薑輝閣在家族裏發揮重要作用，是從一場官司開始的。那場官司，實質上是兩個家族的根本利益之爭。而他們所爭的，便是石板塘那口小小的水塘。
原來，在南方各地，水塘對於人們的生產和生活都是至關重要的。它常常既是人們的生活用水，又是農業生產的灌溉用水。石板塘就是石板塘村的唯一水源。村子裏的數百畝水稻田都要靠她的水來灌溉。但石板塘地處高阜，堤下的幾千畝水稻田卻並不全是薑家的。因此，每年一到夏秋幹旱季節，臨近的各村各族便常來打石板塘的主意，不是公開決堤放水，就是私自挖塘偷水。這其中，尤以大路坪路家最為猖獗。他們常常仗著族大人多，不僅公開搶水，甚至還要大打出手。為了這事，薑家傷透了腦筋。這年秋初，湘北大旱，薑、路兩家又為著石板塘的水鬧起了糾紛。這一次，路家做得更絕。他們不僅公開決堤放水，全然不把薑家放在眼裏，而且還惡人先告狀，一紙訴狀把薑家告到了縣衙裏。路家這樣做，用心非常險惡，明顯就是要把石板塘永遠占為己有。
路家把薑家告了，薑家自然不能置之不理。但縣衙正要開堂時，薑光瀚卻不巧病了，上不了大堂。沒辦法，他隻得要大兒子薑輝奇代他上堂。但沒想到，薑輝奇雖已二十歲了，又飽讀詩書，卻膽小怕事，死活不肯去縣衙。這一來，薑家便無路可走了，薑光瀚又急又氣，手足無措，七竅生煙，恨不得拿根繩子上吊，一死了之。正在這萬難之際，薑輝閣挺身而出了。他要求獨闖縣衙，代父上堂。薑光瀚見情況緊急，家裏又再沒有別的人了，便隻得點點頭，讓他去了。這時，薑輝閣剛剛過完十六歲生日。
縣衙開堂那天，路家去了三十個人，而薑家卻隻去了薑輝閣一個。薑輝閣年紀小，個頭也小，像個小孩子，跪在大堂一旁，自然難以引人注意。縣太爺坐在堂上，探頭往下一看，見地上跪著一大片，卻都是路家的人，薑家人一個也沒看見，當時便有些不大高興了。
“路家的人都來了，薑家的人呢？薑家為何不派人來呀？莫非藐視本官不成？”縣太爺一拍驚堂木，厲聲喝問。
縣太爺話音剛落，堂下忽地響起了一個小孩子稚嫩的聲音：“石板塘薑家族長薑光瀚之子、小民薑輝閣參見青天大老爺！”
縣太爺聞聲望去，見是一個半大孩子跪在地上，不覺眉頭一皺，發話說：“你是薑家來人？難道你薑家沒人了，把你一個小小孩童派來敷衍了事？訴訟大事，關係重大，豈可兒戲！你從速回去，換你家大人來吧！”
薑輝閣見縣太爺麵露輕視之意，便抬頭挺胸，娓娓而言道：“請問青天大老爺，難道小小孩童就不是人嗎？從古至今，官府斷案，隻問有理沒理、合法違法，何必非要分別大人小孩呢？難道那家子沒大人了，隻剩下小小孩童，官府就不能判案麼？路家世居此地，人口眾多，所以今日來人亦多。我薑家係新從外地搬來，繁衍未久，人口甚少，年長男丁隻有家父薑光瀚一個，而他老人家今日恰逢患病在身，現正臥床不起，所以也就隻來了我這一個小小孩童。我早聽家父說過，大人是個公正廉明的青天大老爺，凡事都能秉公而斷，決不會看人多人少、人大人小而扶強欺弱，輕率行事，是以大膽代父到庭。請大人體諒我的拳拳孝子之心。如有不敬之處，容日後家父病愈之後，再親來請罪受罰！”
薑輝閣義正詞嚴，鏗鏘有力，滿堂人眾聽了皆不覺一驚，就連縣太爺也不禁愣住了。他被薑輝閣的凜然氣勢所懾服，更為薑輝閣的驚人膽量所傾倒，暗自沉思了好大一會兒，倒有心向著薑家了。
“薑輝閣，你既是有膽代父到庭，對這案子必是能說得明白的了！你們薑、路兩家為何要爭搶這石板塘中之水？此事起於何時，是何人引起？其中緣由、曲直，你且明白道來！說得有理，恕你口出狂言、藐視本官之罪。倘若依仗自己年幼，當堂耍賴，無理取鬧，小心棍棒伺候！”縣太爺目視薑輝閣，當堂喝問。話雖仍然說得很重，語氣卻明顯緩和多了。
“是，小人明白，不敢欺蒙青天大老爺，”薑輝閣趴在地上重重地磕了一個響頭，就一五一十地說了起來，“這石板塘是我薑家私塘，所處之地就在我薑家祖屋之側，所蓄之水也都是我薑家後山上流下來的雨水，原本就該我薑家私用，與他路家無涉。”
“慢！你說石板塘是你薑家私塘，有何證據？該塘在你薑家祖屋之側，所蓄之水都是你薑家後山上流下來的雨水，僅憑這兩條，怎能下得了定論！”縣太爺突然打斷薑輝閣的話。