薩爾滸戰役堪稱軍事史上的又一以少勝多的經典戰役，尤其可貴的是采用了運動戰術，在運動中集中兵力消滅敵人的軍事策略，也具有一定的創造性。薩爾滸之戰後，後金與明之間的軍事力量對比發生了逆轉，努爾哈赤開始由防禦轉入進攻。隨後，努爾哈赤率領後金軍隊於公元1621早春打贏了遼沈之戰，取得了整個遼東地區，後來幾經征戰又奪取了遼西地區。從此，將進攻的矛頭對準了山海關。
明朝在屢次大敗後，明崇禎帝任用了名將袁崇煥，參與對後金的防守。袁崇煥走馬上任後，向當時的主帥刊、承宗提出了守山海關必須先守寧遠的建議，並重建了寧遠城，以及錦州、鬆山、杏山、右屯等城池，分別派兵防守，這樣一條以寧遠和錦州為中心的防線建成了。
後來，明朝內部黨爭又起，孫承宗被魏忠賢的同黨高第取代。高第上任後，就下令撤走了錦州等地的守軍全部退回關內，隻有袁崇煥堅持留在寧遠。努爾哈赤在完成遷都事宜後，得知明軍撤換主帥全線後撤的消息後，決定立即出兵。公元1626年初，還沒有過完新年的努爾哈赤就親率10餘萬大軍向遼西殺來。後金軍隊長驅直入，直攻到寧遠城下。被連續的勝利衝昏頭腦的努爾哈赤認為此戰必勝，於是采取了先招降後用兵的戰術，結果袁崇煥拒絕了後金的招降，與不到3萬的士兵堅守寧遠城。努爾哈赤征戰多年，第一次敗仗就是敗在袁崇煥的手下，他以10餘萬兵力攻打寧遠城，經過三天三夜的激戰，結果是後金士兵死傷無數，努爾哈赤自己也受了傷，但寧遠城在袁崇煥的堅守下，依然固若金湯，巍然屹立。
在寒風中，努爾哈赤眺望著暮色中的寧遠城，長歎一口氣，率領殘兵撤回了沈陽。
這次平生未有的失利令努爾哈赤難以接受，撤回沈陽後不久，年近七旬的努爾哈赤一病不起，於公元1626年病逝。享年68歲。
太宗皇太極
（公元1592年～公元1643年）
在位時間：公元1626年～公元1643年
曾用年號：
諡號：不詳
廟號：太宗
安葬地：不詳
公元1592年，努爾哈赤弟八子皇太極出生。
公元1616年，努爾哈赤建立後金後，皇太極成為輔政的四大貝勒之一。
公元1627年，努爾哈赤病死，皇太極被推舉為後金大汗。
公元1627年，皇太極派兵剿滅朝鮮，使朝鮮成為後金的附屬國。
公元1635年，皇太極改國號為大清，正式稱帝。
公元1639年，皇太極發動鬆錦大戰。
公元1642年，皇太極病逝。
皇太極的名字也不知道是巧合，還是父親努爾哈赤的特意取名，竟和漢族皇位繼承人的皇太子的音相似，而蒙古人把王位繼承人叫做台吉，並習慣於在台吉前麵加上黃、紅等顏色名稱，也與皇太極的音相似。用宿命一點的話來說，皇太極剛一出生，就注定他必然是將來清王朝的第二個皇帝。
皇太極的生母葉赫納喇氏很受努爾哈赤的恩寵。子以母貴，她所生的兒子也得到了努爾哈赤的疼愛，努爾哈赤對這個兒子非常疼愛，在努爾哈赤眾多兒子中，皇太極是很早就接受教育的一個。以至於在努爾哈赤軍中眾多的戰將幾乎都是不識字的文盲，隻有皇太極夠得上一個粗通文墨的“秀才”。
由於連年烽煙不息，父兄經常出征作戰，皇太極7歲以後，努爾哈赤就把大部分家政交給了他。努爾哈赤擁有眾多的妻妾、子女、奴仆和財產，並且當時國事和家事之間的界限並不是很清楚，要處理這樣繁雜的家政，對皇太極來說是副不輕的擔子，也是個極好的鍛煉機會。
而皇太極根本無須父親多加指點，就能把繁雜的事務幹得井然有序。
公元1612年秋，年方21歲的皇太極第一次跟隨父兄出征作戰，從此以後逐漸成為父親麾下一員能征善戰的大將，皇太極也在戎馬生涯中逐漸提高自己的軍事才幹。
努爾哈赤於公元1616年稱帝後，再將年輕的皇太極和次子代善、侄子阿敏、五子莽古爾泰等四人負責管理國家政務。皇太極也沒有辜負父親的期望，逐漸成為努爾哈赤身邊的一位得力助手，努爾哈赤也逐漸將皇太極作為自己的繼承人著力培養。
等到努爾哈赤死後，深得父親信任和兄弟愛戴的皇太極順理成章地於公元1626年繼承父親的帝位，是為清太宗。