佟佳氏與道光皇帝共同生活了20多年。她給道光皇帝生過一個女兒，但幼年時就夭折了。佟佳氏在道光十三年（1833）四月去世。道光皇帝給她加諡號“孝慎皇後”，葬在龍泉峪慕陵。鹹豐、光緒兩代的加諡，號全稱為“孝慎敏蕭哲順和懿莊惠敦恪天詔聖成皇後。”
鈕祜祿氏是滿州鑲黃旗人，是廣西曆灑道員穆楊阿的女兒，生於道光十七年（1837）。在文宗奕濘當皇帝之前，她就在奕濘宮中侍奉皇儲。那時她隻是側室。
道光二十九年，薩克達氏病逝。變濘道光三十年即位，是文宗，稱鹹豐皇帝，晉封鈕祜祿氏為孝慈皇貴妃。鹹豐二年（1852）鈕祜祿氏被立為皇後。
道光皇帝是最節儉，鈕祜祿氏是最勤儉最有道德。她過生日，朝內外的大臣官員們為了巴對皇帝和皇後，便紛紛前來獻送厚禮，鈕祜祿氏一概拒絕。她在對待人們送禮一事上，曾這樣告誡當時尚為蘭貴人的葉赫那拉氏說：“我們這些若多接受一份禮物，老百姓們就會多一份饑寒。所以，我們應該戒除這些陋飛！”鈕祜祿氏平時穿得都是布衣服，帷帳、罩幕與雨披等也一律不用繡品，尤其不願用進品洋紡織物。宮中穿用的花盆底的繡鞋，鞋麵上的花，她都督令宮女們繡上去，每年必定要親手繡一雙花鞋麵，以此對宮中女子表率，倡導人人都幹些力所能及的活。她平時的一舉一動，嚴格遵守各種封建禮法，絕沒有疏漏越軌之舉。夏天天氣再熱，她也不露出身體來，洗澡時也從不用宮女、太監們伺候，不換上禮服就不去見皇帝，坐著時腰板挺直，走動時都是慢步徐行，從不快步疾走。對待下人，她也比較和善，從不疾言厲色。她的所作所為，簡單成了鹹豐皇帝眼中的女聖人。
鹹豐十年（1860），英法聯宮攻占大沽，兵直天津，直逼通州，欲進犯北京。鹹豐皇帝帶著皇後鈕祜祿氏、懿貴妃葉赫那拉氏和皇子載淳一行，倉皇逃到熱河行宮（今河北承德避山莊）。風流皇帝奕濘在北京時，沉溺於聲色之中，由於縱欲過度，致使體弱多病，鈕祜祿氏本性懦弱，根本無力勸止。禦醫診治後說長飲鹿血，可補腎虧陽虛之症。於是設立鹿苑養了100多隻鹿，天天取鹿血以供其飲用。此次倉皇逃到熱河，鹿自然沒有帶走。
到了熱河行宮，情況與京城裏自然有極大不同。據說由於行宮內外的防禁並不太嚴，協辦大學士蕭順便經常帶著奕濘皇帝偷空子出外遊樂，使其更加沉溺於聲色之中而無力自拔了。這樣導致了他本子虛弱的身體越來越壞。鹹豐帝鹹豐十一年七月，開始大量咯血，急劇惡化，於當月十七日在寢宮煙波致爽殿病逝。
鹹豐帝死的當天，鈕祜祿氏皇後獨自到皇帝巡前祭酒。鹹豐皇帝死後，僅有6歲的皇子載淳即皇帝位。尊封鈕祜祿氏為皇太後，上徽號淡“慈禧”。稱慈安太後為“母後皇太後”，稱慈禧太後為“聖母皇太後”。兩宮太後居住的宮院，慈安太後居上首，座東。慈禧太後居下首，座西。後來她們共同垂簾聽政，同樣是慈安太後坐皇帝座上首（東麵），慈禧從下首（西麵），因此慈安太後又稱東太後，慈禧太後則稱西太後。
辛西政變之後，慈安、慈禧兩宮太後，在養心殿共同垂簾聽政。開始的時候，由於慈安太後位居正宮，名位高於慈禧太後，因此慈禧不敢太張狂，大權一度則慈安太後掌握著。以她為主垂簾聽政時，注重節儉自然是順理成章的事。她常以東南太平天國未滅，國家正處多事之秋為主，駁回一些阿諛奉承的大臣奏請大興土木重修賀圓明圓的奏折。
同治四年，恭親王奕沂遭到慈禧太後的暗算，被革除了議政王的頭銜。此後，慈禧太後完全把持了朝政，慈安太後的“聽政”，也就隻是作為一種陪襯，一個擺設。節儉的那一套做法當然也就隨之消失。在誅殺安德海問題上，慈安太後起了決定性的作用。太監安德海是直隸南皮（今屬河北）人，人稱“小安”。同治初年，他因受慈禧太後寵幸，開始幹預國政／穆宗載淳尚未成年，但對安德海盡揚跋扈的一套非常不滿，經常為一些事訓斥安德海，而每次挨了訓，安德海都要向慈禧太後訴委屈，慈禧太後馬上便召載淳來指責一番，這樣更加深了小皇的對安德海的仇恨。