導語
午夜時分，湘西深處的小村莊籠罩在濃霧中，河岸上的荷燈台靜默佇立，仿佛一位等待審判的古老神祇。每逢月色晦暗，村人們便會將一盞盞紅色荷燈放入河中，傳說這些燈會引領亡魂歸來。但誰也不願提起，那些荷燈有時並非隻為死者而燃——它們也會尋找“替身”，將活人的靈魂拖入河底，變成下一盞不滅的燈火。
宋冬平，一個歸鄉的年輕教師，因一次無意間的靠近，觸碰到了這個塵封多年的秘密。而他的青梅竹馬沈清漪，身姿曼妙，麵容如畫，卻被荷燈的詛咒深深纏繞。當午夜的荷燈緩緩漂向岸邊，燈影中浮現出模糊的人臉，詭異的低語在耳邊回蕩時，他才意識到，自己已經無法逃離這場宿命的儀式。
河底的真相如深淵般吞噬著每一個靠近者。有人在黑暗中低語：“燈火不滅，替身難歸。”當荷燈的紅光映入眼簾時，你是點燃燈火的人，還是即將被點燃的燈火？
第一章：
月亮被厚重的雲層遮住，整個村子籠罩在一片晦暗中，隻有荷燈台方向飄來微弱的光，像河水吐出的靈魂低語。宋冬平坐在學校操場的長椅上，手裏拿著一本泛黃的筆記本，筆記中記錄的文字已經模糊不清，但依稀能辨認出“荷燈”兩個字。他抬頭看向空蕩蕩的操場，秋千在風中晃動，發出低沉的“吱嘎”聲，仿佛是某種不安的預兆。
“別一個人待在這兒，最近村裏出了事，你沒聽說嗎？”李躍強的聲音從身後傳來。這個身材魁梧的屠夫一向大大咧咧，但今天卻一反常態地低聲說話，眼神飄忽不定。他抬手指了指荷燈台的方向：“那兒最近總有人說見到不幹淨的東西。”
“什麼東西？”宋冬平故作輕鬆，心裏卻被一種莫名的不安攫住。
“晚上你就別去打聽了。”李躍強壓低聲音，“聽我一句勸，荷燈別看，替身別問。誰多管閑事，誰就要出事。”
第二天一早，宋冬平照例到村口的竹林散步。他剛走到竹林邊緣，就被眼前的一幕吸引住了。
一個女人站在竹林深處，正用細長的手指摘下一朵盛開的荷花。她穿著一件淡紫色的旗袍，布料貼在她的身上，勾勒出玲瓏的曲線，旗袍的高開衩隨著她的動作微微晃動，露出修長的玉腿。陽光透過竹葉灑在她的身上，將她的肌膚映得白皙剔透，像一件藝術品。
“沈清漪？”宋冬平試探著開口。
女人轉過身來，露出一張精致的臉龐。她的五官柔美中帶著一絲清冷，眼神卻像湖水般深邃，帶著難以言說的魅力。
“宋冬平，好久不見。”她微微一笑，笑容中有種慵懶的嫵媚。
宋冬平一時間竟有些怔住了。他記憶中的沈清漪是個活潑的女孩，總穿著簡單的白裙子，留著一頭利落的短發。而現在站在他麵前的，是一個風情萬種的女人，身上散發著成熟的氣息。
“你……回來了？”他有些局促地問。
沈清漪點點頭，輕輕理了理肩上的長發，那動作優雅得像一隻白天鵝。“是啊，家裏需要人照看。最近村裏不太平，荷燈台那邊老是出事，我總得回來看看。”
“荷燈台怎麼了？”宋冬平立刻想起昨晚李躍強的話。
沈清漪的臉色微微一沉，但隨即又恢複了常態：“總有人看到燈影在水麵上漂動，說是要引人替身。我媽當年也是因為荷燈的事……”她頓了一下，似乎不願繼續說下去。
這時，一陣冷風從竹林深處吹來，竹葉沙沙作響。宋冬平忽然覺得周圍的氣氛有些異樣，仿佛有什麼東西在暗中窺視他們。他轉頭看了一眼，竹林的陰影裏似乎有個人影一閃而過，但再仔細看時，卻什麼都沒有。
晚上，宋冬平回到學校。村裏的學校已經破舊不堪，很多地方都開始脫漆，隻有操場還算完整。他拿著手電筒巡視時，走到秋千旁停了下來。
秋千靜靜地懸掛著，但似乎還有點微微的晃動。他皺了皺眉，正準備離開時，餘光卻瞥見秋千的鐵鏈上沾著什麼東西。
“是血？”他低聲自語。
他用手電筒仔細一照，才發現鐵鏈上確實有暗紅色的痕跡，順著鏈條一直延伸到地麵。而地麵上有一個淡淡的腳印，腳印很小，看上去像是女人的。
“誰在這兒？”宋冬平提高聲音問道，但周圍依然死一般的寂靜。
他剛想轉身離開，卻聽到身後傳來一陣輕輕的笑聲，那笑聲低而沙啞，帶著一種難以言喻的陰冷。他猛地回頭，手電筒的光掃過秋千，秋千卻已經靜止，地上的腳印也不見了。
“幻覺吧……”他自言自語，但額頭上已經滲出了冷汗。
回到家後，宋冬平翻出了村裏一本舊的地方誌。他想起了沈清漪說的話，以及李躍強的警告，想查清楚這個荷燈儀式的來曆。
據地方誌記載，荷燈儀式是村裏流傳了上百年的傳統，用於“引魂渡河”。每逢夜深，將點燃的荷燈放入河中，可以指引亡魂找到回家的路。但也有人說，荷燈有時會找到“替身”——那些命運相連之人，將他們的生命交換給逝去的亡靈。
宋冬平看得渾身發冷。他合上書，腦海中浮現出荷燈台上那些漂浮的燈光，以及李躍強昨晚那張蒼白的臉。
午夜時分，宋冬平躺在床上翻來覆去睡不著。他腦子裏滿是荷燈和替身的傳說，越想越覺得不對勁。
“去看看。”一個聲音在他腦海裏低語。
他披上衣服，拿著手電筒出了門，向荷燈台走去。河畔的大霧已經開始彌漫，遠遠望去，水麵上隱約能看到幾盞荷燈的光影。
他走近時，發現其中一盞燈緩緩地向岸邊漂來，燈影中似乎映出了一個模糊的人臉。
是錯覺嗎？宋冬平眨了眨眼，再看時，那人臉已經不見了。
這時，水麵突然泛起漣漪，一條紅色的魚影從燈光下遊過。河水拍打岸邊，仿佛有什麼東西在水下湧動。
“回去。”宋冬平的理智告訴他。
但腳下的泥土忽然變得鬆軟，像是有什麼東西抓住了他的鞋。他低頭一看，發現河邊的草叢中有一根破裂的竹子，竹子的裂口裏露出一個小布偶，布偶用紅線綁著，豆子做的眼睛已經燒焦。
他彎下腰去撿布偶，但剛觸碰到它，耳邊就響起了一陣低沉的吟唱聲：“別走，別走……”聲音沙啞得像風穿過枯木的聲音。
宋冬平猛地後退幾步，渾身發冷。他抬起頭，看到那盞荷燈已經飄到了他的腳下，燈火明滅不定，像是隨時要熄滅。
第二章：
夜幕沉沉，濃霧悄然彌漫，荷燈台附近的景色在燈光的映照下變得迷離而詭異。宋冬平站在河岸，手中提著手電筒，燈光在濃霧中微弱得如同螢火。他抬眼望向水麵，幾盞荷燈漂浮著，燈光忽明忽暗，仿佛是水下的靈魂在窺視著他。
“你真要來這裏？”一道清冷的聲音從身後傳來。
宋冬平回頭，看到沈清漪緩緩走近。她穿著一件深紅色的吊帶裙，裙擺貼合著她修長的腿部線條，風輕輕拂過時，薄紗的裙角搖曳得像跳動的火焰。她的雙肩裸露在外，鎖骨精致而分明，胸口的曲線隨著呼吸微微起伏，肌膚白皙得在黑暗中仿佛自帶光芒。
“我隻是……想弄清楚這裏到底發生了什麼。”宋冬平盡量讓自己的聲音顯得平靜，但視線卻不自覺地被沈清漪那妖嬈的身影吸引。
沈清漪站在他身旁，幽幽地看著河麵，語氣中帶著一絲不易察覺的顫抖：“有些事情，知道了，未必是好事。”
兩人沿著河岸向荷燈台走去。夜風拂過，沈清漪披散的長發輕輕飄動，發絲擦過宋冬平的手臂，像一根冰冷的羽毛。他不自覺地打了個寒顫，但更多的寒意來自四周的氣氛——河水在黑暗中泛著微弱的波光，荷燈漂浮著，像是飄蕩在水麵的眼睛。
“那是……什麼？”沈清漪突然指著遠處的一盞荷燈，聲音有些發顫。
宋冬平順著她的目光看去，那盞荷燈正緩緩向他們靠近，燈影中隱約能看到一張模糊的臉。臉龐蒼白無比，眼窩深陷，嘴角似乎微微上揚，露出一個詭異的笑容。
“別靠近。”沈清漪拉住他的手，柔軟而冰涼的觸感讓他一陣恍惚。
就在這時，那盞荷燈突然一沉，仿佛被什麼東西拉入了水中。緊接著，河麵掀起了一陣漣漪，一條紅色的魚影猛地躍出水麵，朝著兩人直衝過來！
沈清漪尖叫一聲，踉蹌後退，卻被水邊的石塊絆倒，整個人倒在地上。她的裙擺滑落，露出一雙修長筆直的玉腿，腿上的肌膚在月光下泛著誘人的光澤。紅色魚影從她的腳踝一掠而過，她立刻驚叫起來，雙手死死抓住宋冬平的胳膊。
“我的腳！好痛！”沈清漪的聲音中夾雜著顫抖，淚水從她的眼角滑落。
宋冬平俯下身，用手電筒照向她的腳踝，發現她的肌膚上赫然多了一道細長的紅痕，像是被什麼東西勒過，隱隱滲出血珠。
“怎麼回事？剛才那東西……”宋冬平緊張地環顧四周，但河麵已經恢複了平靜，隻有荷燈繼續漂浮，燈光依然忽明忽暗。
沈清漪咬著嘴唇，神色複雜地看著他：“荷燈……它在找替身。”
兩人匆忙離開河岸，回到荷燈台上的石階。沈清漪的臉色蒼白，她靠在石柱上微微喘息，胸口起伏間顯出驚心動魄的弧線，透過吊帶裙隱隱可見肌膚的細膩。
“清漪，你到底知道些什麼？”宋冬平壓低聲音問道。
沈清漪低頭看了看自己的腳踝，紅痕正在擴大，逐漸變成了一朵荷花的形狀，妖異得令人不寒而栗。
“荷燈儀式不是為了引導亡魂那麼簡單。”她的聲音中帶著顫抖，“它……它會找到那些與亡魂命運糾纏的人，把他們拉入河底。”
“拉入河底？”宋冬平的呼吸變得急促，“可是為什麼會找上你？”
沈清漪抬起頭，眼神幽深得像一潭古井：“或許……是因為我媽。”
他們正說話時，荷燈台上傳來一陣低沉的歌聲。那聲音沙啞而嘶啞，像是風穿過枯木發出的嗚咽，但仔細聽時，卻帶著某種詭異的節奏，仿佛是古老的咒語。
“這聲音是哪裏來的？”宋冬平四處張望，手中的手電筒晃動著，光柱在濃霧中劃出一道道刺目的痕跡。
“它在召喚……”沈清漪的聲音幾乎微不可聞。
突然，手電筒的光柱掃到一個人影，那是一個身穿破舊麻衣的老人，他站在荷燈台邊，低著頭，雙手垂在身側。他的臉藏在陰影裏，看不清表情，但從他的背影來看，他的身形瘦削得像是一根幹枯的竹竿。
“誰在那裏？”宋冬平試探著喊了一聲。
老人沒有回答，卻緩緩轉過身來。當他的臉暴露在燈光下時，宋冬平倒吸了一口涼氣——那張臉蒼白如紙，五官像是被某種力量扭曲過，嘴角咧開的弧度不自然地大，露出一排尖銳的牙齒。
“跑！”沈清漪用盡全力拉著宋冬平的手，轉身就往竹林方向跑去。
兩人跌跌撞撞地逃進竹林，腳下的泥土鬆軟，踩上去發出“咯吱”的聲音。四周的竹葉在風中搖晃，發出沙沙的聲響，仿佛有人在竊竊私語。
“這裏也不對勁……”宋冬平扶著一根竹子，喘著粗氣。
“看那裏！”沈清漪突然指著前方。
一根破裂的竹子裂口大開，裏麵竟然露出一個紅線纏繞的小布偶。布偶的雙眼用燒焦的黑豆點綴，嘴巴裂開得像是發出無聲的慘叫。