皇太極即位以後，首先著手解決的，便是日趨緊張的民族矛盾問題。在努爾哈赤統治後期，由於努爾哈赤堅持執行對敢於抗拒的漢人一律格殺勿論的政策，使女真族和漢族人民之間的矛盾日趨激化。到後來，努爾哈赤甚至下令，女真人要出行就必須10人以上結伴同行，不得單身出門，否則要罰銀。為此，皇太極上台後，首先把女真族改為滿洲族，以改變曆史上女真人與漢族的對立仇恨。隨後又頒布法令，滿人、漢人享有同樣的政治、經濟權利。同時，皇太極還對奴隸製莊園拖克索進行改革，規定每個莊園隻能擁有8個農奴，其他漢人都必須解放成為民戶。為了進一步籠絡統治地區的漢人，皇太極又於公元1631年頒布實施了《離主條例》，規定凡是私逃的農奴一律不追究，這個規定得到了漢人的極大擁護。皇太極還於公元1638年下令解放農奴，為後金的農業生產增加了大量的勞動力。
皇太極還選拔任用了大批漢族知識分子，其中範文程受到皇太極的重用，成為皇太極手下最有名的謀臣。
這些措施的執行，很快消除了統治區域內漢族人民的反抗情緒，使後金政權的統治得以進一步鞏固。
皇太極在經濟建設方麵的措施是非常有成效的，他繼承並發展了努爾哈赤的經濟政策，還加強整頓吏治，使得後金在皇太極統治的短短10餘年時間內國力飛速提高，擁有了與明王朝相抗衡的經濟實力。
皇太極在繼承了努爾哈赤的八旗製度以後，進一步對八旗製度加以完善。他充分利用了蒙、漢歸附的充足兵源，建立了與滿族八旗大體相同的蒙古八旗和漢軍八旗，唯一不同的是滿族八旗的旗主是實行世襲製，而蒙古八旗和漢軍八旗的旗主則由皇太極任命，並可隨時撤換。皇太極還將所有兵權收歸自己，三大八旗都由皇太極親自指揮和調遣。
這時的皇太極，已經越來越像一個封建王朝的皇帝。
為了加強皇權，他對後金“八王共治”製度進行改革，不斷削弱其手中的權力。所謂“八王共治”，即由八旗旗主組成議政會議，也就是國家的決策機構。所有軍政大事都必須在議政會議上通過集體定奪，對汗還有廢立的權利。皇太極對其進行的第一項改革，便是在八旗中各旗設一名總管旗務的大臣，後來又增設佐管大臣和調遣大臣，分別管理民政、司法和軍事事務，分散了八旗旗主的權力。公元1629年，皇太極在議政會議上又宣布免去三大貝勒輪流執政的權力，由此奪走了三大貝勒的特權，也使得“八王共治”的局麵瓦解，皇太極順利地加強了權力。公元1635年，後金在與蒙古的戰爭中，從蒙古蘇秦太後手中得到了傳國玉璽，於是皇太極便在群臣的擁戴下，於公元1636年稱帝，改國號為大清，並仿照明朝官製，初步建立了清王朝的行政機構，清朝由此建立。
皇太極在位期間，在充分研究了當前的軍事形勢後，確定了對明朝議和，先進攻朝鮮和蒙古，待朝鮮和蒙古被征服後，再揮師南下攻明的策略。實踐證明這一策略是非常正確的，皇太極首先征服朝鮮和蒙古，解決了後院起火的問題；並通過征伐取得了大量土地和人口，增強了清朝的實力；而且還通過戰爭擴大了兵源，鍛煉了隊伍的作戰能力。可謂是一舉多得。
皇太極首先征伐的是明朝的忠實盟友朝鮮。公元1627年，皇太極趁朝鮮內亂之機，派大軍出征朝鮮。後金軍隊一路凱歌高奏，不久就攻占了義州、鐵山等地，俘虜了朝鮮王妃、王子和宗室大臣，逼迫朝鮮國王出降，成為清的屬國，並全殲了明朝派駐朝鮮的守軍。通過討伐朝鮮，皇太極既取得了大量土地和人口，迫使朝鮮納貢稱臣，又去掉了明朝的一個胳膊，將朝鮮完全控製在自己的手中。
隨後，皇太極又揮師西進，與蒙古科爾沁、喀喇沁和敖漢等部，聯合出兵征討漠南蒙古中實力最強的察哈爾部，連續兩次擊潰察哈爾部，逼使其首領額哲率部歸降。從此，皇太極便控製了漠南蒙古。
同時，皇太極還采取招撫與軍事相結合的手段，不斷向黑龍江中上遊地區發展勢力。在他恩威並用的策略指導下，當地部落紛紛前來歸附，到公元1642年時，東自鄂霍次克海濱、西至貝加爾湖的廣闊地區都成為清朝的管轄之地。這樣，皇太極完全肅清了後方的異己力量，可以全身心地投入到對明作戰中來。