
如“怨”，本義指“恨”。《屈原列傳》中“屈原之作《離騷》，蓋自怨生也。”中的“怨”就是此義。現在詞義已減弱到“不滿意，責備”的意思。如“任勞任怨”。“餓”，本指嚴重饑餓，已達到受死亡的威脅的程度。“餓其體膚，空乏其身”(《孟子》)中的“餓”就是這個意思。而現在指一般的肚子餓。
2.範圍縮小
如“丈夫”，本義指男子的通稱。“丈夫亦愛憐其子乎？”(《觸龍說趙太後》)中的“丈夫”指的是成年男子。現在專指“妻子的配偶”。詞義的範圍縮小了。“禽”原是指飛禽走獸，範圍比較大。如《華佗傳》中“吾有一術，名五禽之戲”中的“禽”即指此義。現在“禽”已專指雞類等，如“家禽”。
3.義項縮小
某個詞本有許多義項，後來變化為隻有一個或幾個義項了。如“遷”，原常用義項有①遷移，變換，②調任，升職，③貶謫、流放。像《指南錄後序》：“戰、守、遷皆不及施。”(遷移)《張衡傳》“公車特征拜郎中，再遷太史令。”(調任、升職)，《屈原列傳》：“頃襄王怒而遷之。”(流放)即可印證。現在“遷”隻剩下“遷移”這一義項了，如“遷居”。“勸”也是如此，原常用義項有①鼓勵，②勸說，規勸。現在也隻剩下“勸說、規勸”一個義項了。
抓住以上規律去識別詞義的擴大和縮小，辨別詞義的細微差別，就方便多了。
怎樣辨識詞義的轉移
《觀滄海》中有這樣一句：“烈士暮年，壯心不已。”有的學生大惑不解：“烈士”怎麼會有“暮年”？顯然，他們沒有了解古今詞義的差異，以今義解古義豈不糊塗？
“烈士”的古義是指“有抱負、有操守的男子”，與今義“為革命獻身的人”有很大的差別。這種古今詞義差別較大的現象，就是我們講的詞義的轉移。它不同於詞義的擴大和縮小，它是一個詞由原來表示的對象轉移為表示另外一種對象。如“犧牲”，古義指祭祀用的牛羊，而今義指“為正義而獻身”。這種轉移，對象之間已看不出聯係，如不仔細分辨就會誤解。
下麵我們通過對詞義轉移的現象歸類來分辨理解它：
1.表示事物的轉移
如：“幣”。古義指“禮物”。“乃令張儀佯去秦，厚幣委質事楚。”(《屈原列傳》)中的“幣”就是這個意思。現在“幣”已轉移為“錢”義。“豆”。古義指“盛食的器皿”。“一簞食，一豆羹，得之則生，弗得則死。”(《魚我所欲也》)中“豆”是這個意思。而現在的“豆”已轉移為“豆類，豆子”義。
2.表示動作的轉移
如“去”。古義是“離開”。“沛公今事有急，亡去不義。”(《鴻門宴》)中的“去”就是古義。現在已是“往”即“到某地去”，與原意相反，“勤”。古義是“辛苦”。(《肴殳之戰》)中“勤而無所，必生悖心”的“勤”是古義。現在“勤”是“做事盡力，不偷懶”義，已沒有原來的意義了。
3.表示範圍的轉移
如“慢”。“若無興德之言，則責攸之，礻韋、允等之慢。”(《出師表》)中“慢”是“怠慢”的意思，即古義。現在的“慢”與快相對，指速度慢，古今詞義的範圍從心理活動轉移到動作方麵來。“暫”。古義是“一下子”表示時間很短。“武夫力而拘諸原，婦人暫而免諸國。”(《肴殳之戰》)中“暫”用的古義，現在是“暫時”，已有與將來對比的意思。詞義的範圍已由表時間轉移到心理活動方麵來。
4.表示詞性的轉移
如“跪”。《勸學》中“蟹六跪而二螯”的“跪”，是“蟹腳”之義，名詞。而現在則是“跪下”做動詞用。已完全沒有了古義。“偷”。古義是“苟且”，形容詞。現在是“偷竊”義，動詞。“假”古義是“借”，屬動詞。現在轉移；為名詞和形容詞，即“假期”和“真假”的“假”。這一種情況較普通。
從以上各種現象可以看出：詞義的轉移一般是新的詞義出現後，舊的詞義就消亡，古今詞義的差別的確很大。我們掌握了這一特點，注意多積累，勤查工具書，再遇到詞義轉移的現象就不會束手無策了。