第二帝國時代，工業化浪潮一浪高過一浪，自由經濟思潮浩浩蕩蕩，貿易保護主義受到猛烈的衝擊，在這關鍵時刻，拿破侖三世審時度勢，既為國家民族利益著想，亦為個人前途考慮，毅然與英國簽署通商條約，取消海關壁壘，降低人口稅率，在法國開創了自由貿易的先河，促進了本國的經濟發展。還促進了整個世界的自由貿易，開創黃金時代達20年之久，順應了資本主義自由競爭的特性，合乎人類發展的潮流。法蘭西從此跨人了現代國家的門檻，皇帝本人則被人譽為“現代法蘭西的奠基人”。
世界博覽會是展示國家實力、大國地位的國際櫥窗，路易-拿破侖早就有意舉辦，隻是因為上台不久正在策劃政變而無無暇顧及，不得不忍痛割愛，讓英國（1851年）拔了頭籌。他當上皇帝後下令於1855在巴黎舉辦第二屆世博會，主題是：農業、工業和藝術，參展各國相互競爭，主辦國出盡了風頭。後來，拿破侖三世意猶未盡，又下令於1857年在巴黎舉辦第三屆世博會，再次顯示大國地位，徹底抹去了自滑鐵盧戰役以來籠罩在法蘭西頭上的陰影。
凡此種種，不一而足。1965年，法國史學家奧穆瓦納等人在《法蘭西一百年》中認為；“1850—1870年，法蘭西處於世界領先地位，無疑是歐洲最現代化的國家，拿破侖三世統治下的法蘭西在許多方麵要比今日法蘭西先進得多。”
（2）第二帝國壽終正寢。1870年7月19日，拿破侖三世向普魯士宣戰，28日皇帝禦駕親征，9月1日在色當戰敗被俘，4日巴黎發生革命，第二帝國壽終正寢。
1870年7月，西班牙擬請普魯士王室霍亨索倫家族的利奧波德親王出任該國國王，拿破侖三世害怕法國兩麵受敵，處境維艱，因此極力予以反對。巴黎刮起了狂熱的民族主義旋風，從平民百姓乃至王公貴族，無不叫嚷要和德國人決一死戰，以洗刷恥辱；認為與德國人打仗必勝無疑，理由是法國軍隊戰無不勝、攻無不克，克裏米亞、意大利、黎巴嫩，中國、墨西哥戰爭就是明證。
普法戰爭似是由王位繼承權引起，其實不然。“冰凍三尺非一日之寒”，這裏麵有著深刻的原因。從法國方麵來說，其一，拿破侖三世政變得手後，治國有方，實力大增，自恃羽毛豐滿，四處征伐，連連獲勝，眼看霸主地位正要奠定，卻不料背後四分五裂的普魯士驟然強大起來，因此視她為眼中釘、內中刺，必先除之而後快。其二，法蘭西曆朝曆代視萊茵河左岸地帶為自然疆界，拿破侖一世曾用武力奪得，但隨著帝國的崩潰而失去。拿破侖三世對此耿耿於懷，時刻夢想予以收回。普魯士摸透了皇帝的心思，在進攻奧地利前，故意以領土補償為誘餌，求得法國的中立，事成後卻又裝聾作啞，不予置理，豈不惱惹高盧公雞？其三，第二帝國後期，皇帝迫於壓力放鬆控製，專製帝國向自由帝國過渡，孰料事與願違，共和思潮由此湧現，工人運動從此迭起，就是政府內部亦是黨派林立，以致他無奈稱道：“朕的政府是什麼樣的政府，皇後是正統主義者，拿破侖-熱羅姆是共和分子，莫爾尼是奧爾良分子，朕本人是社會主義者，唯有佩爾西尼是波拿巴分子，但他是瘋子。”為轉移視線，拿破侖三世主動挑起了普法戰爭。特別是，皇後歐仁尼雖是女流之輩，政治上卻有野心，眼見皇帝龍體大不如前，希望兒子阿爾及利亞王先是在戰爭中贏得榮譽，然後子繼父業，繼續統治法蘭西。有人責問皇後唆使皇帝發動戰爭，後者承認是“箭在弦不得不發！”
就普魯士而言，其一，俾斯麥既稱之謂“鐵血宰相”，當然不是等閑之輩，他痛恨德意誌長期內訌、邦國鼎立，故走馬上任後誓言要用武力予以統一。然而，法蘭西卻聲稱德意誌應“一分為三”：普魯士、奧地利、南德諸邦，形成“三國鼎立”之勢，以便於自己染指。普魯士宰相焉能容忍，決計要與宿敵決一雌雄，完成統一大業。其二，俾斯麥垂誕近在咫尺的法國阿爾薩斯、洛林地區，不僅因為該兩地中的居民多為目耳曼人，通德語，還由於這是兩塊有著豐富鐵礦的寶地。若是能攫為已有，加上本國魯爾的鐵礦，普魯士豈不如虎添翼，國力大增，既然如此，宰相那能不動心。